Я покинул столицу и направился на запад.

До места назначения — озера Тарнан — добрался довольно быстро.

Оно не зря считалось одной из красивейших достопримечательностей Империи. Чистейшая голубая вода восхищала с первого взгляда, а в лучах заходящего солнца становилась ещё ярче и глубже.

Вокруг озера густо росли сосны и дубы, а зелёные холмы были усыпаны нежными цветами. Красота природы и спокойная атмосфера делали это место идеальным для отдыха, поэтому здесь то и дело встречались люди, приехавшие полюбоваться пейзажем.

Но я прибыл не для того, чтобы писать восторженные заметки о природе.

— Где-то здесь.

Я искал тайное место, в котором Милена спрятала результаты своих исследований. Мне нужен был хоть какой-то намёк, который помог бы понять природу «сосуда» и вернуть Анжелику в прежнее состояние.

Именно Милена превратила Джулиана в сосуд. Какими бы ни были её намерения, это оставалось фактом, а понимание её метода могло помочь разобраться с нынешним явлением.

— Хм.

Перед тем как продолжить, я ещё раз оглядел озеро Тарнан. Красиво, но будто чего-то не хватает. Возможно, немного нежно-розового оттенка сделало бы вид завершённее.

— Я совсем спятил?

Ещё немного — и я бы начал вслух повторять «розовый». Безумная мысль.

Продираясь сквозь кустарник, я достал полученное от Обена Кольцо снежного кролика. Следуя за оставленными на нём следами колдовства, я вышел на небольшую поляну.

«Здесь».

На первый взгляд место буквально кричало: «Тут что-то спрятано!»

Однако понять, что именно здесь спрятано, я не мог. Будь у меня мана, возможно, удалось бы отыскать механизм, но сейчас все мои каналы оставались пусты.

«Где срабатывает заклятие?»

Держа кольцо в коробочке, я медленно двинулся к центру поляны. Вокруг сразу закружилась странная энергия.

— Гр-р-р-р!

Анжелика внутри ножен задрожала, предупреждая об опасности, и из-под земли донёсся громкий гул.

«Открывается».

Мана исчезла, но черты остались при мне. Обострённое чутьё мгновенно предупредило о движении под ногами.

Готовясь к любому исходу, я отступил. Земля начала трескаться, и из-под неё показалась лестница.

Настоящий вход в «подземелье».

«…Милена».

В очередной раз стало ясно, от кого Джулиан унаследовал тягу ко всему вычурному.

«Обязательно было оформлять всё именно так?»

Если бы её волновала эффективность, вход не украшали бы настолько вычурные узоры и орнаменты.

«Хотя он находится недалеко от виллы Крайпарт».

И всё же постоянно ездить сюда было бы неудобно.

— Хм?

Когда я начал спускаться, узоры на стенах слабо засветились, отзываясь на Кольцо снежного кролика. Похоже, сооружение было устроено так, чтобы сила внутри пробуждалась при появлении владельца кольца.

«Этому месту очень много лет».

Я ещё ничего толком не осмотрел, но оформление совсем не соответствовало современным стилям. Похоже, подземелье построили задолго до встречи Милены и Обена.

Размышляя об этом, я спустился до конца и оказался на ещё одной просторной площадке. В дальней стене находилась массивная каменная дверь.

«Страж».

Перед ней ожидал охранник.

«Я пришёл решить проблему сосуда и Анжелики, а всё выглядит слишком торжественно. Вопросов становится только больше».

Что здесь делали? И каким образом Милена получила доступ к этому месту?

«Ответы, вероятно, найдутся глубже».

Но сперва требовалось разобраться со стражем.

«Голем».

Разумеется, в «Let’s Kill the Demon King Now» существовали големы. В общем смысле так называли любую боевую конструкцию, созданную при помощи маны.

Однако передо мной стоял голем особого типа.

«Контрмерный голем».

Он оставался неподвижным, пока не появлялся противник, после чего поглощал его ману и активировался.

«Пока голем не пробудится, каменная дверь не откроется».

Для тех, кто находился внутри, он служил часовым на случай вторжения. Для чужаков становился преградой, которую требовалось уничтожить, а для хозяев — частью механизма двери.

«…Блять».

Разобравшись в устройстве, я мысленно выругался.

У меня имелся «ключ», поэтому голем не считал меня нарушителем и не нападал. Но именно поэтому я не мог пройти дальше.

«Ему нужна мана».

Каменная дверь открывалась только после активации голема, а мне нечем было его запитать.

Конечно, тело Джулиана, вероятно, позволило бы силой выломать створки даже без маны. Вот только последствия такого решения предсказать невозможно.

«Но прямой путь всё равно кажется лучшим».

Не каждую проблему можно решить грубой силой.

Но большинство — можно.

Др-р-р!

Словно отвечая на моё решение, Анжелика вновь задрожала в ножнах.

«Стоп».

На этот раз она не соглашалась, а предупреждала.

Кто-то приближался.

«Здесь есть ещё люди?»

Обычные туристы в тайный проход не спустились бы.

Значит…

«Преследователи».

Они шли за мной от самой столицы.

«Тц».

Будь у меня мана, я бы заметил слежку заранее. А раз эти люди осмелились преследовать самого Джулиана, их навыки наверняка были достаточно высоки. Даже в нормальном состоянии бой обещал быть трудным.

«Если сейчас поднимусь, почти наверняка столкнусь с ними на лестнице…»

Оставалось найти укрытие.

Оглядевшись, я заметил углубление, густо заросшее ветвями и лозами.

«Там получится спрятаться».

Я быстро раздвинул растительность и протиснулся внутрь. Пространства оказалось достаточно, чтобы полностью скрыть человека.

«Пришли».

Едва я устроился, по лестнице застучали шаги.

***

— Что это…?

Добравшись до озера Тарнан, Хеммель продолжил идти по следу Джулиана и вскоре обнаружил ведущую под землю лестницу и площадку, усыпанную камнями.

— Куда исчез Джулиан?

Место мага почти не интересовало. Его волновал человек, чей след внезапно оборвался.

Хеммель повернулся к ученику, лицо которого почти полностью скрывала ткань.

— След Джулиана пропал здесь… Кх!

Тук!

Хеммель ударил ученика посохом.

— Номер Четыре, ты бесполезен. Я велел следить за маной Джулиана, даже если он исчезнет с лица мира.

— Прошу прощения…

На ткани проступила кровь, но Хеммель уже потерял к нему интерес и осматривал поляну.

Тогда его взгляд остановился на големе.

«Колдовство».

Разновидность магии, которой пользовались северные варвары.

Её устройство сильно отличалось от принятой на континенте системы, но Хеммель почти сразу разобрался в структуре.

«Раз используется мана, принцип всё равно един».

Осмотревшись ещё немного, он пришёл к выводу.

«Конструкция поглощает ману приблизившегося к двери человека и за её счёт пробуждает стража».

Разобрав механизм, Хеммель посмотрел на следовавших за ним учеников.

— Номер Три.

— Да, учитель.

— Я учил тебя магии воды для воздействия на нервы и ослабления восприятия?

— Всё верно.

Хеммель задумчиво погладил подбородок.

«Здесь эти способности бесполезны».

Разобравшись с механизмом, он указал посохом на каменную дверь.

— Иди и открой её.

— Что…?

— Вперёд.

Номер Три испуганно замер, но под властным взглядом учителя всё же подошёл к двери. Стоило ему приблизиться, как вокруг тела заструился мягкий свет.

— А-а-а-а-а!

Как и ожидал Хеммель, голем начал высасывать ману нарушителя.

Грохот!

Разбросанные по площадке камни собрались вместе, принимая человекоподобную форму.

— Разве варварское колдовство способно сравниться с историей нашей великой Империи?

Хеммель взмахнул посохом. С наконечника вытекла серебристая ртуть и обволокла голема.

Ш-ш-ш-ш!

Конструкция задрожала с шипением. Магия Хеммеля перехватила управление, заставив голема открыть дверь.

Каменные створки с тяжёлым скрежетом разошлись. Затем ртуть без остановки разорвала голема на части.

— Жалкая поделка.

— Номер Три!

— Ты жив?!

Путь открылся, но ученики не спешили двигаться. Хеммель раздражённо нахмурился.

— От него осталась лишь пустая оболочка. Маны в нём больше нет.

— Н-но, учитель, в таком состоянии он может действительно…

— Идите впереди. Повторять не стану.

Лишившись маны, ученик превратился для него в бесполезный груз. Хеммель не произнёс этого вслух, однако остальные прекрасно поняли и неохотно двинулись дальше.

«Раз Джулиан знал об этом тайном месте, он наверняка вошёл первым».

В отличие от них, Джулиан не был нарушителем.

«Что полукровке понадобилось здесь?»

Сохраняя подозрения, Хеммель прошёл за дверь.

***

Дождавшись, пока шаги стихнут, я выбрался из укрытия и мысленно цокнул языком. Хеммель Дегринд, один из Трёх Цветов, маг воды шестого ранга Либра, преследовал меня — и на дружескую беседу это не походило.

«…Орнн, старый ублюдок?»

Скорее всего, он. Единственным человеком из Совета дворян, который был связан с Хеммелем и открыто меня ненавидел, оставался Орнн.

«Но даже чудак Хеммель должен уметь оценивать риски».

Возможно, кто-то другой предложил ему награду, действительно стоившую риска.

«Неприятно».

Сейчас важнее было не гадать о заказчике, а решать, что делать с уже прошедшим внутрь Хеммелем.

«Без маны я не справлюсь с магом его уровня».

К тому же он привёл учеников.

Для Хеммеля Дегринда они не были настоящими учениками, как Майер для Флюгеля.

В его глазах ученики были…

«Расходными рабами».

Или батареями, пополняющими запас маны, а то и одноразовыми свитками, которые не жалко израсходовать. То, что он взял их с собой, означало лишь одно.

«Он действительно пришёл убить меня».

Ситуация становилась всё более мерзкой. Можно дождаться, пока Хеммель уйдёт, или пока восстановится моя мана.

«Но неизвестно, что он сделает внутри».

Маг шестого ранга наверняка сумеет проникнуть в лабораторию Милены без особых проблем.

«Блять».

Что делать?

— Хм?

Пока я колебался, взгляд упал на лежавшего неподалёку ученика Хеммеля.