Солдаты, сбежавшие с Северного фронта, не могли вернуться в столицу или войти в города с жёстким контролем. За дезертирство полагалась немедленная казнь, поэтому им оставалось лишь скрываться.

Во что же превращались поселения, основанные такими беглецами?

«Наверное, в разбойничьи логова».

Однако для лагеря преступников деревня выглядела на удивление ухоженной. Улицы освещали фонари с мана-камнями, а для торговли и отдыха имелись даже таверны.

Существовать таким поселениям позволяли демоны. Для правителя ближайшего города подобная деревня могла оказаться даже выгодной: демоны и чудовища сначала нападали на неё, а не на город. Пусть Камни Резонанса и создавали защитный барьер, никому не хотелось, чтобы твари бесцельно бродили прямо у стен.

Поэтому Империя, несмотря на собственные законы, не слишком усердно искореняла такие места. Некоторые города даже тайно помогали им, позволяя жителям жить относительно спокойно — если не считать периодических нападений демонов.

Во всяком случае, так всё выглядело на поверхности.

— Ладно, заходите! Ночь уже близко, а вам наверняка нужно где-то переночевать!

Мужчина, походивший на деревенского старосту, с громким смехом повёл нас к таверне.

«Этот тип…»

Во время прохождений за Святого Меча я несколько раз встречал его здесь.

«Кажется, его звали… Дегрид?»

Да, вроде бы. Ходили слухи, что это была пародия на имя лесничего из какой-то истории про юного волшебника.

Как бы то ни было, он привёл нас к довольно крупному для деревни зданию.

— Здесь у нас таверна, но комнат хватает. На одну ночь точно разместитесь!

Дегрид снова весело расхохотался и вошёл внутрь.

— Вы правда собираетесь здесь остаться?

Когда он скрылся, явно встревоженный Фелхор сунул ко мне свою огромную голову.

Блять, напугал! Убери лицо подальше.

Каким бы роскошно суровым ни казался его облик, каждый раз видеть эту рожу вблизи было не по себе.

— Вы же сами сказали, что они разбойники. И всё равно…

— Для начала войдём. На улице уже темно, а спать под открытым небом мне не хочется. Кроме того…

— Кроме того?

Фелхор посмотрел на меня с понимающим видом.

— Если что-нибудь случится, разберётесь вы. Вы ведь бывший рыцарь.

— Но это… а-а-а…

Тяжело вздохнув, он опустил голову и последовал за мной в здание.

Скрип.

Стоило переступить порог, как я невольно осмотрелся.

«А здесь неплохо».

Всё выглядело именно так, как я помнил по игре: простые столы, оживлённый гул разговоров и стойка у дальней стены. Дегрид, явно считавшийся хозяином, достал с полки бутылку и принялся пить прямо из горлышка.

«Какая вульгарность».

Дворянская натура Джулиана на мгновение потребовала обнажить меч от одного лишь отвращения.

«Не будем создавать проблем».

Проявив почти нечеловеческое самообладание, я сдержался.

— Если собираетесь ночевать, с каждого по сто наров. Как вам?

К этому моменту Дегрид уже опустошил бутылку и лениво крутил её в руке, будто само собой подразумевалось, что мы заплатим.

Отказываться я не собирался. Мы заехали сюда именно ради кровати, а не очередной ночи на земле. Сто наров — почти даром.

— Я заплачу.

Возможность спать в помещении посреди такой глуши стоила этих денег.

— Вот и славно. Но знаешь…

В этот момент поведение Дегрида изменилось, а в его взгляде проступила явная враждебность. Одновременно вокруг здания возникло множество присутствий.

«Остальные разбойники заняли позиции».

— …Тц.

Фелхор тоже это почувствовал. Он цокнул языком и бросил на меня взгляд, ясно спрашивающий, зачем мы вообще сюда сунулись.

Он не знал, что я вошёл сюда, прекрасно понимая, что произойдёт. Стоило переступить порог, как остальные должны были вылезти из укрытий.

Дегрид внимательно изучил нас и заговорил:

— Вы солдаты, верно?

— Да.

Формально это не было ложью. Сотрудника «Закрытых Глаз» вполне можно назвать солдатом.

— А здоровяк рядом похож на бывшего рыцаря. По походке видно — слишком уж прямой и зажатый.

Надо же, сумел распознать это по одному Фелхору.

— Вас прислали расправиться с нами?

— Неужели столица стала бы посылать людей ради такой мелочи, как вы?

Я намеренно ответил с провокацией. Фелхор рядом тут же приготовился к бою.

Ну и зачем так напрягаться?

Я совершенно не собирался ввязываться в бессмысленную драку. Моей целью было исследовать место столкновения Джулиана с высокоранговым демоном и по оставшимся следам понять наставления Святого Меча. Мне не хотелось копить усталость из-за каждой случайной стычки.

К тому же…

«Я знаю, как решить всё мирно».

Глубоко вдохнув, я вспомнил нужную реплику из игры.

— Мы тоже дезертировали с Северного фронта.

Фелхор резко повернул голову.

— …

Вокруг воцарилась тишина. И Дегрид, и Фелхор смотрели на меня совершенно ошарашенно.

— В-вы дезертиры?

Я утвердительно кивнул, и наполнявшая помещение враждебность мгновенно исчезла.

Конечно, подозрения ещё оставались. Не давая Дегриду задать следующий вопрос, я продолжил:

— Я служил в третьем охотничьем отряде под командованием лорда Захарда.

— …В третьем охотничьем отряде?

— Да.

— И сбежал оттуда?

— Именно.

На его лице отразилось уже не удивление, а почти понимание. Дегрид прекрасно знал, насколько тяжело служить под началом слепого воина Захарда.

Именно поэтому я назвал этот отряд. Слова подкреплялись реальной службой Джулиана в одном из самых печально известных подразделений фронта. Причина дезертировать звучала вполне убедительно.

Чтобы окончательно развеять сомнения, я добавил:

— Там отвратительно кормили.

На этот раз я говорил совершенно серьёзно и даже почти не улыбался.

Дегрид коротко рассмеялся.

— Еда третьего отряда знаменита на всём фронте. Я однажды попробовал — свиное пойло и то вкуснее.

— Говорили, их интендант раньше был охотником, пока северяне не отрезали ему язык. Потому он и не чувствовал вкуса.

— Кха-ха! Да, я тоже это слышал!

Остатки подозрительности постепенно растаяли.

По сути, здесь собрались дезертиры, связанные общим прошлым. Человек с похожим опытом легко становился своим.

Из солдата, пришедшего их схватить, я превратился в товарища по несчастью. Настолько резкая перемена восприятия столь же быстро породила чувство близости.

А ещё у нас появился общий враг.

— К чёрту Империю.

Ничто не сближает так хорошо, как совместная ненависть.

— Ха! А я чуть не потребовал денег с товарищей.

Смеясь, Дегрид выбежал наружу и громко крикнул:

— Эй! Все сюда! Это не солдаты, пришедшие нас ловить. Они наши!

Услышав это, Фелхор посмотрел на меня с нескрываемым сомнением.

— …Вы действительно служили в третьем охотничьем отряде?

Я лишь молча улыбнулся.

Разумеется, нет.

Просто бессмысленные драки меня не привлекали. Не из-за какой-то борьбы с собственной природой, а ради банального душевного спокойствия.

— Ну же, выпьем!

— Давненько к нам не заглядывали беглецы с фронта! Как не выпить за младших товарищей?

Проблема заключалась в том, что теперь моему душевному спокойствию угрожала попойка.

Обычно я бы не возражал, но Джулиан испытывал к такой обстановке почти физическое отвращение.

«…Хотя пока терпимо. Уже неплохо».

Я ощущал странное удовлетворение от того, что сумел провести ситуацию по знакомому игровому сценарию. Наверное, это и называлось чувством достижения.

В первых прохождениях я по незнанию просто убивал всех здесь. Но стоило узнать правильные варианты ответа, как лишних хлопот удавалось избежать, а события разворачивались иначе.

— Ха-ха-ха! Этот здоровяк выглядит так, будто способен голыми руками свернуть шею демону! Чего он вообще сбежал?

— Точно!

— Я не сбежал! Просто взял небольшой отпуск.

— Разве это не называется дезертирством?

— Ха-ха-ха-ха!

Даже Фелхор, поначалу явно недовольный, теперь поднимал кружку вместе с остальными. Обнявшись за плечи с бывшими солдатами и громко смеясь, он выглядел настоящим разбойником.

Нашёл своё призвание?

Слишком уж естественно вписался.

— Слушай, а твоё лицо мне почему-то знакомо. Будто где-то видел.

Дегрид сидел напротив и, прищурившись, внимательно меня рассматривал. Вероятно, он когда-то слышал описание Джулиана или видел его издалека на фронте.

— Возможно. Третий охотничий отряд часто перебрасывали по разным местам Севера.

— Наверное, поэтому. Просто похож на одного известного типа с фронта… Как же его звали? Джу… что-то там.

— Неужели подобный человек оказался бы здесь?

Я изобразил полное недоумение.

В столице невозможно было не узнать узкоглазого злодея, но Дегрид и остальные давно сбежали с фронта и жили в изоляции. Даже смутные воспоминания о моей внешности показывали, насколько знаменит был Джулиан.

Я хотел тишины и покоя, но известность приятно щекотала врождённую гордость Джулиана. Уголки губ сами поползли вверх.

Определённо не по моей воле.

— Точно, ик! «Закрытые Глаза», наверное, уже ползают перед императорской семьёй без рук и ног!

— Ага. Может, и пальцев лишились.

— Ха-ха! Наверняка!

Постоянно прикладываясь к бутылке, Дегрид в прекрасном настроении подливал мне в кружку. Обжигающий вкус дешёвого алкоголя оставался на языке, но к выпивке я относился безразлично, поэтому не возражал.

— И всё же, ик… ты здорово пьёшь! Лучше всех здесь!

Словно воин, наконец встретивший достойного соперника, Дегрид раз за разом наполнял мой стакан.

Давно ко мне никто не обращался настолько непринуждённо, и это оказалось не так уж неприятно. Пусть он был дезертиром и разбойником, ощущение оставалось одновременно горьким и тёплым.

— Ик! Вы сюда пришли, чтобы остаться жить с нами?

— Нет. У меня дело в ущелье Фиренте.

— В ущелье? Зачем лезть в такое опасное место?

Чтобы отыскать озарение в следах битвы настоящего Джулиана.

Разумеется, прямо сказать это я не мог и уже подбирал подходящую отговорку, когда рядом раздался голос:

— Эй, сэр Джу… сэр! Я тут кое-что интересное услышал!

Изрядно пьяный Фелхор, весело ухмыляясь, пошатываясь подошёл ко мне. Даже в таком состоянии его мозгов хватило назвать меня «сэром», а не Джулианом.

Излишнюю фамильярность я пока прощал.

Пока.

Когда мы отсюда уйдём, у него появятся проблемы посерьёзнее.

— Говорят, эти ребята недавно похитили какого-то дворянина, который утверждает, что принадлежит роду Крайпарт. Разве не смешно?

— Ха-ха-ха! Да какой представитель Крайпарт станет бродить в одиночку?

Остальные тоже громко рассмеялись и принялись перебрасываться подробностями.

Я слегка наклонил голову.

«Кто-то из рода Крайпарт?»

Любопытно.

Может, Геранд? Нет, после избиения Орнном он вряд ли вообще вставал с постели.

— Кхи-хи! Он из той же семьи, что и сэр! Вы посмотрите на его лицо и сразу поймёте, настоящий он Крайпарт или нет!

Фелхор всё ещё не осознавал, что именно его ждёт после этой поездки.

Этот придурок совсем опьянел? Зачем внезапно заговорил о моей семье?

— …

Шумная таверна мгновенно стихла, будто по ней прошёлся призрак.

— …Что ты сказал?

Сидевший напротив Дегрид медленно повернул голову и впился в меня взглядом. Лица остальных тоже подозрительно напряглись.

«Ну конечно. В итоге всё пришло к этому».

Фелхор, блять. Мы ещё поговорим, когда выберемся отсюда.