В императорском дворце, где интриги не прекращались ни на день, Секретариат — средоточие огромного количества сведений — обладал немалым влиянием.

Однако эта «сила» рождалась не из боевого могущества, а из политических связей и отношений с другими дворянами.

Люди, которым, как принято говорить, было плевать на мнение окружающих, не особенно боялись власти Секретариата.

— Кхм.

Глава Секретариата Седн Орбиан прочистил горло, обращаясь к одному из тех, кому было плевать на мнение окружающих.

Джулиан Крайпарт Фрейсон.

У этого Бешеного Пса императорского дворца попросту не было поводка.

Он клялся в верности империи, но лишь ради собственного удовлетворения, а не ради чести, престижа рода или материальной выгоды.

Именно поэтому люди боялись непредсказуемого чудовища.

— Недавно состоялся семейный совет Крайпартов.

Впрочем, открыто показывать страх было бы поведением третьесортного дворянина. Всегда оставаться изящным и сдержанным, как подобает дворянину. Напомнив себе об этом принципе, Седн посмотрел на Джулиана.

— Да.

— Вам известно, что там обсуждали? Императорский двор внимательно наблюдает за семьёй Крайпарт.

Следить за ней было естественно.

Когда спор о наследовании престола в любой момент мог обернуться кровавой бурей, невозможно было предсказать последствия любого шага одного из четырёх великих родов.

— Простите, но семья давно отвернулась от меня.

— Вот как?

Услышав учтивый ответ Джулиана, Седн кивнул, подтверждая собственную догадку.

В конце концов, перед ним стоял один из Фрейсонов семьи Крайпарт.

— Прискорбно.

Хотя на лице Седна не было ни капли сожаления.

На самом деле он позвал Джулиана вовсе не для того, чтобы узнать содержание семейного совета.

«Мне, конечно, любопытно, но истинная причина в другом».

Как глава Секретариата, официально он взаимодействовал с Джулианом через «Закрытые Глаза».

Но если удастся показать, что их отношения выходят за рамки формальной работы и они ведут личные беседы…

«Моё положение станет значительно прочнее».

Пусть этот человек с головы до ног покрыт дурной славой, его сила неоспорима.

Несколько слов без особых затрат могли послужить предупреждением другим дворянам.

Как естественно и изящно!

— Однако, господин Седн.

Мягкий голос Джулиана заставил Седна оторваться от чашки, которую он уже поднёс к губам, собираясь насладиться своей маленькой удачной интригой.

— Я слышал, что Святой Меч Хейден Райх покинул столицу.

Услышав из уст Джулиана имя Хейдена Райха, Седн вздрогнул.

— Да, мне известно.

— Могу ли я узнать, с какой целью и куда именно он направился?

Зная их отношения, Седн сразу разгадал намерения Джулиана.

Ни для кого не было секретом, что тот относился к Святому Мечу далеко не тепло.

— Не понимаю, почему вас это интересует. Официально вы ведь не близки со Святым Мечом?

Седн не скрыл неудовольствия, косвенно обозначил свою позицию и посмотрел на Джулиана.

«Только бы не сглотнуть…»

На лице мужчины появилась зловещая улыбка.

Он улыбался почти всегда, но это не означало, что у него не было эмоций. Сейчас за улыбкой почти не скрывалось истинное настроение.

«Всё ещё отчаянно желает убить Святого Меча».

Под давлением исходящей от Джулиана жажды убийства Седн невольно сглотнул и решил сообщить местонахождение Хейдена Райха.

Раз уж он сам вызвал Джулиана по личным причинам, следовало заплатить соответствующую цену.

«Да. Я вовсе не испугался».

Это тоже обязанность дворянина и часть достойной жизни.

***

Вернувшись в особняк, я рухнул на диван.

— Сейчас господин Хейден по приказу Его Величества направился в Святое королевство Фернанд.

Уехал в Фернанд именно сейчас.

«А как же Чёрный Рыцарь?..»

Опасение, что главный герой не исполнит роль Чёрного Рыцаря — важнейшей части «Let’s Kill the Demon King Now», — стало реальностью. Голова разболелась ещё сильнее.

«Плохо… Очень плохо…»

События шли совсем не так, как ожидалось. Внутри всё горело, а подходящего решения не находилось.

«Что делать?»

Нельзя ведь подойти к самому Хейдену и начать расспрашивать о Чёрном Рыцаре.

— Нет… Если начать с самого начала…

Я посмотрел в окно.

Высокое небо и далёкий императорский дворец.

Этот вид казался странно знакомым, почти родным.

— А существует ли здесь Чёрный Рыцарь вообще?

Отсутствие персонажа из моей любимой сцены даже немного разочаровывало.

«Похоже, но всё же иначе».

Я достал из кармана лист бумаги и положил на стол.

Это была первая страница календаря с отмеченными датами прошлых действий Чёрного Рыцаря.

«Если его действительно нет, все происшествия, которые он должен был предотвратить, случатся».

Какая головная боль.

Помимо Чёрного Рыцаря, требовалось решить и ещё одну проблему.

Я вытащил из ящика спрятанный там небольшой короб. Внутри лежал Камень души, добытый Пинтелем.

«Что с ним делать?..»

После визита Элеоноры стало ясно: хранить Камень души в особняке глупо.

Любой человек, способный обращаться с маной или знакомый с демонической энергией, легко обнаружит спрятанный камень.

«Геранду я доверил ожерелье лишь из-за связанной с ним истории».

Есть ли кто-нибудь, кому можно спокойно передать обычный Камень души?

Нет.

— Оставлять его в нынешнем состоянии явно опасно.

Немного подумав, я принял решение.

Щёлк.

Короб открылся. Внутри лежал Камень души — самый маленький из всех, что мне доводилось видеть.

«Для эксперимента размер идеальный».

Я достал его и всмотрелся в поверхность.

В зловещей кроваво-красной поверхности камня отражалось моё лицо.

На меня смотрело прищуренное лицо Джулиана.

— Знал, что когда-нибудь придётся это сделать. Просто не думал, что настолько скоро.

Чтобы выжить, нужно использовать всё доступное.

▶ Черта: «Сосуд Короля демонов»

Ранг: легендарный

В Камне души заключены остаточные мысли Демонического бога.

Черта «Сосуд Короля демонов» позволяет поглощать их и в конечном счёте превращает владельца в Короля демонов.

Черта, достойная злодея.

«Поглотить Камень души».

А если начнётся демонизация?

Тревога мелькнула, но жажда силы оказалась сильнее.

«Без силы это тело беспомощно».

Тогда поглоти.

Я крепко сжал Камень души.

Маленький самоцвет растаял, превратившись в жидкость, и впитался в кожу. Одновременно я ощутил поток демонической энергии.

«Сосредоточься».

Когда она через кончики пальцев проникла в каналы маны, я сосредоточился и перекрыл ей путь к главным меридианам.

Мана по своей природе чиста.

Даже если в эту чистоту попадает загрязнённая аура, именуемая демонической энергией, управлять ею несложно.

— Значит, этого достаточно…

Кхе.

Я закашлялся, машинально поднёс ладонь ко рту и увидел между пальцами алую кровь.

Капли крови сорвались с губ.

Следом внутренности обожгло болью, будто их прижигали раскалённым железом.

К тому же внутри словно копошились черви, расползаясь по всему телу и вызывая омерзительный зуд.

— Угх…

Я мыслил слишком просто.

Пусть Камень души был маленьким, в нём находилась концентрированная демоническая энергия трёхрогого демона. Глупо было ожидать, что поглощение пройдёт бесследно.

Но даже в водовороте боли и отвращения разум сохранял ясность.

— Ху… Ху-ху…

Вместо страха поднималось другое чувство.

Предвкушение.

Радость при мысли о силе, которую я получу, когда буря закончится.

Даже сквозь боль из горла вырвался смех.

Сам удивляясь инстинктам Джулиана, я выпрямился и сел, скрестив ноги.

«Так будет удобнее».

Поменяв позу, чтобы хотя бы немного сосредоточиться на каналах маны, я выровнял дыхание.

Первым делом следовало оценить состояние тела.

«Демоническая энергия не смогла войти в каналы из-за перекрытого потока и теперь циркулирует снаружи».

Вероятно, поэтому я и выплюнул кровь.

Что делать?

«Может, наоборот, открыть каналы и принять её?»

Стоило подумать, как проклятое тело само раскрыло главный меридиан — «вход» в сеть маны, словно это было единственно верным ответом.

Главная артерия сердца — Врата Открытия.

Врата Покоя, соединяющие сердце с головой.

Две Ветвящиеся Враты, ведущие к рукам.

Две Главные Враты, ведущие к ногам.

— Кхе…

Когда демоническая энергия растеклась по неподготовленным меридианам, кровь вновь поднялась к горлу.

Боль была настолько сильной, что дрожали руки, однако страха не возникало.

«Меридианы… приспосабливаются».

Обычный человек превратился бы в демона в тот же миг, когда поглотил Камень души. Моё тело отличалось.

И дело было не только в черте «Сосуд Короля демонов».

«Запас маны несравнимо больше, чем у остальных».

Маленький пруд легко окрасить, но изменить цвет целого океана невозможно.

Мана в теле Джулиана напоминала море, поэтому демонизация, при которой демоническая энергия захватывала тело, продвигалась медленнее.

— Ху-у…

Сосредоточиться. И ещё раз.

Я медленно раскрывал каналы маны, регулируя количество поступающей демонической энергии. Всё внимание сосредоточилось на этом процессе, и остальные ощущения постепенно притупились. Сколько времени прошло, я не понимал.

Кап.

Одно было ясно: пот лился уже давно и в таком количестве, что началось обезвоживание.

Губы пересохли. Боль отступила, но теперь голова кружилась от жажды.

«Воды…»

Вспомнилось, что после возвращения в особняк слуга оставил кувшин в спальне.

Стоило выпить, и эта жгучая сухость исчезла бы.

«…Но двигаться нельзя».

Разумеется, это было лишь несбыточное желание.

Сейчас все нервы были напряжены до предела.

Малейшее движение разрушит концентрацию.

Терпи.

Но жажда продолжала усиливаться.

До мысли о воде она не казалась такой невыносимой.

«Кувшин ведь остался на столе…»

Блять! Теперь эта мысль никак не выходит из головы!

Желание стало почти мучительным, рот будто набили песком.

«Не стоило вспоминать… Хм?»

В этот момент на макушку упала тонкая струйка воды.

К счастью, она стекла к губам и увлажнила растрескавшуюся кожу.

Настоящий дождь посреди засухи.

Когда вызванное жаждой головокружение немного отступило, я медленно открыл глаза.

Несмотря на глубокую концентрацию, в комнате не ощущалось ничьего присутствия.

Кто же тогда полил меня водой?

— …Тень?

Из-за спины вытянулась тонкая, угольно-чёрная нить, которая держала кувшин, снятый со стола.

— Что ты такое?