Камень души.

Сердце, которое можно извлечь лишь из трёхрогого или более высокорангового демона. Оно служило материалом для создания рогов с помощью Чаши Демонического бога Барбатоса и одновременно сосудом для накопления его остаточных мыслей.

Если собрать достаточно таких мыслей, Демонический бог может воскреснуть. Поэтому Камни души были напрямую связаны с нынешней целью Ордена Рассвета.

— Стоило мне вступить в Орден, как мне тут же поручили уничтожить трёхрогого демона.

Я предполагал, что в императорских структурах могут находиться люди Ордена Рассвета. Но когда догадка превратилась в реальность, во рту всё равно появился горький привкус. Орден был слишком могущественен и обладал слишком необычной силой, чтобы считать его обычным тайным обществом. От одной мысли о том, как справиться с таким огромным влиянием, перед глазами становилось темно.

— Но что я могу поделать? Раз уж стал одним из них, придётся довести дело до конца.

Я опёрся руками о подоконник и продолжил смотреть на меняющийся за окном пейзаж. Сейчас я ехал в гордости Адратанской империи — скоростном пассажирском поезде. Моей целью был пограничный город Вернидн, где, согласно сообщению секретариата, появился трёхрогий демон.

В вагоне было немноголюдно.

Поезда работали на чрезвычайно дорогих резонансных камнях, поэтому пользоваться ими могли в основном состоятельные дворяне.

К тому же железные дороги покрывали далеко не всю империю, что ещё сильнее сокращало число пассажиров.

— Ах, как тихо и спокойно. Транспорт, соединяющий крупные города, — настоящее благословение.

Пока я мысленно оценивал поезд, сидевший напротив Геранд заговорил.

— Согласен, старший брат Геранд.

— Ха-ха…

Он неловко рассмеялся, а по лицу потёк холодный пот.

Случайно обнаружив меня на соседнем месте, Геранд выглядел так, словно увидел призрака.

— Кстати, старший брат, куда вы направляетесь? Тоже в пограничный город Вернидн?

— Да. Скоро День Вознесения Церкви Солнца. Меня назначили представителем семьи Крайпарт.

День Вознесения… Точно, уже приближается.

Я улыбнулся в ответ, и Геранд тяжело сглотнул.

— А ты едешь по заданию?

— Да. Исполняю обязанности члена «Закрытых Глаз».

— Понятно. Усердно работаешь.

— Не стоит придавать этому значения.

Я взглянул на макушку Геранда, где без конца извивался Цвет Страха.

Впрочем, даже без него было ясно, насколько старшему брату неуютно: он почти вжался в самый край сиденья.

— Кстати, старший брат, вы хорошо ухаживаете за орхидеей, которую я подарил?

Желая немного разрядить напряжение, я перевёл разговор на растение.

— Д-да! Разумеется! Берегу каждый листок… как собственную жизнь!

— Рад слышать, что вы заботитесь о ней как о собственной жизни.

— Ха-ха… ха-ха-ха!

Геранд рассмеялся громче, но Цвет Страха над его головой лишь зашевелился сильнее.

Я всего лишь спросил об орхидее. До чего он успел додуматься?

***

Когда поезд прибыл в Вернидн, я покинул станцию и направился в город.

В отличие от особого района Юйлинь, где всё ещё шла масштабная застройка, Вернидн был многолюдным и жил настоящей городской жизнью.

На задание отправили только меня. Маг для обслуживания резонансных камней в пути не требовался, а поезд обладал собственной охраной, поэтому сопровождающих тоже не выделили.

Иными словами, в бою с демоном мне, возможно, придётся справляться в одиночку.

Цель была мне знакома, но сражаться с ней без поддержки всё равно не хотелось.

«Интересно, сколько членов „Закрытых Глаз“ находится в Вернидне?»

— Что ж, я пойду.

— Да. Берегите себя.

— И ещё одно. Постарайся не задеть маркиза Оронила.

Удивившись внезапному предупреждению, я посмотрел на Геранда, и тот обеспокоенно пояснил:

— Семья Хиланс, которую ты уничтожил… была тесно связана с ним.

С этими словами он покатил чемодан в сторону центра города.

Семья Хиланс, которую я уничтожил…

«Кажется, один из их сыновей особенно сильно меня ненавидел».

По какой-то причине семью объявили предателями и вырезали, а выжившие бежали в Святое Королевство Фернанд.

Лично я ничего подобного не делал, но неприятный привкус всё равно остался. Впрочем, к таким чувствам я уже привык.

В конце концов, я прибыл сюда ради задания, а не для разговоров с дворянами.

— С-сэр Джулиан. Благодарим, что проделали такой долгий путь из столицы.

Стоило Геранду скрыться из виду, как ко мне приблизились местные члены «Закрытых Глаз». Похоже, они внимательно следили за моим прибытием.

Я прикрыл ладонью глаза от яркого солнца и посмотрел на приветствовавшего меня мужчину.

— Где сейчас находится демон из доклада?

Согласно сведениям, в окрестностях Вернидна появился трёхрогий демон.

На одну ступень выше двурогого, которого я уничтожил прежде.

Лёгким противником его не назовёшь, но после завершения «Лунного Меча» я чувствовал определённую уверенность.

К тому же теперь у меня была новая черта — «Открытые глаза».

— Предположительно, он скрывается в лесу Фирун, на границе Священного Королевства Фернанд и империи. Однако…

Заметив неловкость мужчины, я посмотрел прямо ему в лицо.

Репутация Джулиана была огромна. Когда речь шла лишь об уничтожении демона, многие считали вопрос решённым уже в момент его появления.

Но эта заминка подсказывала, что дело не ограничивается охотой.

— Изначально операцию назначили на время празднования Дня Вознесения Церкви Солнца. Поэтому маркиз попросил отложить уничтожение демона до окончания торжеств.

— Перенести?

— Да!

Жёсткого срока у задания не было, но мне требовалось как можно скорее вернуться в столицу и проследить за дальнейшими действиями Ордена Рассвета.

«И за движениями Хейдена Райха тоже нужно наблюдать».

Для этого стоило поскорее вернуться в столицу — центр почти всех важных событий.

— Когда начинается День Вознесения?

— Через неделю. Праздник продлится два дня.

Вот же морока.

Если застряну здесь почти на десять дней, не смогу узнать, что предпримет Орден Рассвета.

— Слишком долго. Придётся обсудить это с маркизом.

— То есть…

Пограничным городом Вернидн управляла семья Оронил?

Я уже хотел попросить проводить меня в резиденцию маркиза, когда в памяти всплыли прощальные слова Геранда.

«Постарайся не задеть маркиза Оронила».

— Хлопотно…

— Простите?

— Ничего.

В конце концов, эту ситуацию создал персонаж по имени Джулиан.

Мысленно цокнув языком, я продолжил:

— Проводите меня к резиденции маркиза.

***

— Прошу прощения, сэр Джулиан, но сейчас вход в лес Фирун запрещён всем, кто не принадлежит Церкви Солнца. Там идут приготовления ко Дню Вознесения.

Как и ожидалось, моё предложение уничтожить демона до праздника отклонили.

Беспечность этого решения заставила меня мысленно вздохнуть, хотя внешне я продолжал улыбаться.

— Демон в лесу Фирун предположительно относится к трёхрогому рангу. Если он пробудится, празднование Дня Вознесения окажется сорвано.

— Но до сих пор он не проявлял активности.

Это вообще можно считать аргументом?

Я едва не произнёс вопрос вслух.

— Это приказ императорской семьи.

— Я не отказываюсь исполнять приказ. Я лишь прошу немного отложить его.

Я пристально посмотрел на Оронила. Над головой маркиза на мгновение появился слабый Цвет Страха, но вскоре исчез.

— День Вознесения — важнейшее туристическое событие Вернидна.

Скажи уж прямо: источник дохода.

— Если из-за вашей операции праздник будет сорван… сможете ли вы взять на себя ответственность?

Оронил смотрел на меня с неприкрытой враждебностью. Поняв, что словами его не переубедить, я поднялся. Маркиз вздрогнул и на мгновение перевёл взгляд на меч у моего пояса.

Он серьёзно решил, что я обнажу оружие из-за такого спора?

— Папа!

В этот момент напряжение прорезал звонкий детский голос.

В комнату вбежала девочка семи-восьми лет. Судя по отсутствующему переднему зубу, она совсем недавно лишилась молочного зуба, что лишь сильнее подчёркивало её возраст.

— Т-Терина!

— А? Папа, кто это? Он такой красивый!

— Н-не подходи к нему, Терина! Быстро ко мне!

Стоило девочке появиться, как исчезнувший прежде Цвет Страха вновь вспыхнул над головой Оронила.

Да кто вообще станет хвататься за меч при ребёнке?

Хотя с репутацией Джулиана подобная боязнь, возможно, не была преувеличением.

— Тогда продолжим разговор в другой раз, маркиз Оронил.

Обсуждать больше было нечего. Я вежливо попрощался и покинул резиденцию.

Пройдя через ухоженный сад и выйдя за ворота особняка, я увидел ожидавших меня членов «Закрытых Глаз».

— Как всё прошло, сэр Джулиан?

— Перенести операцию на более ранний срок не удалось. Маркиз оказался крайне упрям.

— Понятно…

Люди выглядели разочарованными. Очевидно, им хотелось поскорее вернуться в столицу.

— Тогда, как приказал маркиз, приступим к уничтожению через неделю…

— Нет. Не расслабляйтесь. Сомневаюсь, что всё пойдёт по расписанию.

— Простите? Что вы имеете в виду?

Я обернулся к особняку Оронила и вспомнил события, которые вскоре должны развернуться в лесу Фирун.

Именно в пограничном городе Вернидн игроки впервые встречали трёхрогого демона.

И тогда, как и сейчас, приближался День Вознесения. Благодаря этому я мог примерно определить, когда чудовище вновь активизируется в лесу.

— Сколько членов «Закрытых Глаз» сейчас находится в Вернидне?

— Меньше пяти.

Такого количества не хватит, чтобы остановить угрозу.

А из-за приказа Оронила привлечь солдат Вернидна будет невозможно.

И всё же я не думал, что операция затянется надолго.