Сочетание изумрудных глаз и платиновых волос выглядело по-настоящему чарующе.

Но при виде прекрасного лица Линне по моей спине потёк холодный пот.

«…Что она здесь делает?»

Спрятанный в шкатулке Камень души был необходим для воскрешения Демонического бога, а остальному миру о его существовании пока ничего не было известно.

Если Линне обнаружит его, последствия окажутся непредсказуемыми.

«Если она поймёт…»

Я собственными руками дал бы Святому Мечу зацепку, ведущую к моей связи с Орденом Рассвета.

Конечно, возможно, я просто накручивал себя. Даже если Линне увидит Камень души, его наличие можно объяснить.

«Скажу, что это трофей».

Но риск всё равно оставался.

Не желая подвергаться ненужной опасности, я решил, что лучше вообще не показывать ей Камень души.

— Мы удивительно часто встречаемся при неожиданных обстоятельствах. Леди Линне, кажется, сами небеса устраивают эти случайности. Не находите нашу судьбу странной?

Я спрятал настоящие чувства и постарался вести себя как можно беззаботнее.

Джулиан в любом случае всегда улыбался и не показывал эмоций, так что Линне не заметит моей тревоги.

— …Купе сто четырнадцать. Сто четырнадцать…

Даже услышав приветствие, она снова сверилась с билетом и номером на двери.

Убедившись, что пришла куда нужно, Линне заметно помрачнела.

— Наверняка вы сейчас думаете: «Почему он здесь?»

— Да. Именно это я и хотела бы узнать.

— У меня были дела в пограничном городе Вернидн. А вы, леди Линне?..

Я замолчал и посмотрел на её багаж.

В одной руке она держала чемодан, а другой тянула за собой ещё один, на колёсах. По цвету и покрою торчащей наружу ткани нетрудно было узнать форму Академии Байер. Судя по хронологии игры, сейчас Линне как раз готовилась к выпуску.

— Вы навещали семью?

Высказав правдоподобную догадку, основанную на её багаже, я незаметно покосился на шкатулку. Она лежала прямо на круглом столике и слишком сильно бросалась в глаза. Главное — спрятать её прежде, чем Линне заметит и заинтересуется.

— …Как вы поняли?

— У вас столько вещей, что потребовалось два чемодана. Поскольку сезон меняется, скорее всего, это одежда.

— Я могла просто ездить за покупками.

— Тогда зачем покидать столицу? Здесь и выбор больше, и товары доступнее. К тому же…

Я указал пальцем на её чемодан.

— У вас одежда торчит наружу.

Линне немного повернула голову и посмотрела на верхнюю часть багажа. Заметив белую ткань и светло-голубую ленту, она торопливо затолкала их внутрь. Делая вид, будто ничего не произошло, Линне яростно сверкнула на меня глазами, а кончики её ушей покраснели от смущения.

— Буду признательна, если вы не станете лезть в мои личные дела.

— Прошу прощения, если обидел вас.

Ответив, я увидел, как она нарочито спокойно поднимает чемодан на багажную полку.

«Вот он, шанс!»

Я тут же потянулся к шкатулке, собираясь незаметно убрать её в сумку.

— Когда я бронировала это купе, других пассажиров здесь не было. Вы ведь не преследуете меня?

От неожиданного вопроса я вздрогнул, быстро отдёрнул руку и изобразил непринуждённую улыбку.

— Из-за моей работы билеты обычно приобретает императорский секретариат. Может, это вы следуете за мной, леди Линне?

— С-следую за вами?!

— Не нужно так остро реагировать. Я пошутил.

Я тихо рассмеялся, хотя внутри веселья не испытывал.

Не стоило вообще доставать шкатулку.

Но разве я мог предсказать такой поворот?

Линне недовольно осмотрела мою одежду и багаж, будто теперь сама пыталась понять, чем я занимался, как до этого сделал я.

— Вы сказали, что ездили в Вернидн. Хотели посмотреть День Вознесения?

— Выполнял задание «Закрытых Глаз».

— Для человека после задания вы слишком хорошо одеты. И у вас всего один меч.

Под внешним равнодушием на её лице скрывалось какое-то чувство, но сейчас мне было не до этого.

— Когда прошлое задание проходило неподалёку от столицы, это ещё можно было понять. Но Вернидн находится далеко. Разве учитель не повторял, что на случай непредвиденных обстоятельств нужно брать запасные мечи?

— Как я мог забыть его наставление? Но сейчас я достиг уровня, на котором запасной клинок больше не нужен… Хотя человеку с вашими способностями, леди Линне, лучше носить несколько.

— Ч-что вы…!

— Шучу. Не сердитесь. Я просто забыл взять запасные мечи.

Линне нахмурилась и тяжело опустилась на сиденье.

— Хмф.

Она резко отвернулась к окну, всем видом показывая, что больше не желает меня видеть.

«Отлично. Так и смотри наружу».

Я осторожно потянулся к шкатулке, стараясь не привлечь внимания.

— Эта шкатулка ваша? Совершенно на вас не похожа.

Она уже заметила.

Любопытство Линне заставило меня мысленно выругаться.

Впрочем, неудивительно: яркая шкатулка лежала прямо посреди стола. Как её вообще можно было не увидеть?

— Как нетрудно догадаться, внутри лежит драгоценный камень.

— …Камень? Не думала, что вы интересуетесь подобным.

— Да. В отличие от некоторых, я ценю классическую красоту.

Я намеренно задел её, надеясь, что Линне снова отвернётся и позволит мне спокойно спрятать шкатулку.

— Хмф.

Как и ожидалось, она недовольно повернулась к окну.

Сейчас!

Я быстро ухватился за шкатулку.

Почувствовав под пальцами твёрдую поверхность, испытал облегчение и убрал коробку под стол, скрыв от взгляда Линне.

«Теперь осталось положить её в сумку…»

Щёлк!

Но облегчение продлилось недолго.

Поезд тряхнуло на стыке рельсов, крышка распахнулась, и Камень души выпал наружу.

Причём упал он именно туда, куда не должен был.

«…Блядь».

Прямо на колени Линне.

Все попытки скрыть Камень души пошли прахом.

Алый самоцвет, испускающий величественную ауру, лежал на её юбке, а Линне потрясённо смотрела вниз.

Я растерялся.

«Блядь…»

Она увидела Камень души.

Я понимал, что люди Хейдена Райха рано или поздно узнают о нём, но не ожидал, что это произойдёт так скоро.

Если Линне расскажет Святому Мечу, подозрения станут неизбежны.

Что мне теперь делать?..

— Жаль. Если эта вещь вам дорога, лучше бы она упала на пол и поцарапалась.

К счастью…

По её тону было ясно, что истинную природу Камня души она не распознала.

Но необычную ауру Линне всё же почувствовала. Она прищурилась и внимательно осмотрела самоцвет.

«Что-то заметила?»

Пока мысли лихорадочно сменяли друг друга, Линне с безразличным видом положила Камень души обратно в шкатулку.

— Похоже, он связан с вашим заданием. Храните внимательнее.

Её равнодушный голос прозвучал для меня как музыка.

Вот за полное отсутствие интереса ко мне я иногда был ей искренне благодарен.

***

— Леди, позвольте взять ваш багаж.

Когда поезд прибыл в столицу, Линне, не желая оставаться рядом с Джулианом ни мгновением дольше, поспешно вышла из купе.

Она уже собиралась отдать чемоданы слуге, но внезапно вспомнила его прежнее замечание.

— Подождите минуту.

Линне тщательно проверила оба чемодана.

К счастью, на этот раз наружу ничего не торчало.

— Карета готова. Она доставит вас прямо к общежитию Академии.

— Да, благодарю.

Линне передала багаж слуге.

Цок. Цок.

Услышав отчётливые шаги за спиной, она обернулась.

— Долгая поездка порядком утомляет. Хотя всё равно лучше кареты.

Из открытой двери вышел Джулиан, с которым она делила купе номер сто четырнадцать.

Он держался с врождённой элегантностью выходца из знатного рода, хотя обычное поведение и язвительные замечания постоянно портили это впечатление.

— Согласна. С раздражающим попутчиком дорога показалась настоящим адом.

— Вот как? А мне общество собеседника было весьма приятно.

Он изобразил невинность, словно они вовсе не провели всю дорогу в одном купе.

Линне нахмурилась, но ничего не ответила.

Если показать раздражение, Джулиан лишь получит удовольствие.

— Что ж, я пойду. Надеюсь, мы ещё встретимся.

Одарив её улыбкой, вызывающей настороженность у любого нормального человека, Джулиан удалился с единственным чемоданом в руке.

Линне смотрела, как его фигура постепенно исчезает вдали. Ей хотелось, чтобы он пропал окончательно, но гордость не позволила промолчать.

— Сэр Джулиан.

Тихий голос заставил его остановиться и обернуться.

Глаза всё так же скрывал узкий прищур, а выражение лица почти не отличалось от того, с которым он противостоял её наставнику, Святому Мечу.

Но сейчас в нём почему-то ощущалось больше человечности.

— Спасибо за помощь в трущобах. Без вашей силы я могла бы оказаться в серьёзной опасности.

Линне не думала, что когда-нибудь поблагодарит его.

Наверное, всё изменилось после того, как она увидела след меча, оставленный Джулианом в «Пламени Заката».

Он был отвратительным человеком, которому нельзя доверять.

Но в отношении меча оставался искренним.

Поэтому как мечник мечнику она могла выразить ему уважение.

— Зачем благодарить за такую мелочь? Разве мы не соученики?

— Нет. Учитель ведь изгнал вас.

Уважение и привязанность — разные вещи.

Стоило Джулиану назвать их соучениками, как Линне сразу провела чёткую границу.

— Какая бессердечность…

Он безмятежно улыбнулся и ушёл со станции.

Линне ещё некоторое время смотрела ему вслед, после чего обратилась к слуге:

— Хорошо, поехали.

— Да, леди.

Сев в ожидавшую карету, она наблюдала, как станция постепенно отдаляется.

Красноватый свет фонарей залил салон, и это почему-то напомнило ей о шкатулке Джулиана.

— …Где-то я уже видела этот камень. Он казался знакомым.

— Простите? Леди, вы что-то сказали?

Слуга отреагировал на тихое бормотание, но Линне отмахнулась и ответила, что ничего.