Холодная, острая тишина стояла в коридорах особняка. Добравшись до спальни, я бросил принесённые документы на стол. В глубине души медленно закипало раздражение. Не яростное, подобное извержению вулкана, а тихое и неотступное — словно волны, раз за разом разбивающиеся о берег.

Я примерно понимал, почему оно появилось.

Причина была проста.

— Кажется, я окончательно становлюсь тобой.

Поступки, мысли, воспоминания.

Всё это принадлежало Ли Си Ху.

Но эмоции…

Если копнуть глубже, в области инстинктов всё чаще проступал оттенок Джулиана.

«…Почему я вообще ничего не чувствую?»

Впервые это подозрение появилось, когда я узнал, что Лазлот шпион Ордена Рассвета, а затем — когда начал ему угрожать.

Я использовал его слабости, чтобы завербовать, но разум и сердце оставались невыносимо спокойными.

Словно подобное поведение было совершенно естественным.

«Лазлот — шпион Ордена Рассвета. Несомненный преступник, которого трудно оправдать».

И всё же, ухватив его за больное место и принявшись дёргать за нитки, я не испытал ни тени сомнения.

«Будь я Ли Си Ху, я бы не…»

— Если подумать…

Я поднял голову и посмотрел в зеркало.

При виде отражения узкоглазого злодея с губ сорвалась невесёлая усмешка.

— Я уже говорю о себе в третьем лице.

Никогда не думал, что стану размышлять о кризисе личности, словно подросток, который только формирует собственное «я».

Ещё сильнее раздражало то, что даже во время таких переживаний разум и сердце оставались спокойными, словно гладь неподвижного моря.

— Сейчас важнее не спорить о личности, а решить, что делать дальше.

Справедливо.

Согласившись с собственным выводом, я уже собирался повесить одежду на плечики, когда…

Тук-тук!

Неожиданный стук заставил меня обернуться.

— Войдите.

В комнату вошла одна из служанок особняка.

С напряжённым лицом она почтительно поклонилась, затем медленно подняла голову.

— П-пришло сообщение из главного дома.

Главного дома?

Я недоумённо склонил голову.

Для Джулиана главным домом была семья Крайпарт, один из Четырёх великих дворянских родов империи.

«Он принадлежит к боковой ветви и печально известен. Отношения с главным домом наверняка плохие».

Связь между Джулианом и семьёй Крайпарт нельзя было назвать открыто враждебной, но она оставалась тяжёлой и пропитанной старой обидой.

Об этом знали все.

Зачем же семья решила связаться со мной сейчас?

— Речь идёт о свадьбе леди Ринии Крайпарт, вашей сестры, сэр Джулиан. Глава семьи желает, чтобы все родственники… присутствовали.

Даже я?

Вопрос едва не вырвался вслух, но, скорее всего, приглашение было простой формальностью.

Пусть Джулиан и Фрейсон, он всё равно носил имя Крайпарт.

— Ответить, как обычно, что вы не сможете присутствовать из-за других дел?

— Да, будьте добры…

Я уже хотел закончить фразу, но внезапно вспомнил о Камнях души. Остаточные мысли Демонического бога, встречавшиеся лишь в трёхрогих и более сильных демонах, по странной причине принимали форму самоцветов. Они сияли настолько красиво, что дворяне, помешанные на роскоши, вполне могли использовать их как украшения.

Поэтому в «Let’s Kill the Demon King Now» игроки иногда получали Камни души не только из демонов, но и от людей.

«Разве у семьи Крайпарт не было одного?»

Учитывая богатство и военную мощь великого рода, Ордену Рассвета вряд ли удастся просто отнять камень.

Но лучше подготовиться заранее.

— Хорошо. Я передам главному дому…

— Нет, я передумал.

— Простите?

— Я приду на свадьбу. Сообщите об этом главному дому.

— А… Да!

Похоже, служанка хотя бы частично понимала семейные обстоятельства, потому что на мгновение потеряла дар речи.

Через короткую паузу она кивнула, но в глазах читалась тревога.

— И по пути займитесь ещё этим.

Я передал ей несколько документов.

Они касались приюта Генмель. Я забрал бумаги из кабинета «Закрытых Глаз», намереваясь распорядиться ими лично.

— Сожгите.

— Поняла.

Служанка снова поклонилась и вышла.

Я направился к шкафу.

Даже если отношения с главным домом оставляли желать лучшего, на свадебный приём следовало одеться подобающим образом.

Таков этикет дворянского общества.

— Угх… Я забыл.

Открыв шкаф, я оказался лицом к лицу с буйством красок. Экстравагантный вкус Джулиана снова погрузил меня в уныние. Несколько вещей можно было принять за официальный наряд, но их цвета заставляли щуриться.

— По крайней мере, не розовый…

Кажется, раньше я уже говорил нечто похожее перед этим шкафом.

Кобальтово-синий костюм выглядел терпимо, но тоже мне не нравился.

«Впрочем, какая разница?»

Что бы я ни надел, люди примут это, потому что перед ними Джулиан.

Я уже собирался закрыть дверцу, когда…

— …Разве сама эта мысль не звучит слишком по-джулиановски?

Философский вопрос, недавно занявший мою голову, вернулся. Тело принадлежало Джулиану, но душа — Ли Си Ху. Теперь, когда боевая сила более-менее стабилизировалась, я мог позволить себе отстаивать хотя бы собственный вкус в одежде.

Да.

Уж это точно допустимо.

Пускай мой эстетический вкус и нельзя назвать выдающимся, он, несомненно, лучше вкуса человека, который держал в шкафу розовый костюм.

***

— На этом вводная лекция по учению о пяти элементах окончена.

Завершив занятие, Айлин собрала книги и покинула аудиторию.

Когда коридор опустел, она тяжело вздохнула.

— Ух… Устала.

Изнеможение ясно читалось на лице.

Высокие требования Академии Байер означали, что одной лишь подготовки к занятиям и работы после них хватало, чтобы выжать преподавателя досуха.

Но настолько истощённой Айлин прежде не чувствовала себя никогда.

Причиной была не Академия, а исследование самоцвета, вызвавшего переполох в Магической башне.

Камня души.

— Не думала, что когда-нибудь буду благодарна Джулиану за то, что он забрал лунный камень.

В этом году Айлин оставалась единственным магом ранга Барко, владеющим элементом Золота и ещё не представившим собственного исследования.

Из-за того, что Джулиан скупил весь лунный камень, ей пришлось искать новую тему. И тут внезапный императорский заказ на исследование Камня души привлёк внимание.

Чем глубже Айлин изучала самоцвет, тем сильнее убеждалась: для новой работы он подходит идеально.

— Кто бы его ни принёс, я буду благодарна до конца жизни!

Она урезала сон и целиком погрузилась в исследование.

Но пренебрегать занятиями в Академии тоже было нельзя, поэтому под глазами постепенно залегли слабые тени.

— Вы хорошо потрудились, Айлин. Сегодня снова собираетесь в Магическую башню?

Когда она вошла в преподавательскую кафедры элементологии, один из профессоров мягко обратился к ней и предложил взять книги.

Он тоже преподавал элементологию.

Хотя мужчина не принадлежал к одному из великих родов, его семья славилась магами, а лицо выражало искреннее расположение.

Скрывая усталость, Айлин благодарно улыбнулась и кивнула.

— Тогда позвольте проводить вас. Не могу же я смотреть, как хрупкая леди несёт такую тяжесть.

— Ох, правда?

Стоило Айлин ответить благосклонно, как профессор заметно оживился и поспешил развить предложение. Она широко раскрыла глаза, изобразила удивление и улыбнулась. Не из настоящей теплоты, а благодаря навыку, который якобы есть у каждой женщины.

Проще говоря — притворной невинности.

— Тогда, раз вы предлагаете… Ах!

Айлин уже собиралась отправиться с ним в Магическую башню, но внезапно вспомнила о предстоящем приёме.

Свадьбе Ринии Крайпарт, третьей дочери одного из Четырёх великих родов.

Для представительницы боковой ветви приглашение выглядело немного странно, но семья Крайпарт любила демонстрировать дворянское достоинство. Вероятно, это было частью традиции.

— Прошу прощения. Я очень ценю предложение, но сегодня у меня другие дела и посетить Магическую башню не получится.

— Вот как?..

Профессор не смог скрыть разочарования.

Извинившись, Айлин вышла из Академии Байер.

Она отложила исследование Камня души и направилась в самый знаменитый столичный магазин одежды.

Огромный торговый дом, созданный совместно семьёй Хайнрих — одним из Четырёх великих родов — и золотым купцом Хаккелем.

Его назвали универмагом «Сто нарядов», потому что под одной крышей находилось около сотни брендов самых разных направлений.

«Какая роскошь…»

Айлин пришла сюда впервые и была поражена великолепными костюмами, высокими потолками и невероятными размерами здания.

«Я ведь хотела лишь купить пару нарядов для церемонии…»

Платья, повседневная одежда, десятки стилей и марок — даже Айлин, собиравшаяся быстро выбрать костюм для приёма, почувствовала желание пройтись по магазинам.

«Раз уж пришла… можно немного посмотреть».

Она двинулась глубже в универмаг.

Маленькие аксессуары вроде запонок и пуговиц, строгие костюмы, бальные платья и повседневные вещи — разнообразие окончательно разбудило интерес.

— А?

Пока Айлин восхищалась масштабом магазина, в поле зрения попал знакомый человек.

Джулиан Крайпарт Фрейсон.

После нескольких недавних встреч рядом с ним стало чуть менее неуютно, но собеседником он всё равно оставался крайне неловким. Они не были настолько близки, чтобы непринуждённо поздороваться или обменяться любезностями. Айлин решила сделать вид, будто не заметила его, и продолжить покупки.

«Но почему он вдруг выбирает нормальную одежду?»

Несмотря на принятое решение, любопытство победило.

Джулиан славился кричащими цветами и безумно смелыми сочетаниями, а сейчас рассматривал сдержанную официальную одежду.

«Может, он тоже идёт на свадьбу Ринии?»

Какими бы плохими ни были отношения с семьёй, Джулиан всё равно оставался родственником, пусть и принадлежал к боковой ветви.

Приглашение выглядело логично.

«Погоди…»

Как раз тогда продавец предложил Джулиану чёрный сюртук. По сравнению с его обычными нарядами вещь была совершенно нормальной. Но вышитая на левой стороне груди эмблема категорически не подходила для приёма в доме Крайпарт.

«Королевский знак Фебранса».

Так называемая метка резни дворян.

В прошлом её носили рыцари, служившие императорскому дому и казнившие знать под предлогом укрепления власти монарха.

Со временем значение символа поблекло. Из-за красивого узора дизайнеры начали использовать его просто как декоративный мотив, и теперь он встречался довольно часто.

Но для члена «Закрытых Глаз» появиться с такой эмблемой на приёме семьи Крайпарт всё равно было крайне опасно.

«Закрытые Глаза» исполняли императорские приказы по устранению дворян, а Крайпарты были одним из сильнейших аристократических родов империи.

Джулиан — представитель боковой ветви с репутацией безжалостного убийцы — приходит на семейную свадьбу с Королевским знаком Фебранса на груди?

«Да ладно. Даже Джулиан не станет настолько открыто провоцировать семью…»

Айлин покачала головой, убеждая себя, что это невозможно.

Но он уже собирался примерить сюртук.

Забыв о решении не вмешиваться, она подошла ближе.

— Вы собираетесь объявить войну семье Крайпарт?