Святое королевство Фернанд.

Причин приехать сюда было несколько. Но главной оказалась самая важная — и совершенно эгоистичная.

Ха-ха. Больше нигде такого не найти.

— За ними так хорошо ухаживают, что вы наверняка останетесь довольны.

Оружие?

Ха. У меня уже был Лунный Меч.

Доспехи тоже не интересовали. Окутанное аурой тело Джулиана превосходило большую часть брони.

Я пришёл всего лишь купить… орхидеи.

Кто-нибудь мог бы пренебрежительно сказать: «Всего лишь орхидеи». Но такое мнение было бы крайне поверхностным.

Орхидеи Империи и Святого королевства принципиально различались.

Если сильно упростить, имперские напоминали восточные сорта, а фернандские обладали более западным обликом.

Сравнение было не совсем точным, но общую разницу передавало.

Внимательно осмотрев выставленные цветоводом горшки, я осторожно спросил:

— Могу я к ним прикоснуться?

— Разумеется!

Получив разрешение, я мягко провёл пальцами по листьям.

«Неплохо».

Лёгкое щекочущее прикосновение доставило удовольствие, и на лице появилась довольная улыбка.

— Я хотел бы приобрести эти две.

— Вы выбрали Лингию и Правинчо. У вас прекрасный глаз. Эти редкие орхидеи растут только в Святом королевстве.

Я продолжал улыбаться похвалам цветовода, расплачиваясь за покупку. Не был уверен, принимают ли здесь имперскую валюту — нары, — но продавец любезно согласился. Правда, заплатить пришлось немного больше обычного.

— Вы действительно пришли на рынок только ради орхидей?.. — пробормотала сопровождавшая меня Линне, качая головой.

Похоже, понять она не могла.

— Личное время в чужой стране выпадает редко. Почему бы вам не осмотреть город самостоятельно, вместо того чтобы следовать за мной, госпожа Линне?

Она равнодушно покачала головой, сохранив бесстрастное выражение.

— Человек, владеющий мечом или маной, должен быть честен со своими желаниями, госпожа Линне.

— Как желания связаны с маной?

— Мана особенно сильно откликается на волю владельца.

Линне пожала плечами, будто спрашивая: «О чём вы вообще говорите?» — и снова посмотрела на горшки.

— Мы хотя бы сможем отвезти их в Империю? На седле, похоже, поместится лишь один.

— Хм…

В её словах был смысл. Я замер и задумчиво посмотрел на растения.

Если честно, при покупке об этом не подумал.

— Какая сложная дилемма. Обе мне нравятся.

Возможно, стоило выбрать что-нибудь поменьше.

Изобразив раздумья, я мельком взглянул на Линне.

— Ничего не поделаешь. Один горшок привяжу к своей лошади.

— Вы справитесь?

— Разумеется. Вы ведь исправили мою технику верховой езды.

— Я спрашивала, разумно ли везти груз на седле при вашем уровне навыков.

Линне лукаво улыбнулась, сузив глаза от веселья.

— Я лишь пошутил, госпожа Линне. Благодарю за заботу.

Скр-р-р! Скр-р-р!

В этот момент над шумным рынком разнёсся неприятный металлический скрежет.

Линне вздрогнула и обернулась, но я уже издалека понимал, что приближается.

Я чувствовал «это».

Лязг. Лязг.

За повозкой, которую тянули лошади, ехала огромная железная клетка, а внутри…

— Демон?

Именно. В клетке сидел демон, пуская слюни и беспокойно оглядываясь.

— Звероподобная особь. Рогов нет, значит, низший демон без разума.

— Это я и сама вижу. Я спрашиваю не об этом.

Настоящий вопрос был понятен.

Почему по городу везут запертого демона?

Я решил объяснить.

— В Святом королевстве существует одна… «непристойная» традиция.

— Непристойная?

— Да.

Я не собирался говорить настолько резко, однако Джулиан явно испытывал к «этому» сильное отвращение.

— …Арена.

— Арена? Та самая, о которой я думаю?

— Вероятно. Место, где люди рискуют жизнью ради денег и развлечения толпы. Логово тех, кто утратил самоуважение.

Слова сами полились изо рта. Заодно стало понятно, почему Джулиан на уровне инстинктов ненавидел арены.

Люди выходили туда с мечами не ради чести или совершенствования, а лишь ради удовольствия зрителей.

Конечно, у каждого могли быть свои причины, но Джулиан презирал их отчаянную возню, будто они были насекомыми, цеплявшимися за ещё один день жизни.

— …Но разве в Империи тоже нет арен?

— Есть. Однако там демонов не заставляют сражаться друг с другом и не выпускают людей против демонов.

Подобное существовало только в Святом королевстве.

Возможно, причина заключалась в патологической ненависти Джулиана к демонам.

Глаза Линне похолодели.

— Значит, клетка с демоном направляется на ту самую арену.

— Теперь вы понимаете, почему я назвал эту традицию непристойной?

Линне огляделась.

Белоснежные здания, сдержанная красота города. Она тихо вздохнула и кивнула.

— Это неожиданно. Столица мне понравилась. Из-за названия «Святое королевство» я ожидала более достойной атмосферы.

— Те, кто оборачивает себя громкими словами и красивыми украшениями, часто лишены истинной сути. Как в стране благородных мужей не находится ни одного благородного мужа, так и в Святом королевстве нет святости.

Разумеется, это была личная теория, позаимствованная из будущей реплики Джулиана.

«Разве тьма не существует именно потому, что есть свет, наставник?»

— Справедливая мысль.

— Благодарю за согласие.

— Тогда те, кто постоянно заявляет о преданности императорской семье или хвастается мастерством меча, тоже лишены и того, и другого?

Подросла. Научилась так тонко язвить.

— Я шучу, господин Джулиан. Спасибо за объяснение и заботу.

Линне слегка улыбнулась.

Я мысленно запомнил этот выпад, взял купленные горшки и направился к вилле, выделенной нам верховным жрецом.

Тук. Тук.

По дороге Линне постучала пальцем по моей спине.

— За нами следуют трое.

— Я знаю.

Три присутствия я заметил ещё после покупки орхидей.

— Знали? Тогда почему так спокойны?

Потому что привык.

К тому же опыт позволял всё быстрее оценивать подобные ситуации.

— Погоня не выглядит враждебной. Они лишь наблюдают за чужеземцами.

— …Откуда вы знаете?

Просто чувствую.

Интуиция человека, которого преследовали уже не раз.

Как и ожидалось, от шедших следом не исходило ни маны, ни ауры, ни убийственного намерения.

«Вероятно, люди верховного жреца Гарота».

Они начали наблюдение не сразу после нашего прибытия, а только после разговора с ним.

Поэтому пока можно было закрыть глаза.

Прямое столкновение лишь создало бы лишние проблемы.

— …Хм?

Но у входа на виллу нас уже ждала незнакомая группа.

Двое в жреческих одеждах и мужчина в доспехах, похожих на броню Фразиона.

«Кто они?»

Заметных фигур Святого королевства я должен был хотя бы приблизительно помнить, но их лица не узнавал совершенно.

Похоже, обратное было неверно.

Стоило встретиться взглядами, как над головой рыцаря вспыхнул яростный Цвет Негатива.

Кроваво-красный — гнев.

При настолько явной эмоции даже безразличие могло ещё сильнее его разозлить.

— Джулиан…!

Мужчина, скрипнув зубами, двинулся ко мне.

Кто он такой? Совсем не помню. Что сказать?

— Успокойся, Идель.

Неожиданно прозвучал глубокий голос.

Мы с Линне инстинктивно обернулись.

Перед нами стояло знакомое лицо.

Тёмные волосы с заметной сединой. Покрытые мозолями руки.

Усталые карие глаза, резко контрастировавшие с суровыми чертами.

Именно это лицо было изображено на обложке «Let’s Kill the Demon King Now».

— Г-господин Джулиан!

Рядом раздался испуганный возглас Линне.

Причину я понял сразу: тело уже рванулось вперёд, обнажая меч.

Лязг!

Однако мужчина средних лет, словно давно привыкший к подобному, без труда заблокировал удар.

— Ты не изменился, Джулиан. Вместо приветствия сразу хватаешься за меч.

Он говорил спокойно, удерживая мой клинок.

— Вам понравилось моё приветствие после долгой разлуки, наставник? Хорошо поживали?

Я ответил так же невозмутимо и даже слегка улыбнулся.

«Проклятый ублюдок!»

Стоило увидеть Хейдена Райха, как тело среагировало само.

А внутри без остановки звучал один приказ.

Убей его.

Убей человека, который унизил тебя и изгнал.

«Да заткнись уже!»

Я подавлял инстинкты Джулиана и пытался понять, как выйти из положения.

В этот момент кожу кольнул необычный поток маны.

— Разве сам не видишь?

Скрип! Скрип!

Из тела Хейдена хлынула синяя мана и начала отталкивать мой меч.

— Угх…

Впервые меня теснили одной лишь грубой силой.

Скорее всего, дело было в голубоватой ауре, окружавшей Хейдена Райха.

Единство Меча и Тела.

Как Лунный Меч был символом Джулиана, так эта аура олицетворяла главного героя — Хейдена Райха. Под её подавляющим давлением мне было трудно даже пошевелиться. Вот она — истинная сила Святого Меча, главного героя. Чувствуя, как меня теснит его аура, я крепко прикусил губу.

— П-пожалуйста, уберите мечи! Господин Джулиан! Наставник, вы тоже!

Посредником между нами стала Линне.

Услышав просьбу, Святой Меч взглянул на неё и медленно убрал ауру.

— Не бойся, Линне. Это было лишь приветствие.

Я тоже отвёл клинок и отступил на шаг.

— Давно не виделись. Как ты поживала?

— Что? А…

Появление Хейдена Райха и внезапный вопрос окончательно сбили Линне с толку.

Она кашлянула, собираясь с мыслями, и ответила:

— Хорошо, наставник.

На её лице смешалось множество чувств. Хейден мягко улыбнулся.

— Зайдём внутрь. Нам многое нужно обсудить.

С этими словами он вошёл на виллу.

Вся его спина была открыта, и мне пришлось сдерживать желание немедленно снова обнажить меч.

Необычайно сильное раздражение.

Но даже среди него…

«Ах!»

Я хотя бы не забыл горшки.

***

— Удивительно. Не думал, что когда-нибудь увижу Святого Меча, Джулиана и госпожу Линне за одним столом.

Когда мы расселись, первым заговорил Эульсис, до нашего прихода беседовавший с Хейденом.

На лбу принца блестела капля пота.

Он старался сохранять спокойствие, но ситуация явно нервировала.

Святой Меч и Джулиан.

На его месте я бы тоже боялся, не зная, в какой момент они снова бросятся друг на друга.

— …Фух.

Линне смотрела на нас с таким напряжением, какого я прежде на её лице не видел.

О наших отношениях знали все.

Она ожидала, что я могу выхватить меч в любую секунду.

— Похоже, у тебя появилось интересное увлечение, — нарушил неловкую тишину Хейден.

— Никогда не думал, что ты заинтересуешься орхидеями. Мне казалось, тебе безразлично всё, что требует терпения и тщательного ухода.

— Похоже, вы плохо меня знаете, наставник.

В голосе невольно прозвучала насмешка.

Встреча с главным героем «Let’s Kill the Demon King Now» должна была стать исполнением мечты, но рядом со Святым Мечом я ощущал не радость, а раздражение.

— За долгие годы без встреч вкусы могли измениться.

Он говорил так, будто действительно хорошо меня знал.

И лишь сильнее разжигал неприятное чувство в груди.

— Ваше Высочество Эульсис, не могли бы вы на время оставить нас? Я хотел бы поговорить с учениками наедине.

— Разумеется. Я охотно уйду. Вам наверняка есть что обсудить.

Нужно обладать немалой смелостью, чтобы попросить принца покинуть собственную гостиную.

Я проводил Эульсиса взглядом. По мере удаления его фигура казалась всё меньше.

Затем вздохнул и снова посмотрел на Хейдена.

«Ах…»

Имя «Святой Меч» имело для меня огромный вес.

Именно из-за него я увлёкся этой игрой.

Из-за него возненавидел разработчиков.

И, возможно, из-за него оказался здесь.

За годы я познакомился с бесчисленным количеством произведений и сформировал собственный образ главного героя. А человек, с которого всё началось, теперь сидел передо мной.

Даже новость, что он отказался от своей роли и попросил убежища в Святом королевстве, не вызывала настолько сильного отторжения, как эта встреча.

— Теперь, когда Эульсис ушёл, с чего начнём?

Расплывчатое неприятное чувство наконец обрело форму.

⇒ Черта «Сомбра» обнаружила демона.