После ухода Лазлота кабинет погрузился в тишину. Я остался один, так что ничего странного в этом не было, но сегодня тишина казалась особенно тяжёлой.

«Даже похорон не устроят».

Честно говоря, удивляться было нечему. Изгнанному герою не полагалось место на государственном кладбище.

Пусть Святой Меч и действовал ради Империи, в глазах общества он всё равно оставался беглецом, покинувшим родину.

— Значит, в конце вы всё-таки жили слишком свободно, учитель?

Поставив лейку на стол, я посмотрел в окно.

Столица — главное место действия «Let’s Kill the Demon King Now» — без Святого Меча казалась странно пустой.

«Хм».

В стекле отразились серебряные волосы и узкие глаза Джулиана.

До сих пор не понимаю, как он вообще так хорошо видит через эти щели.

— Неожиданно тихо.

В сложившейся ситуации мне пришла в голову мысль: возможно, Джулиан никогда по-настоящему не ненавидел Хейдена Райха. Он лишь не понимал его.

Все угрозы убить наставника могли быть высокомерной попыткой Джулиана исправить его мировоззрение.

«Но в трейлере именно он отрубил Хейдену голову».

Наверное, тело тогда отреагировало потому, что Джулиан не желал такого конца.

— А я…

Меня удивляло собственное облегчение.

Хейден Райх действительно отклонился от образа главного героя, которого я знал, но не утратил его полностью.

У него были свои причины и своя точка зрения. Просто я её не понимал.

«И в итоге сцена из тизера всё равно произошла».

Ха-а.

Я коротко выдохнул.

Причина и цель моего появления в этом мире со временем становились всё туманнее.

— Времена и правда непростые. Впрочем, иначе и быть не могло.

Из-за двери послышался голос Захарда.

— Всё-таки решили войти?

Я знал, что он давно бродит рядом. Наверняка отправил Лазлота вперёд, чтобы тот проверил моё настроение.

— Да. Решил, что обстановка уже немного успокоилась.

— Ничего из того, чего вы так боялись, не произошло.

— И всё же не всё было в порядке.

Захард кашлянул, спокойно вошёл и сел на диван.

— Поэтому я и рад.

Что он пытался этим сказать?

— Вы не окончательно превратились в демона, лишённого чувств.

Демона?

Играя Джулиана, я невольно удивился.

«Неужели я и правда выглядел настолько бесчеловечным?»

Если да, значит, моя игра была очень убедительной. Но приятным открытие не назовёшь.

— Господин Захард, зачем вы пришли?

Поняв, что разговор уходит в сторону, я попросил перейти к делу.

Звяк.

Захард положил на стол металлический предмет.

На нём виднелась печать Империи. Я сразу узнал орден Королевского меча.

— Возвращаю.

— Возвращаете?

— Теперь, когда меня выпустили, эта железка больше не имеет особого смысла, разве нет?

Он говорил совершенно спокойно.

И правда. Медаль передали Захарду лишь затем, чтобы избежать абсурда, при котором награду вручали заключённому.

Теперь он был свободен, и обременительная награда утратила прежнюю роль.

— Слишком тяжёлая награда для такого легкомысленного человека, как я.

— А раньше вы говорили, будто очень её хотите.

— Хотел? Я ценю достижения, а не куски металла.

Но этот кусок металла как раз и признавал твои достижения.

Я не успел сказать это вслух.

— Орден Королевского меча получали многие, но я, пожалуй, стану единственным, кто его вернул.

Вот к чему он вёл.

Я посмотрел на Захарда с недоверием, а тот вдруг посерьёзнел.

— Кроме того, он ещё может пригодиться.

Зачем?

Не видя моего лица, Захард всё равно будто понял вопрос.

— После смерти вашего наставника поползут бесчисленные слухи.

Он был прав.

Даже сейчас газеты писали о Святом Мече куда больше, чем об Ордене Рассвета.

— В нынешнем беспорядке место Святого Меча не должно оставаться пустым.

— Да.

— Но это место — отравленная чаша. Тяжёлая и неудобная.

Любого преемника неизбежно сравнивали бы с недостижимой фигурой Хейдена Райха.

Кроме того, ему пришлось бы терпеть пристальное внимание императорской семьи и ожидания дворянства. Положение крайне опасное.

«Если речь о Джулиане…»

Чужие взгляды его не волновали бы, но и должность он вряд ли желал.

К тому же у нас с Джулианом было одно общее убеждение.

«Место Святого Меча принадлежит Святому Мечу».

Пусть его займёт кто угодно. Главное — не я.

— Как возвращение ордена связано с этим?

— Напрямую.

Захард кивнул.

— Эта медаль — символ. Видимое воплощение верности короне.

Орден Королевского меча действительно мог вручить лишь представитель императорской семьи. Как сказал Захард, награда выражала «преданность» в материальной форме.

— Значит, её следует вернуть. Особенно если вы не желаете наследовать титул Святого Меча.

Наконец я понял.

Он возвращал награду не мне.

Он возвращал её императорской семье, которая её вручила.

«Отказ от верности».

Титул Святого Меча основывался на абсолютной преданности, не допускавшей даже сомнений.

Если императорская семья — солнце, то Святой Меч, прославленный как звезда, должен был служить ей.

— Разумеется, это лишь показательный жест. Если двор решит насильно вернуть медаль, ничего не поделаешь.

Сегодня Захард рассуждал неожиданно убедительно.

И в его словах был смысл.

«Пока Джулиан остаётся в столице, все будут считать, что он метит на место Святого Меча».

Если вернуть ещё и награду, двор будет вынужден обратить внимание на других кандидатов. Тогда Улыбающемуся Палачу дадут хоть немного покоя.

«Идеальные условия, чтобы не высовываться».

С этой мыслью я забрал орден.

— Даже если потом попросите вернуть, не отдам.

— Почему все, включая того лысого, считают меня настолько мелочным?

Я мысленно усмехнулся и спрятал медаль.

— Кстати, официального траура по Хейдену не будет, но я слышал, что в поместье Райхов состоятся похороны.

— Разве род Райх не прекратил существование?

Со смертью Святого Меча он фактически исчез. Точнее, теперь исчез окончательно.

— Церемонию организуют Последователи.

Последователи.

Тогда всё сходилось.

— Я собирался заглянуть. Может, и вам стоит пойти?

Я слегка улыбнулся и поднялся. Захард тоже встал, снял с вешалки моё пальто и протянул мне.

***

Линне поразило количество пришедших. Похороны проходили в поместье Райхов и не были официальным мероприятием; о них сообщили лишь дворянам, но людей собралось очень много. Впрочем, вскоре Линне поняла причину.

— Давно не виделись, господин Уилтон. Не ожидал встретить вас здесь.

— Взаимно.

— Кто бы мог подумать, что Святой Меч уйдёт настолько внезапно.

— К слову, наш род вскоре устраивает приём…

Для дворян эти похороны были не прощанием со Святым Мечом, а очередной церемонией, на которой можно встретиться, обменяться приветствиями и обсудить дела, независимо от того, кого хоронили. Линне раздражало подобное поведение, но она молчала: из последнего уважения к наставнику ей хотелось, чтобы всё прошло без скандала.

«…Народу и правда много».

Она безучастно оглядела собравшихся.

Среди них было множество влиятельных дворян. Пришли даже представители четырёх великих родов.

— Святой Меч оставил завещание?

— Нет. У него не осталось семьи, которой он мог бы что-то завещать.

Линне услышала разговор.

Замолчите.

Ей хотелось крикнуть, но усталость заставила сдержаться.

Распорядитель подал знак. Последователи подняли гроб и осторожно опустили в подготовленную могилу.

— Так закончился род Райх.

— Полностью исчез. Ни одного наследника.

Бесконечная болтовня окончательно истощила терпение Линне. Она обернулась, собираясь отчитать дворян, и заметила знакомую фигуру.

Джулиан пришёл вместе с Захардом. Вероятно, чтобы в последний раз увидеть наставника.

— Вот если бы Святой Меч основал новый род… Кх!

Говоривший дворянин подавился словами, увидев Джулиана.

Не обращая на них внимания, тот прошёл вперёд с привычной насмешливой улыбкой и остановился у гроба Хейдена.

— Ты.

Себион преградил ему дорогу.

— Я слышал, ты участвовал в происшествии перед смертью Святого Меча.

— Да.

— Уж не ты ли приложил к этому руку?

— А если я?

Себион мгновенно пригнулся и схватился за рукоять.

Он был обучен быстро обнажать меч, но правая рука Джулиана остановила клинок раньше.

— Кх… нгх… аргх!

Себион тянул изо всех сил, но хватка Джулиана оказалась невероятной.

Когда Себион уже не мог скрыть растерянность, Джулиан одним движением перевернул его в воздухе.

Тупой удар!

Так и не обнажив меча, Себион рухнул на землю.

Прежде чем он успел вскочить в ярости, Захард встал между ними.

— Вы хотели что-то сказать? — спросила Линне, когда Джулиан приблизился.

Он спокойно подошёл к гробу и достал из пальто предмет.

Орден Королевского меча.

Историческую награду, которую вручали только тем, кого признавала императорская семья.

— Держите, учитель.

Джулиан бросил медаль на крышку гроба.

— Плата ученика за ваш путь в загробный мир.