«Как и ожидалось… Всё точно по расчёту».

Шурх.

Я повернулся к приближавшемуся человеку.

Молодой мужчина в идеально подогнанном пальто.

По ауре он напоминал рыцаря, однако рядом с таким мастером, как Захард, ощущалось явное несовершенство.

«Епископ Уберон Хайникс».

Второй сын рода Хайникс — одного из четырёх великих родов Империи, известного как Род Драконьей Крови. Чтобы вырваться из оков положения второго сына и занять место главы, он обратился к сомнительным силам вроде Ордена Рассвета. Говорили, из-за молодости и страха показаться несерьёзным Уберон всегда говорил с нарочитой важностью.

— Не ожидал встретить вас в таком месте. Вы тоже увлекаетесь фотографией?

Не очень убедительно.

Он походил на молодого специалиста, который старательно изображает взрослого начальника.

«Смешно».

Но нужно подыграть.

Он входил в число главных подозреваемых.

— Разумеется. В отличие от картины, фотография позволяет снова испытать эмоции мгновения, которое запечатлела. Утончённое и чарующее увлечение.

Я настолько привык к роли Джулиана, что подобные пустые слова сами вылетали изо рта.

Уберон остался доволен, широко улыбнулся и подошёл ближе.

«Хм».

Я поднёс к губам бокал, взятый у входа.

В бокале было шампанское, но содержание алкоголя оказалось слишком низким, чтобы опьянеть.

Да и тело Джулиана почти не пьянело.

Сделав глоток, я продолжал наблюдать.

«Это ты распространял слухи?»

Чтобы выяснить, нужно поддержать разговор…

— Вы ищете человека, распространяющего «неприятные слухи»?

Уберон тоже поднял бокал и тихо заговорил.

Если он сам поднял тему, значит, знал причину моего появления.

— Не понимаю, о каких именно слухах вы говорите. Их сейчас немало.

Сначала я притворился неосведомлённым.

Возможно, он специально сделал первый ход.

Одного моего присутствия хватило ему, чтобы понять: собрание используется для поиска «опухоли».

Тогда Уберон мог заранее попытаться вывести себя из-под подозрений.

«Или…»

Я внимательно посмотрел на его лицо.

Он был слегка бледен, а на висках выступила испарина.

Цвет Негатива не показывал ничего определённого, значит, сильных эмоций он не испытывал.

— Вы плохо выглядите. Совершили нечто, о чём мне не следует знать?

Я улыбнулся в манере Джулиана.

Уберон побледнел ещё сильнее.

«Чем дольше смотрю, тем подозрительнее».

Хотя Хайникс входили в четыре великих рода, их часто называли заходящим солнцем. Когда-то существовавшее Благословение Дракона исчезло. В прошлом члены рода при использовании уникальной ауры покрывались чешуёй, демонстрируя настоящую Драконью Кровь и чудовищную силу.

«Но ещё в начале игры говорилось, что во времена господства Короля демонов драконы почти вымерли».

Дракон-хранитель рода исчез.

А чистая кровь с каждым поколением становилась всё слабее.

Теперь многие считали название Род Драконьей Крови преувеличением.

«Всё равно полезно поддерживать связь с представителем великого рода».

Но сейчас важнее было найти человека, чьи слухи угрожали моей безопасности.

— Если моя догадка верна, ответьте честно.

Я решил говорить прямо.

— Господин Уберон. Не вы ли распространяете слухи?

— Похоже, эти слухи создадут вам серьёзные затруднения, господин Джулиан?

Вот же.

Пытается проверять меня.

Джулиан умел запугивать людей при любых обстоятельствах.

Потеряв инициативу, Уберон одновременно прощупывал почву и старался перехватить разговор.

— Я понимаю, что нынешние действия верховного понтифика отличаются от прежних, но подобные шаги чрезмерны…

Шурх.

Я встретился с ним взглядом.

В глазах Уберона отразилось моё узкоглазое лицо.

— Вы ведь не думаете, будто я сомневаюсь в нём? Я лишь хочу предупредить: не стоит сеять подозрения в и без того хаотичное время.

Именно так.

Я не сомневался в Тенелоне.

Просто исходная предпосылка была неверной, хотя никто в это не верил.

Я всего лишь хотел мирной и спокойной жизни.

— Поразительная верность. Особенно учитывая, что прежде вы держались в стороне.

В стороне?

Всякая привязанность к Ордену Рассвета давно исчезла.

— Ответ не принесёт особой пользы, но слухи распространял не я.

Что?

Признание удивило, однако внешне я остался спокоен. Уберон снова смочил губы шампанским и сделал вид, что показывает фотографии. Личные вопросы требовали скрытого разговора.

— Я тоже ищу того, кто распускает слухи.

— И вы, господин Уберон?

— Хм.

Он коротко вздохнул.

Зачем ему это?

— Через две недели возвращается мой старший брат. Если в Ордене начнётся внутренняя борьба, у него не останется ни сил, ни причин помогать мне, верно?

А.

Он планировал использовать влияние Ордена, чтобы занять место главы рода.

Если сейчас произойдёт мятеж против верховного понтифика, все вложенные усилия могут пропасть.

— Почему вы рассказываете это мне?

Всё раскрывалось слишком легко.

— Собрание лишь называется фотоклубом. На деле каждый приходит сюда ради связей с дворянами. Я просто пользуюсь возможностью.

Понятно.

Наконец его намерение стало ясным.

Уберон хотел втянуть Джулиана в круг своих связей.

— Никто не знает, когда господину Джулиану понадобится поддержка рода Хайникс.

Верно.

Пусть солнце заходило, но Хайникс оставались одним из четырёх великих родов.

Однажды помощь наверняка пригодится.

«И по сюжету род всё равно достаётся этому человеку».

После успешного Восстания второго сына.

А затем Уберон начнёт агрессивно расширять земли и присоединять соседние территории.

В итоге…

«Хм?»

Неужели события связаны именно так?

— Вы меня переоцениваете. Впрочем, мне нравится, когда меня переоценивают.

Жаждущее признания эго Джулиана снова проявилось. Уберон рассмеялся над пустой шуткой и, сказав всё желаемое, смешался с толпой. Его утверждение о непричастности действительно не было ложью. Цвет Негатива позволял хотя бы приблизительно распознавать фальшь.

Значит, придётся ждать следующего гостя.

Я стоял один и оглядывал зал, когда ко мне, словно выждав момент, подошёл Дантес.

— Ха-ха! Похоже, вы обсуждали нечто забавное. Обычно строгий Уберон ушёл с широкой улыбкой.

Как всегда, Дантес выглядел дружелюбно.

В его движениях не было тревоги. Смелый человек.

— Вы знакомы с господином Убероном?

— Разумеется. Представитель великого рода и наш сосед. Как его не знать?

Дантес показал зубы в открытой улыбке и громко рассмеялся.

— Как продвигается дело?

Как и Пинтелю, я поручил ему задачу.

Найти беглеца Геранда.

— К сожалению, выследить его оказалось слишком сложно. Ха-ха.

Дантес снова засмеялся.

Что здесь смешного?

— Если даже сеть рода Кристо не справилась, он действительно хорошо прячется.

— При всей внешней простоте Геранд был осторожным человеком.

— Вот как?

Я согласился и ненароком спросил:

— Можно ещё один вопрос?

— Разумеется. Спрашивайте что угодно.

— Тогда хорошо.

Поставив бокал на стол, я посмотрел Дантесу прямо в глаза.

— Раз вам известно общее положение, зачем вы распространяете беспочвенные слухи?

Это уже не было предположением.

Разговор с Убероном дал уверенность.

Именно Дантес Кристо использовал слухи для шантажа.

Он не был дураком.

Понимал, что Джулиан пришёл на встречу ради поиска виновника. При этом Дантес никак не был связан с фотоклубом. Все знали, что он коллекционирует картины, но о фотографии никто не слышал.

Значит, пришёл с конкретной целью.

Дантес точно понял моё намерение и сам приблизился.

Он был уверен, что Джулиан никогда не догадается.

Если сохранять спокойствие, можно поговорить и свободно уйти.

Однако…

— Этого я не понимаю, господин Дантес. Даже если мотив существует, я его не вижу.

Джулиан знал.

Точно знал, кто распускает слухи.

«Что делать?»

Мысли Дантеса понеслись.

Лучше всего отрицать.

Прямых доказательств нет.

— Не понимаю, о чём вы. Какую пользу мне принесут подобные слухи?

— Поэтому и спрашиваю. Каков ваш мотив?

От Джулиана исходила абсолютная уверенность.

Даже кожей ощущалось его болезненное стремление безжалостно устранять врагов.

— Сколько бы вы ни спрашивали, я ничего не знаю.

Дантес решил отрицать ещё раз.

Отсутствие доказательств давало надежду.

Словно почувствовав его намерение, Джулиан заговорил жёстче, но всё ещё улыбался.

— Господин Уберон рассказал, что хочет при помощи Ордена Рассвета стать главой вместо старшего брата.

— И какое отношение это имеет ко мне?

Узкие глаза стали ещё хитрее.

— Если Уберон займёт место главы с нашей помощью, договор с его старшим братом потеряет силу.

Дантес замолчал.

— Только победа старшего брата позволит вам получить пироксеновые рудники, добывающие основное сырьё для резонансных камней. Разве не так?

Он застыл, словно лиса, пойманная за хвост.

— Поэтому вы раздували слухи, чтобы Орден не смог поддержать Уберона. И более того…

Джулиан приблизился к уху.

— Заодно хотели получить возможность разобраться со мной.