Прошло десять лет. Сирота со свалки стал воином, которому доверили самое опасное задание Святого королевства.

Лирик оказался единственным выжившим после Обряда Яда Гу в Зале Тайн. Теперь он должен был сопровождать дипломатическую делегацию в Империю — официально как телохранитель, в действительности как убийца.

На рассвете столица Фернанда ещё спала, но на Золотой улице уже кипела работа. Десятки людей запрягали лошадей, нагружали повозки и проводили последнюю проверку.

Дон! Дон! Дон!

С восходом солнца колокол Церкви прозвонил семь раз. После последнего удара распахнулись огромные двери, и наружу вышла делегация жрецов. Лирик держался позади, охраняя тыл.

— Лирик.

Перед отправлением Рейнор остановил ученика.

Десять лет он обучал, закалял и порой доводил юношу почти до смерти. Заставлял его зимовать в комнате без крыши и неделю выживать на необитаемом острове без еды — всё ради сегодняшнего дня.

— Готов?

Голос Рейнора, как всегда, оставался бесстрастным.

— Да, учитель.

Лирик кивнул, но в глазах впервые за долгое время мелькнула тревога.

— Чего боишься?

Учитель снова увидел его насквозь.

— Провала. Смерти…

Рейнор молниеносно ударил ученика ладонью по щеке. Голова Лирика дёрнулась в сторону, из уголка губ потекла кровь.

— Боишься смерти?

Голос звучал ледяно.

— В десять лет, столкнувшись с демоном, ты не боялся. Убивая бандитов, охотившихся на сирот, не боялся. Даже когда зарезал девяносто девять воинов в Обряде Яда Гу, страха не было. И теперь, в самый спокойный миг своей жизни, ты испугался?

Лирик молча вытер кровь. Ни злости, ни обиды — лишь понимание.

— Ты уже однажды умер, — продолжил Рейнор. — Умер на свалке вместе с братьями. Когда я нашёл тебя, смерть уже стояла в глазах. Я лишь дал твоему трупу цель.

Он сжал плечо ученика, словно заковал цепью.

— Как мёртвый может бояться смерти? Ты меч Святого королевства. Меч не знает страха — он лишь рубит.

Лирик глубоко вдохнул, и тревога начала отступать.

— Империя в хаосе. Мятеж четвёртого принца, нашествие демонов, смерть императора. Она ослабла.

— Да.

— Милосердие к слабому врагу — жестокость к самому себе. Не забывай.

— Никогда не забуду.

Рейнор вынул из одежды коробку.

— Что это?

— Открой.

Внутри лежал старый кулон в форме солнца.

— В нём заклинание самоубийства. Используй, если попадёшь в плен и возникнет угроза раскрытия личности.

На лице учителя не дрогнул ни один мускул. Лирик принял кулон так же спокойно. Он считал, что жив только благодаря Рейнору и вся его жизнь принадлежит учителю.

— Повтори задание.

— Убить определённых людей, чтобы усилить смуту в Империи.

— Список получишь после пересечения границы.

— Да, учитель.

— Когда ты был бесполезным сиротой со свалки, я дал тебе цель. Это всё равно что подарить новую жизнь.

Лирик едва заметно кивнул.

— Во славу Солнечного бога и Святого королевства вонзи клинок в сердце Империи.

Запомнив эти слова, он покинул Фернанд, чтобы ускорить падение Адратана.

***

Дионис Кареда, председатель Финансового совета Бриманской Федерации, смотрел через украшенное золотом окно на отправляющиеся караваны.

Огромные повозки, вооружённые охранники и купцы направлялись в Империю. Пятидесятитрёхлетний Дионис покачивал в хрустальном бокале вино. Серебряные волосы, аккуратная борода и острые глаза придавали ему достоинство.

— Сколько займёт путь до границы?

— Около десяти дней, председатель. Через Восточные равнины медленнее, чем через горы, но безопаснее, и по пути много городов.

— Скорость не важна для падающего клинка. Имеет значение лишь то, поразит ли он цель.

Караваны символизировали силу торговли, которую Федерация копила столетиями. Бриман верил только в деньги.

Политически слабое государство поглощало другие страны, покупая чиновников, права на рудники и в конце концов целые королевства. Так Федерация и стала великой державой.

— Гильдия «Бериллиан» готова?

Секретарь раскрыл папку.

— Да. Основные цели — рудник Балрога и завод «Ледяная река». Гильдия Великих первопроходцев заинтересована в путях резонансного поезда на окраине Империи, а торговый дом «Лазурит» — в правах на добычу резонансных камней.

Дионис улыбнулся и указал на карту с отмеченными красным ключевыми предприятиями Адратана.

— Имперские дворяне слишком заняты гражданской войной. Сейчас им нужны деньги на содержание армий, а деньги есть у нас.

— Переговорные группы получили достаточно средств. Передан и приказ предлагать на двадцать процентов выше реальной цены. Долгосрочная выгода важнее кратких расходов.

— Можно переплачивать и тридцать. Разницу покроем. Покупка дороги в сердце великой Империи — это инвестиция.

Последние повозки покидали город, увозя золото, договоры и амбиции Бримана.

— А конкуренция со Святым королевством?

Дионис поднёс бокал к губам. Разведчики сообщили, что Фернанд тоже нацелился на ослабевшую Империю. Точные намерения оставались неизвестны, но грубые и кровавые методы Святого королевства плохо сочетались с его названием.

— Они сражаются мечом и верой. Мы — монетой. Пока они обещают дворянам благословение бога, мы предлагаем наличные. Чьё предложение привлекательнее, очевидно.

Он ещё раз посмотрел на исчезающие за горизонтом караваны.

— Удалось привлечь гильдию «Золотой компас»?

Секретарь помрачнел.

— Пока нет. Её глава Конрад невероятно упрям.

— Ц. Вечная проблема деревенщин с островов. Но он способный деревенщина. Сделайте всё, чтобы предложение его заинтересовало.

***

— Думаете, я этого не понимаю? Даже такой деревенщина, как я, всё прекрасно знает!

Мужчина повысил голос в передающее устройство, и кучер с охранником покосились на повозку, но возражать не стали.

— Если государство раздаёт деньги, кто откажется заработать?!

Его звали Конрад Азра — глава гильдии «Золотой компас». Сейчас он выехал из Федерации в Империю ради торговли.

Конрад пригладил связанные чёрные волосы. Усталость всё равно проступала на лице.

— Но мои дела не настолько велики, чтобы просить государственную поддержку. Сохраню возможность на потом…

Устройство вспыхнуло и ответило потоком неразборчивых слов.

— Вот же… Наверное, в горах связь плохая. Ш-ш-ш, тр-р-р!

Изобразив помехи, Конрад выбросил артефакт. Тот покатился по лесной дороге и исчез за склоном.

— Решили обмануть меня! Блядь, ещё и правительство полезло, когда дела не идут!

Подъехали другие купцы.

— Доплачивать они собрались. Просто хотят задушить Империю займами под огромный процент.

— Точно.

— Государство торгует даже с собственными гражданами. Куда нам с ним конкурировать?

Конрад на всякий случай посмотрел туда, куда бросил устройство. Оно действительно исчезло, значит, слова не дойдут до Финансового совета.

— Резонансные камни важны для страны, но зачем нам посредник?

— Мы и без того едва зарабатываем.

— Правильно говоришь.

Заметив, что одежда сбилась, Конрад подозвал слугу и позволил привести себя в порядок.

— Пока Империя окончательно не рухнула, нужно вытянуть из неё всё возможное. Ради этого и едем.

— Но это всё-таки Адратан. Может, они снова выстоят?

— Парень, теперь им конец. Император мёртв, демоны в столице, гражданская война и беспорядки повсюду. Если они переживут даже это, я выброшу гражданство Федерации и куплю имперское.

— А вдруг?

Конрад невесело рассмеялся.

— «Вдруг» только у тебя в голове. Чтобы спасти разделённую Империю, нужен великий человек, способный объединить всех.

— Такой ведь может появиться?

— Если бы существовал, уже бы появился…

В этот момент открылась дверь повозки.

Изнутри вышел мужчина. Серебристо-белые волосы переливались в лунном свете, а прищуренные глаза придавали лицу сходство с маской.

— Снаружи довольно шумно. Вы встретили разбойников?

Поправив воротник, Джулиан бесстрастно улыбнулся Конраду.

+=+=+=+=+=

Перевод выполнен командой Дом Некроманта.