— Господин Джулиан…?

Лунный Меч мягко блеснул, словно отражение луны на воде. Ферн настолько растерялся, что начал заикаться. Враждебности он не чувствовал, но рыцарь не обнажает меч без намерения сражаться. Был ли на мосту кто-то ещё?

«Нет».

Тогда нетрудно понять, кому предназначался клинок.

Инстинкты кричали во весь голос.

Обнажи меч!

Хочешь жить — сопротивляйся этому чудовищу!

Но разум отвергал предупреждение.

Ферн так и не вытащил оружие. Он стоял, ошеломлённо глядя, как Джулиан приближается без малейшей эмоции.

— Кх…!

Может, после недавнего облегчения напряжение спало. Рана от пули демонической энергии в бедре начала пульсировать сильнее.

Человек в маске, которого Ферн считал главой Ордена Рассвета, остался на том берегу и наблюдал за происходящим.

«А, вот оно что!»

У Джулиана не было причин направлять меч на подчинённого.

Да, между ними произошёл неприятный эпизод, но всё давно осталось в прошлом.

Значит…

«Господин Джулиан тоже пришёл разобраться с главой Ордена Рассвета». Уверившись в этом, Ферн повернулся к человеку в маске. Даже с первого взгляда было ясно: противник, окутанный огромным количеством демонической энергии, далеко не обычный человек. «Пусть доказательств нет, это наверняка глава Ордена Рассвета».

Ферн знал и о тесной связи организации с демонами. Такая сила могла принадлежать ему. Сохраняя напряжение, Ферн положил руку на рукоять и повернулся к маске спиной, полностью сосредоточившись на ней.

— Бух!

Что-то горячее пронзило живот.

— Ха…

В следующую секунду сознание пронзила невыносимая боль.

Ферн опустил взгляд.

Из живота торчал любимый меч Джулиана — Лунный Меч.

— Господин… Джулиан… Кха!

Он был ошеломлён не столько болью, сколько вопросом: почему?

— Вжух!

Джулиан выдернул клинок. Кровь рассыпалась в воздухе, словно лепестки.

— …Почему?

Ферн повернулся, но ответа не получил.

В лице Джулиана не было эмоций.

Он выглядел так, будто исполнял обычную повседневную обязанность. Глаза сощурились, на губах играла улыбка.

— Не держи на меня слишком большой обиды, Ферн. Ты ведь понимал, что между нами может произойти нечто подобное.

Улыбка стала шире.

Джулиан отвёл Лунный Меч назад и нанёс второй удар, на этот раз в грудь.

— Плеск!

От удара Ферн отшатнулся, потерял равновесие и упал в канал.

После дождя поток был особенно быстрым. Обмякшее тело мгновенно подхватило водой и унесло прочь.

«Вот это течение».

Мысленно восхитившись силой природы, я достал платок и вытер кровь с Лунного Меча.

— Хлоп. Хлоп. Хлоп.

Пока я очищал оружие, Тенелон приблизился в сопровождении двух епископов.

Хлопал только он.

Похоже, любовь к ненужной театральности никуда не делась.

— Джулиан, я не могу выразить, насколько рад, что ты выбрал Орден Рассвета, а не столь незначительную должность в «Закрытых Глазах».

Я знал, что он наблюдает.

Именно поэтому собственноручно «устранил» Ферна: Тенелон должен был увидеть сцену, а выгода — достаться мне.

— Теперь сотрудник «Закрытых Глаз», узнавший слишком много о тайнах Ордена Рассвета, определённо мёртв. Ты сможешь уничтожить собранные сведения, и нам больше не о чем беспокоиться.

С момента моего возвращения из Святого королевства Тенелон смотрел с недоверием.

Теперь подозрения исчезли.

Ради него.

Ради Ордена Рассвета.

«Послушная собака, готовая убить даже товарища».

Именно так он наверняка думал.

«Пускай».

Тогда я смогу действовать свободнее.

— Ваше Святейшество, лучше отправить погоню. На всякий случай, — сказала Эмили.

— Нет. Я видел всё собственными глазами.

Тенелон хитро улыбнулся мне.

— Меч Джулиана точно пронзил сердце. Если тот человек не демон, после такого он не выживет.

Ублюдок радостно рассмеялся.

Я коротко улыбнулся вместе с ним.

Глупец.

— Вы наблюдали, Ваше Святейшество?

Я намеренно притворился, будто не знал.

С самого начала было очевидно: он устроил «испытание» моей верности.

— Да. Я наблюдал, чтобы проверить тебя.

— Это неприятно.

Я сухо рассмеялся, не скрывая недовольства.

— Что вы только что сказали…?

— Вы хотите умереть?

Два епископа рядом с Тенелоном возмутились, но их слабое сопротивление меня не интересовало.

— Довольно.

Словно разделяя мои мысли, Тенелон остановил их и шагнул вперёд.

— Ты вправе быть недовольным. Я проверил тебя, ничего не объяснив, Джулиан.

— Ваше Святейшество, могу задать один вопрос?

— Конечно.

— Что произошло бы, не пройди я испытание?

— Хм.

Тенелон на мгновение задумался, но ответил без колебаний:

— Ты бы умер.

— Понятно.

— Ты принимаешь это удивительно спокойно.

Спокойно, видите ли.

Сердце колотилось как сумасшедшее, ублюдок!

— Надеюсь, подобного больше не повторится. Вы понимаете?

Стараясь не выдать внутреннее напряжение, я посмотрел прямо на Тенелона.

— После ухода Святого Меча из Империи причина, по которой я оставался в Ордене Рассвета, стала слабее.

Официально я вступил в организацию ради силы, необходимой для победы над Святым Мечом.

Разумеется, это была лишь внешняя причина.

— Да. Я прослежу, чтобы подобное не повторилось. Прости, если оскорбил тебя.

Увидев, что я не собираюсь уступать, Тенелон немного отступил.

Настоящий Джулиан, вероятно, не спустил бы такое с рук. Возможно, уже попытался бы устроить драку из-за одного сомнения.

Я держался только потому, что оставался собой.

— Нет необходимости извиняться, Ваше Святейшество.

Хотя в этот раз я действительно разозлился.

Может, раздражала кровь на одежде. Или внутри ещё не успело угаснуть возбуждение после боя.

— Следующего раза не будет.

Возможно, потому что следующий раз не наступит уже для вас.

— Я запомню.

Понял он намёк или нет, Тенелон ответил весело.

Затем развернулся и вместе с епископами приготовился уйти.

— Ах да. Мне нужно назначить новых епископов.

Будто внезапно вспомнив, он остановился.

Если уходишь — так проваливай уже.

— Я хотел бы, чтобы ты присутствовал на церемонии назначения, Джулиан.

В другой ситуации я нашёл бы причину отказаться, но сейчас приглашение оказалось кстати.

«Удобный момент».

Пусть они сами назначат дату.

Мне останется сообщить остальным, и этот день станет днём казни.

— Я приду.

— Прекрасно.

Тенелон хихикнул и ушёл лёгкой походкой. Он не знал, что собственный суд уже назначен. Иди готовься нюхать посмертные благовония из-за ширмы.

— Ш-ш-ш!

Я посмотрел на канал, по которому унесло Ферна.

Лунный Меч больше не был нужен, и я собирался убрать его в ножны, когда Анжелика поднялась по телу и окутала кончик оружия.

▶ Анжелика

▷ Предмет помещён в хранилище.

После получения имени Анжелика развила способность хранить предметы внутри себя.

— Нельзя! Это не еда!

Она уже заглотила часть клинка, но после окрика съёжилась и отступила.

Даже демон способен так поникнуть от одного выговора.

«Хм».

Я осмотрел кончик меча. Хотя им только что «пронзили» грудь Ферна, на металле не было ни капли крови. Рана в животе была настоящей. А второй удар я лишь изобразил, спрятав кончик клинка в пространстве Анжелики.

«Это действительно предел».

Усталость навалилась разом.

«Нужно вернуться и отдохнуть».

Стоило подумать об этом, как взгляд упал на залитое кровью пальто.

«Блять».

Любимое пальто.

***

— Ловите его.

Пинтель ждал там, где канал уходил под землю. Увидев несомое потоком тело, он приказал солдатам действовать. Двое людей ухватились за стены, протянули руки и с трудом вытащили Ферна на каменный берег.

— Никому не рассказывайте о том, что видели сегодня.

— Поняли.

Пинтель доверял этим солдатам, поэтому не стал ничего уточнять и осмотрел спасённого. Ферн из «Закрытых Глаз». Из-за кровопотери и переохлаждения состояние было тяжёлым, но непосредственной угрозы жизни не было. «Если перережу ему горло сейчас, оправдание найдётся».

Раны оказались хуже, чем предполагалось, и он умер.

— Перенесите его.

— Да.

Однако Пинтель лишь подумал об убийстве и ничего не сделал.

— Вы собираетесь пощадить сотрудника «Закрытых Глаз»? Это нелепо! Его смерть обеспечит безопасность господина Джулиана!

— Я решаю, кто будет жить. Господин Пинтель, полезных людей следует сохранять.

— Нужно мыслить рационально! Этот человек никак не поможет нашим планам!

— Когда я считаю кого-то полезным, использую его независимо от обстоятельств. Господин Пинтель, разве вы сами живы не по той же причине?

Тогда разум Пинтеля опустел.

«Если меня спросят, помогали ли мои действия господину Джулиану до сих пор…»

Он не смог бы уверенно ответить «да».

И всё же Джулиан заявил, что Пинтель обладает ценностью.

— Господин Джулиан счёл вас достаточно полезным, чтобы спасти. Будьте благодарны.

Пинтель произнёс это Ферну, словно повторяя самому себе.

Будто заново осознавал собственное положение.

— Уже скоро?

Поднимаясь по лестнице из подземного канала, Пинтель увидел огромную полную луну, освещавшую мир. «Остаётся дождаться окончательного ответа господина Джулиана». Когда наступит «тот день», Орден Рассвета перевернётся с ног на голову. Ведь это будет день, когда сменится Верховный понтифик.