С наступлением ночи температура в Лесу Метелей резко упала.

И без того холодный воздух стал настолько морозным, что дыхание почти замерзало, а за окном бушевала буря, полностью оправдывавшая название леса.

— Бр-р-р-р…

Среди нас сильнее всего от холода страдал Фелхор. Надо ещё постараться, чтобы выглядеть настолько жалко и несчастно. Обычно мы развели бы огонь, чтобы сохранить тепло, но, скрываясь от преследователей, приходилось соблюдать основы маскировки и световой дисциплины.

«Тц».

Разве это не самые базовые правила?

К счастью, я переносил холод довольно легко.

«Ну да».

Скорее всего, нечувствительность к жаре и боли была врождённой особенностью Джулиана. В такие моменты она казалась настоящим благословением.

— Фелхор, похоже, особенно чувствителен к холоду. Впрочем, без волос на голове естественно мёрзнуть сильнее.

— Ты… проклятый ублюдок. Что за чушь несёшь?

— Хе-хе.

Когда Фелхор взорвался от злости, Захард тихо рассмеялся. Удивительно, насколько метко слепой человек умел издеваться над другими.

«Ему, похоже, действительно нравится».

— Ты… когда всё закончится, я собственными руками оборву твою жизнь… Гр-р-р.

То ли от холода, то ли от ярости лицо Фелхора покраснело. Он дрожал и сыпал угрозами.

— В любом случае, сэр Джулиан…?

— Да, что такое?

Я повернулся к нему.

— Д-демон… Сегодня он сбежал, верно?

— Да.

— …И что теперь делать?

Что ещё? Искать снова.

К счастью, нам не требовалось блуждать по всему лесу.

«Хотя график сорван».

Мы знали точное место, куда в итоге направится однорукий демон.

Обычно встретить его настолько рано было невозможно. Вероятно, отклонение произошло из-за присутствия Захарда.

Изначально тварь пришла в Лес Метелей, чтобы пожрать ведьму и поглотить её демоническую энергию.

Демоны неохотно прибегали к каннибализму, если не были ранены, но всё равно стремились поглощать чужую силу. Иногда они сражались и поедали друг друга, рискуя получить повреждения, которые не удастся восстановить.

Да, пожирание давало энергию для исцеления, однако порой её оказывалось недостаточно, и победитель оставался ни с чем.

Поэтому ведьма, позволявшая легко получить огромное количество демонической энергии без риска для тела, была идеальной добычей.

«К тому же сейчас она на некоторое время заперта в Лесу Метелей».

Благодаря этому положение однорукого можно было предсказать.

Он наверняка искал ведьму, а значит, находился на хребте, откуда открывался вид на весь лес.

Там демон использовал свою особую черту «Распространение», чтобы обнаружить добычу.

«Причина, по которой Калдрах так стремится поймать его, вероятно, связана с ведьмой».

Я не знал, каким образом всё сложилось, но они явно сотрудничали.

Можно предположить, что ведьма попросила Калдраха доставить однорукого живым для исследований, не заботясь о судьбе твари.

Это ещё можно было понять. Куда сложнее другое.

«Как он вообще встретил ведьму?»

Барьер Леса Метелей был настоящим издевательством. Даже опытные игроки с трудом находили дорогу.

Существовал способ прохождения, но его обнаруживали только после бесчисленных неудач.

Иными словами, он был доступен лишь игроку.

«Идеальное владение сохранениями и загрузками».

В оригинале для встречи с ведьмой и получения её помощи обязательно требовалось постоянно сохраняться и загружаться. Разработчики даже настроили сложность под это, а отдельные реплики менялись в зависимости от количества попыток.

Разумеется, фанаты, прошедшие игру множество раз, могли пройти лабиринт по памяти без стандартного метода.

«Я был одним из них».

Если задуматься, я действительно слишком много играл.

Оглядываясь назад… почему меня настолько захватила эта игра?

— Кажется, вам пора возвращаться…

Фелхор, отчаянно мечтавший о столице, всё ещё дрожал.

Но разве он не родился здесь? Почему настолько мёрзнет?

А, понятно. Он и сбежал, потому что терпеть холод больше не мог.

«…Вообще-то вернуться — тоже вариант. Меня ведь ничего не связывает с одноруким демоном».

Если бы можно было уверенно оставить его и не ждать последствий, я бы ушёл прямо сейчас.

Слишком много хлопот.

Но сказать это вслух нельзя, поэтому я заговорил в самовлюблённой манере Джулиана. Получилось пугающе естественно.

— Пусть это Северный фронт, но мы увидели демона, свободно разгуливающего по землям Империи. Разве человек, прославленный как охотник на демонов, способен закрыть глаза?

— …

— К тому же мы знаем, где его искать. А даже если бы не знали, рядом находится сэр Захард.

Я посмотрел на него. Захард вздрогнул, словно мой взгляд причинял ему боль.

— Вы способны найти тварь при помощи ауры, поэтому беспокоиться не о чем.

Закончив, я окинул взглядом обоих.

— Кстати, пора распределить ночные дежурства.

Спать без часового в лесу, полном демонов, было равносильно самоубийству.

Обострённые чувства Джулиана должны были предупредить о приближении тварей даже во сне.

«…Но я никогда это не проверял».

Я знал, что так возможно, однако не представлял, как именно сработает способность.

Даже если понимаешь, что огонь не причинит вреда, впервые сунуть в него руку всё равно страшно.

К тому же полноценный сон необходим для душевного здоровья.

Поэтому дежурить будете вы.

***

К рассвету метель усилилась. Разглядеть что-либо дальше вытянутой руки стало почти невозможно, а звуки тонули в ревущем ветре.

— Гр-р-р-хх…

Но даже буря не могла заглушить громкий храп Фелхора.

Если шум привлечёт демона…

«За его жизнь я не отвечаю».

Я уже всерьёз думал накрыть ему лицо одеялом, когда Захард заговорил:

— В такую метель даже демон не сможет двигаться.

— …

— Если сейчас не отдохнёшь, завтра можешь снова ошибиться, как сегодня.

— Этого не случится. Я привёл мысли в порядок.

Хорошо.

Если недоразумение повторится, мой меч может направиться уже не на демона, а на Захарда.

— Со мной всё в порядке. Лучше отдохните вы. Так будет разумнее.

— К сожалению, мне почти не нужен сон. Моё тело не настолько хрупкое, как у вас.

— Хе-хе.

Захард усмехнулся.

— Всё же поспать стоит. Никто не приближается, значит, нет причины бодрствовать.

— Никто…?

Я повторил слово почти себе под нос.

Сначала Захард не понял, что я имею в виду.

— …Хм?

Но вскоре осознание пришло, и его рука легла на посох.

— …Как они прошли сквозь такую метель?

К заброшенной хижине приближались два человека.

К удивлению Захарда, они двигались так, будто буря ничего не значила, а снег сам расступался перед ними.

— Похоже, ведьма.

— …Ведьма? Та самая Ведьма Леса Метелей?

— Кто ещё способен свободно ходить здесь в такую погоду?

Проблемой был её спутник.

«Решил вмешаться лично?»

После того как он отправил рыцарей «Клина», расставил их по лесу и даже привлёк к поискам студентов академии, подобный шаг можно было ожидать.

«Калдрах де Адратан».

Третий принц пришёл сам.

Скрип.

Дверь открылась.

В отличие от принца Эульсиса, Калдрах был крепким, широкоплечим мужчиной. Рядом стояла миниатюрная женщина.

— Приветствую благородное солнце Империи.

При появлении принца требовалось соблюдать этикет. Как гражданин Империи, я опустился на колено. Заодно я отметил: суровый холод совершенно не изменил цвет его лица.

На пальце блестело знакомое украшение.

«Кольцо снежного кролика».

Так это он его купил?

— Я пришёл выяснить личности чужаков, проникших в Лес Метелей, и вижу знакомые лица.

Голос Калдраха оказался неожиданно спокойным для человека с таким телосложением.

В отличие от меня, Захард не выразил должного почтения. Его лицо исказилось.

— …Принц Калдрах.

Хм. Между ними что-то произошло?

Настолько откровенное неуважение говорило, что отношения были далеко не дружескими.

— Захард и сэр Джулиан. Давно не виделись.

— Почему Ваше Высочество здесь…?

— Не тревожьтесь. Пусть неожиданно встретить старых товарищей при таких обстоятельствах, я пришёл не арестовывать вас.

Калдрах доброжелательно улыбнулся.

Но я прекрасно видел острый клинок, скрытый под этой мягкостью.

— …Тогда Ваше Высочество желает поговорить?

— Да.

— В такую метель?

Поначалу Захард был ошеломлён, но быстро пришёл в себя. Его тон выровнялся, а сам он принялся осторожно оценивать расстояние и готовиться к неожиданностям.

— Рыцарей «Клина» рядом нет.

Распространив ауру по окрестностям, Захард едва слышно сообщил мне.

Без силы ведьмы двигаться в такой буре было трудно. Тем более без реликвии вроде Кольца снежного кролика.

— Я пришёл сказать простую вещь.

Как и утверждал Калдрах, похоже, сражаться он не собирался.

Коротко взглянув на женщину рядом — ведьму, — принц снова посмотрел на нас.

— С наступлением дня покиньте Лес Метелей. Демоном займёмся мы.

Если «займёмся» означало «убьём», я не возражал против ухода.

— Это невозможно, Ваше Высочество.

Захард сразу отказался.

Калдрах хотел поймать тварь. Мы знали это от Линне.

Наша цель — уничтожение однорукого демона. Простая поимка обсуждению не подлежала.

— Захард, ты неправильно понял.

— Что именно?

— Это не переговоры, дорогой Захард. Всего лишь уведомление — знак уважения к нашей старой связи.

Калдрах расслабленно улыбнулся.

— Раз ваше укрытие обнаружено, придётся отступить. Вряд ли кто-то сумеет в такую бурю одновременно уходить от преследования и охотиться на демона.

…Это действительно было бы тяжело.

Возможно, даже невозможно.

— Но…

— Захард, старый товарищ по Северному фронту. Достаточно. Сэр Джулиан, я не стану расследовать ваше проникновение. Почему бы вам не уйти?

После повторных уговоров Захард заметно заколебался.

Он не хотел отказываться от уничтожения однорукого, но понимал, к чему приведёт открытое неповиновение принцу.

«При поддержке ведьмы скрытно продолжать поиски невозможно».

Северный фронт находился под его властью. Вероятно, Калдрах считал своей собственностью и Лес Метелей.

Худший вариант.

— Благородное солнце Империи, простите дерзость. Могу я высказаться?

— Говорите, сэр Джулиан.

— Не произошло ли непредвиденное обстоятельство, из-за которого Ваше Высочество вынуждено остановить поиски в Лесу Метелей?

К счастью, даже в таком невыгодном положении передо мной понемногу открывался путь.