— П-простите меня…!

Внезапное падение чиновника на колени немного удивило меня, но лицо ничего не выдало.

После стольких лет актёрской практики подобное было мелочью.

Угол раскрытия глаз — примерно сто пятьдесят градусов. Один уголок рта поднять приблизительно на сантиметр.

Получился холодный, оценивающий взгляд, от которого страх над головой чиновника стал ещё ярче.

Однако смотрел он не на моё лицо, а немного ниже…

«…А».

Присмотревшись, я заметил: когда потянулся за эмблемой «Закрытых Глаз», рука остановилась рядом с ножнами.

Похоже… нет, наверняка чиновник решил, что я собираюсь обнажить меч. А из-за собственной нечистой совести тут же рухнул на колени.

«Ох…»

Я, выходит, так убедительно сыграл угрозу? Даже неловко.

Но ситуация была не самой плохой. Я понятия не имел, что натворил этот человек, однако его страх идеально подходил для моих целей.

— Поднимитесь. Всё в порядке.

Я говорил настолько ласково, насколько мог. С доброжелательной улыбкой святого, отпускающего грешнику его злодеяния.

Бам!

Но чиновник испугался ещё сильнее и с размаху ударился лбом о пол.

Нет, я не этого добивался. Подними голову, идиот!

— Кстати, как вас зовут?

Я попытался сменить тему и разрядить обстановку.

— Ух… кхыр-р-р…!

Вместо ответа он задрожал так сильно, будто вот-вот пустит пену изо рта.

Так он действительно умрёт от страха.

Но сначала требовалось понять, что именно произошло, чтобы правильно этим воспользоваться.

— Вы меня не слышите? Я начинаю раздражаться, поэтому давайте прекратим этот спектакль.

Услышав лёгкое недовольство в голосе, чиновник мгновенно выпрямился.

— Третьей возможности не будет. Имя?

— …Румз.

— Хорошо, сэр Румз. Вы понимаете, зачем я пришёл?

Румз поспешно закивал. Очевидно, за ним действительно водилось что-то предосудительное.

Вероятнее всего, коррупция: взятки за отправку на Северный фронт преступников или людей без положенной проверки.

— Передайте мне записи.

— …Что?

— Список людей, прошедших через этот пункт.

Он дрожащими руками снял со стола стопку документов и протянул мне.

— Хм…

Я тяжело вздохнул и принялся листать страницы с серьёзным видом.

Содержание меня почти не интересовало. Это был лишь способ надавить на Румза.

Нужно было добиться, чтобы нас пропустили на фронт и не внесли в отчёты, причём желательно даже без демонстрации эмблемы «Закрытых Глаз».

Мне совершенно не хотелось потом выслушивать Одвин.

Если наших имён не окажется в списке, при необходимости можно будет сослаться на отсутствие доказательств.

— На первый взгляд нарушений нет… Хм?

Мне попалось знакомое обозначение.

[Выпускной курс рыцарского факультета академии Байер]

Ах да, точно. Уже наступил соответствующий сезон.

Каждый год студенты выпускного курса рыцарского факультета проходили практику на Северном фронте.

Я просмотрел остальные страницы. Явных нарушений не было.

Хотя одно всё же нашлось.

— Захарда в списке нет.

Я произнёс это почти себе под нос.

Чтобы попасть в Лес Метелей, нужно пройти через Северный Дозор и пересечь линию фронта. Следовательно, его имя должно было здесь значиться.

— Угх… у-у…

Румз тихо застонал под слабым давлением ауры, которое я намеренно выпустил.

Значит, Захарда пропустили тайно.

Впрочем, неудивительно. Захард был известным наёмником и рыцарем, долго работавшим на Северном фронте. Благодаря достойному характеру он наверняка обзавёлся множеством связей.

Подготовка там славилась жестокостью: говорили, что пятеро из десяти новобранцев дезертировали. Но тот, кто выдерживал, получал широкую дорогу к успеху и возвращался неизмеримо сильнее.

Судя по всему, Румз был одним из тех, кто сумел подняться благодаря фронту.

— Сэр Румз, вы ведь понимаете, что Захард — преступник, совершивший деяние, почти равное государственной измене?

Я положил бумаги на стол и тихо продолжил:

— Не думаю, что мне нужно объяснять вам тяжесть подобного преступления…

Я ещё не закончил, а лицо Румза уже покраснело от паники.

— И как же мне…

Глоток.

Он нервно сглотнул. Я понизил голос почти до шёпота:

— Есть способ сохранить всё в тайне, сэр Румз.

— И… какой же?

— Пропустите меня и ещё двух человек на Северный фронт. Без внесения в отчёты.

По словам Одвин, нельзя допустить слухов о том, что мы отправились туда по личным причинам.

На фронте находился третий принц Калдрах де Адратан. Если экспедиция не была санкционирована императорской семьёй, «Закрытые Глаза» обязаны сохранять нейтралитет.

Услышав моё предложение, Румз снова задрожал.

— Т-три человека — это слишком много, сэр Джулиан…

— Хо-хо. Похоже, вы всё ещё не до конца понимаете. Поэтому повторю.

Я посмотрел ему прямо в глаза и увидел собственное отражение.

Лицо было, бесспорно, красивым. Но и злодейским до невозможности.

Впрочем, я уже привык.

— Я не прошу вас.

Лязг.

Ножны тихо стукнули о пояс, и Румз тут же принялся отчаянно кивать.

Он явно хотел прожить подольше.

***

— Проверка завершена. Завтра сможем покинуть Северный Дозор и направиться на фронт.

Выйдя из кабинета, я сообщил это спутникам.

— Завтра… Мы действительно обязаны туда идти?

— Вы не хотите?

Стоило мне спросить, как недовольный Фелхор поспешно замотал головой.

— Рядом с сэром Джулианом я ничего не боюсь!

Похоже, даже могучий «Могучая Рука» уже не смущался произносить подобную чушь.

Ещё недавно он был одержим местью, а теперь изменился настолько сильно.

— Старший брат Джулиан, если выступаем завтра, что будем делать сегодня?

— Если не собираемся ночевать прямо на улице, следует найти постоялый двор.

Услышав о нормальной ночёвке, Джошуа облегчённо выдохнул. Он уже привык постоянно ставить палатку и маршировать, но легче от этого работа не становилась.

— Я знаю приличную гостиницу. Может, остановимся там?

Фелхор, ты?

Когда ты успел здесь побывать?

Я посмотрел с любопытством, и он пояснил:

— Я приезжал на Северный фронт в составе Ордена Лазурного Льва. Неужели не помните, сэр Джулиан?

— Что именно я должен помнить?

— Мы тогда серьёзно повздорили.

Честно говоря, я ничего не помнил. Воспоминаний и без того осталось мало.

— Наверняка виноваты были вы. Старший брат Джулиан не мог совершить ничего плохого.

Джошуа внезапно вмешался, услышав слова Фелхора.

Формально он словно защищал меня, но я прекрасно понимал: уважения ко мне у него не прибавилось. Джошуа просто использовал мою репутацию, чтобы придавить Фелхора.

В другой день я бы сразу это отметил.

— Не желаю слушать нравоучения от человека, который обмочился во время боя с демоном в ущелье Фиренте.

— Сколько можно повторять эту ложь?!

— Раз у вас остался один глаз, неудивительно, что и зрение испортилось.

— …Что?

Наблюдать за перепалкой хмурого Джошуа и Фелхора, чьё грубое лицо становилось всё страшнее, было довольно забавно, но спор быстро накалялся.

— Пожалуйста, потише.

Я вмешался. Фелхор неловко улыбнулся и отступил; Джошуа сделал то же самое.

— Тогда, Фелхор, договоритесь о ночлеге в той гостинице.

— Понял.

— У меня есть несколько дел, поэтому ненадолго отлучусь. Надеюсь, в моё отсутствие вы оба будете вести себя тихо.

— …Старший брат, вам куда-то нужно?

Перспектива остаться с Фелхором в одной комнате явно не радовала Джошуа. Хотя тон оставался вежливым, под ним отчётливо звучало: «Куда именно вы собрались?»

Сущность не менялась.

— Раз уж мы оказались здесь, мне нужно забрать кое-что в Северном Дозоре.

— Забрать…?

— Да.

Он продолжал смотреть с недоумением, но никакого ответа по моему лицу всё равно не получил бы.

Я ушёл один, потому что хотел забрать реликвию, хранившуюся в городе.

Она называлась «Кольцо снежного кролика».

Эффект был предельно прост: реликвия резко повышала сопротивление холоду и слегка ускоряла обмен веществ, укрепляя тело.

Единственным недостатком, если это вообще можно считать недостатком, был постоянный сильный голод из-за ускоренного метаболизма.

На Северном фронте кольцо не было обязательным, но оставалось чрезвычайно полезным. Здесь оно превосходило по эффективности большинство легендарных реликвий.

— Кажется, здесь.

Я остановился перед лавкой украшений на окраине торгового района. Она не выглядела ни изысканной, ни откровенно бедной. Бросив взгляд на неприметную вывеску, я вошёл.

— Добро пожаловать!

За прилавком стояла приветливая женщина, явно продавщица. Интерьер почти полностью совпадал с тем, что я помнил по «Let’s Kill the Demon King Now».

Только на этот раз я пришёл не как Святой Меч.

— Я хотел бы посмотреть товары.

— Конечно! Вы, похоже, недавно в городе… Из столицы?

В её голосе звучало простое любопытство, без скрытого умысла.

— Да.

— Так и знала! Сразу видно столичного господина — такой утончённый вид!

Она радостно хлопнула в ладоши и широко улыбнулась, восхищённо разглядывая лицо Джулиана.

Похоже, продавщица не знала меня, а слухи об Улыбающемся палаче до неё не дошли.

— Назовите номер витрины, и я достану понравившуюся вещь.

Следуя её инструкции, я принялся просматривать украшения.

— Так… сто тринадцать, сто тринадцать…

Под номером 113 должно лежать Кольцо снежного кролика.

— Надо же! Сказать, что вы красивы, — ничего не сказать. А постоянная улыбка придаёт особое очарование!

Пока я искал, продавщица снова заговорила.

— Вот как?

— Разумеется! За все годы работы я не видела более благородного человека!

— Хо-хо…

Я невольно тихо рассмеялся.

Комплименты никогда не бывают неприятны, но она хвалила именно внешность Джулиана. Пусть в последнее время я привык к ней сильнее, внутреннее чувство неловкости полностью не исчезло.

«Лицо у него действительно неплохое, но…»

Этого всё равно было недостаточно, чтобы незнакомка обращалась со мной настолько открыто. Ситуация немного настораживала.

— Кстати, вы мне кое-что напомнили!

— Что именно?

— В столице, говорят, есть императорский палач, который ходит с улыбкой и убивает людей!

— О… Вот как?

Это я.

— Безумие, правда? Как можно улыбаться во время убийства? Какие бы приказы ни давала императорская семья!

Голос продавщицы становился всё громче. Чтобы не слушать обвинения, пусть и неосознанные, я сосредоточился на витрине.

— …Хм?

И тогда заметил странность.

— Госпожа, что находилось здесь?

Я указал на пустое место под номером 113.

— Там? Если пусто, значит, кто-то купил, — ответила она так, будто это было очевидно.

Проблема заключалась в том, что предмет был святой реликвией.

В «Let’s Kill the Demon King Now» кольцо никогда не исчезало с этого места.

Ни в одном прохождении.

Пусть мир уже не шёл по исходному сюжету, настолько незначительная деталь не должна была измениться. Дизайн кольца не был настолько привлекательным, чтобы кто-то целенаправленно его искал.

Кому в Северном Дозоре, где прежде всего ценили практичность, понадобилось старое украшение в форме кролика?

«Но оно исчезло».

Существовал ничтожный шанс, что покупателю просто понравился внешний вид. Это был бы лучший вариант.

«А если нет…»

Что, если кольцо приобрели, заранее зная, что оно святая реликвия?

«Тогда всё гораздо хуже».

Потому что это означало: кроме меня существует кто-то ещё, знающий игру.