— Тишина.

Когда среди «Сумерек» поднялся шёпот, Пинтель поднял руку. Голоса быстро стихли.

— Я понимаю ваше волнение, однако вы должны кое-что знать.

Он поднял раскрытую ладонь и понизил голос, словно собирался сообщить нечто крайне важное. Бойцы «Сумерек», особенно Рим Хашар, внимательно слушали.

— Скорее всего, господин Джулиан вызвал вас не ради нового задания, а чтобы лично поговорить с каждым.

Поговорить?

Рим Хашар удивился. Для Джулиана «Сумерки» были всего лишь полезными орудиями. Они и сами не желали быть кем-то большим или меньшим.

— Мы допустили ошибку?

Пинтель покачал головой, хотя выражение лица осталось серьёзным.

— Не похоже, что встреча назначена из-за проступка. Господин Джулиан впервые использовал вас, и вы прекрасно выполнили приказ.

— Тогда зачем?..

Пинтель задумался, вздохнул, приводя мысли в порядок, а затем словно нашёл ответ.

— Возможно, он хочет узнать каждого из вас лично.

— Каждого?

— Да.

Пинтель кивнул.

— «Сумерки» — особое подразделение даже внутри скрытного Ордена Рассвета. Оно существует не ради архиепископов, обладающих высшей властью, а исключительно ради Джулиана.

Рим Хашар это понимал. Орден Рассвета сам по себе был необычной организацией, а «Сумерки» выделялись даже среди его членов.

— Вероятно, господин Джулиан желает поговорить с вами, чтобы подготовиться к любой неожиданности.

— Но зачем ему лично тратить на это время?

— Потому что господин Джулиан желает держать всё под своим контролем.

Пинтель коротко рассмеялся.

— Даже если случится нечто непредвиденное, он заранее создаёт условия, в которых сумеет управлять происходящим.

Рим поразился. Непредвиденное — это то, что выходит за границы любых расчётов. Уверенность человека, считающего, что способен контролировать даже подобные события, была поистине огромна.

— Хотя вряд ли вы позволите себе лишнее, всё же следите за словами и поведением в его присутствии.

Пинтель строго предупредил бойцов.

***

Причина, по которой я решил поговорить со «Сумерками», была простой: мне хотелось понять, что у них в головах.

«Безусловной преданности не существует».

Если честно подумать, заслуживаю ли я почтения? Разумеется, нет.

«Пинтель — довольно странное исключение».

Именно поэтому «Сумерки» следовало оценить заново.

«Их боевая сила настоящая».

Потому я и решил их проверить. Их стоило держать рядом, поскольку они были полезны. Но если хочешь, чтобы люди оставались рядом, необходимо достойно вознаграждать их. Иначе я бы не уделял им столько внимания.

— Хм.

Для личных разговоров я выбрал ботанический сад на окраине столицы. Когда-то я встречался здесь с Тенелоном, и уже тогда это место привлекло моё внимание.

«Всё-таки растения лучше всего».

Войдя в сад, я увидел множество самых разных растений, в том числе бонсай. В последнее время моя любовь к зелени, начавшаяся с бонсай, только росла.

«Их можно выращивать без лишних эмоциональных затрат».

В отличие от отношений между людьми, здесь не требуется обмениваться сложными чувствами. Просто поливаешь, питаешь растение, а оно отвечает цветами.

Какая простая и понятная история.

— И голова от них не болит.

Подойдя к ближайшему дереву, я протянул руку к низко свисавшей ветви. На ней гроздьями висели красные плоды, похожие на финики. Тёмно-зелёные стебли напоминали цвет выращиваемого мной бонсай.

— Как же оно называется?

У этого сада наверняка имелся смотритель. Если Тенелон не был полным идиотом, он не мог убить человека, ухаживавшего за растениями.

Впрочем, мне и без названия нравился его вид.

— Хе-хе-хе…

— Азим уль азим.

Вот же!

От неожиданного голоса за спиной я вздрогнул и медленно обернулся. Впрочем, прийти сюда могли лишь вызванные мной бойцы «Сумерек».

— Вы звали меня, господин Джулиан?

Это был первый человек, с которым я решил поговорить. Я внимательно рассмотрел его.

Чёрные волосы, янтарные глаза. Что-то знакомое.

«Аль Хашар?»

Он напоминал телохранителя Колпарана. Тот тоже происходил из племени рахман, а, по словам Пинтеля, большинство бойцов «Сумерек» были рахманцами. Наверняка между ними имелась связь.

Держа в руке плод, похожий на финик, я посмотрел на оружие незнакомца.

«Скимитар».

Изогнутый клинок, которым пользовались племена пустыни Суранун. Мне сразу стало любопытно, какое фехтование можно показать таким оружием.

***

Войдя в ботанический сад, Рим Хашар ощутил смешанные ароматы цветов и спокойствие летнего дня. В одной части сада находился пруд. Лёгкий ветер гнал по воде рябь, а под поверхностью плавали золотистые рыбки.

«Водяная лилия?»

Глядя на цветы, Рим невольно подумал:

«Неужели в Империи существует такое место?»

Ещё вчера он увидел отвратительную картину, вызвавшую в нём неприязнь к Империи. Да и трудно было найти уроженца пустыни Суранун, который относился бы к ней хорошо. Бедствия тамошних народов объяснялись не только географией — влияние Империи тоже сыграло немалую роль.

«И всё же…»

Здесь было неплохо.

«Где господин Джулиан?»

Рим осмотрелся и заметил огромную пальму. Она изящно тянулась вверх, словно колонна, соединяющая землю с небом.

«Не ожидал увидеть её здесь».

Пальмы укоренялись даже в суровой земле, редко погибали и приносили плоды. Поэтому их можно было встретить и в беспощадной пустыне Суранун. Для племени рахман это дерево обладало ещё и религиозным значением.

«Когда Освободитель одолел шахатанов, он посадил деревья на их останках ради умирающих кочевников».

Таково было происхождение священной пальмы.

Словно зачарованный, Рим приблизился. В пустыне Суранун при встрече с таким деревом полагалось почтительно поклониться.

— Господин Джулиан?..

Там стоял Джулиан. Он легко касался плодов и улыбался так светло, что этому трудно было подобрать слова.

— Азим уль азим.

Фраза сама сорвалась с губ Рима.

— Хм.

Джулиан повернулся и посмотрел на него. Вечно улыбающееся лицо оставалось непроницаемым и казалось скорее неземным, чем человеческим.

— Как тебя зовут?

— Рим Хашар.

— Ты знаешь Аль Хашара?

— Да.

Рим кивнул.

— Он мой брат-близнец.

— Понятно. От вас исходит похожее ощущение, поэтому я и предположил связь.

Речь Джулиана звучала легко и отстранённо.

— Наверное, тяжело покинуть родные земли и жить в Адратанской Империи. Впрочем, расставание с родиной трудно для любого человека.

В его словах прозвучала печаль. Джулиан родился в Империи, однако говорил так, будто и сам был изгнанником, для которого эта земля не была настоящим домом.

— Вы родились в столице, господин Джулиан?

Он ненадолго отвёл взгляд.

— Можно сказать и да, и нет.

— Что это значит?

— В последнее время я и сам уже не уверен, откуда пришёл и чем занимался прежде.

Сохраняя слабую улыбку, Джулиан покачал головой.

«Похоже, он не способен полностью вспомнить прошлую жизнь».

Только так Рим мог истолковать его слова.

— Я сказал лишнее.

Джулиан провёл пальцами по листу пальмы и указал на висящие плоды.

— Красиво, не правда ли?

В его глазах светилась священная улыбка. В тот же миг Рим вспомнил строку из писания.

«Одолев шахатанов, Освободитель заставил пальмы вырасти из их тел и протянул плоды голодающим людям со словами: „Это моя плоть, дар моей крови вам“».

— Азим… уль азим.

Сам не заметив, Рим опустился на колени, прижал лоб к земле и переплёл пальцы.

***

Что он вообще делает?

Я с недоумением смотрел на внезапно распростёршегося передо мной Рима Хашара.

«Надо переходить к делу».

Почему он вступил в Орден Рассвета? Чего хотел, став «земляным пауком»? Ради этих ответов я и позвал бойцов на личные беседы.

«Нужно знать, с каким человеком собираешься работать».

Была и ещё одна причина. Мой взгляд упал на висевший у него скимитар. Мне очень хотелось собственными глазами увидеть фехтование племён пустыни Суранун.

«Дел слишком много».

Раздражает. Уже голова начинает болеть. Вот почему растения лучше: выращиваешь их и ни о чём не думаешь.

— Рим Хашар.

Даже услышав имя, он продолжал лежать ниц и что-то бормотать. Я слегка растерялся и огляделся. Взгляд снова остановился на плодах пальмы.

Это дерево явно не росло в материковой части Империи, однако прижилось здесь и принесло плоды.

«Я мало знаю об обычаях рахманцев».

Такое поведение Рима наверняка было связано с родиной. Значит, этот плод подходил лучше всего.

— Посмотри.

Я сорвал один из фиников и показал ему. Вероятно, он молился, прижавшись лбом к земле, потому что боялся жизни в чужой стране.

— Как плоды этого дерева, твои усилия непременно принесут результат.

Рим ответил именно так, как я ожидал.

— Воистину.

Каким бы безжалостным убийцей ни был рахманец, жить на чужбине тяжело. Он принял протянутый мной плод.

Теперь можно было перейти к главному…

Хрусть!

Рим раздавил финик в ладони, и между пальцами потёк красный сок.

Ч-что?..

Почему ты мажешь этим лицо, сумасшедший?!

+=+=+=+=+=

Перевод выполнен командой Дом Некроманта.