Чем глубже мы продвигались по тёмному подземному каналу, тем сильнее становилось странное ощущение.

Затхлый запах постепенно исчезал. На смену ему пришла подозрительная чистота, а следы человеческого присутствия становились всё заметнее.

— Действительно… Похоже, кто-то намеренно перестроил это место.

— Значит, мы скоро найдём то, что ищем.

Не останавливаясь, я продолжил идти вперёд. Незнакомые подземные тоннели уже начали казаться почти уютными, когда Айлин внезапно спросила:

— Чёрный Рыцарь, кто вы такой?

— Разве вы сами только что не назвали меня Чёрным Рыцарем?

— Я не об этом… Кто вы на самом деле?

С чего вдруг такой вопрос? Я где-то прокололся?

— Если человек скрывает лицо под настолько уродливой маской, разве не странно ожидать, что он честно назовёт своё имя по первому требованию?

Мне казалось, аргумент вполне разумный, но Айлин, похоже, думала иначе.

— Не такая уж она и уродливая…

Я случайно услышал её тихое бормотание.

Вот уж неожиданность. До сих пор я слышал лишь «кошмарная», «мерзкая» и прочие не слишком лестные отзывы. Когда выбирал пальто в том старом магазине, мне казалось, что образ получился вполне достойным, но, видимо, у людей были претензии.

— Человек вашего уровня наверняка известен в Империи под другим именем. Скорее всего, вы дворянин или занимаете сопоставимое положение.

— Почему вы так решили?

— Ваше снаряжение и доступ к информации невозможно получить обычному человеку.

Айлин указала на ножны у меня на поясе.

— Особенно этот меч. Из чего он сделан?

— Материал почти не отличается от обычной стали.

— Ложь. Я видела множество клинков, и у всех была понятная структура, но ваш сделан из чего-то совершенно незнакомого. Чёрный, словно тень… и будто живой.

«Будто живой» — точное наблюдение. Видимо, магам проще замечать подобные детали. Сомбра действительно больше походила на живое существо, чем на обычный материал.

— Благодаря этому материалу меч способен выпускать ауру, верно?

— …Да.

Особого секрета в этом не было, поэтому я просто кивнул. Даже если бы рассказал ей о Сомбре, подозрений стало бы лишь больше.

— Получить такой материал и найти мастера, способного выковать из него меч, может только крайне влиятельный человек. Возможно, стоящий выше большинства имперских дворян.

— У вас впечатляющая дедукция.

— А ещё это означает, что вы можете быть человеком, которого я знаю.

В её голосе слышался вполне определённый намёк.

Я едва не остановился и не оглянулся.

«Провоцирует меня?»

Вот же приставучая.

Я ускорил шаг и предпочёл промолчать. Позади послышались торопливые шаги Айлин, пытавшейся меня догнать.

Продолжайте стараться. Любопытно вам, а не мне.

***

После того как Корунд ошибочно решил, будто даже ненавидящий Джулиана род Крайпарт тайно его поддерживает, дальнейший ход событий был предрешён.

— Назначьте встречу с Айденом на этот день.

«Стать приманкой и вытащить Айдена наружу».

Вероятно, именно это Джулиан и имел в виду.

Сначала Корунд полагал, что Айден и Джулиан действуют заодно. Иначе как объяснить появление Джулиана на Боевой арене именно в момент их переговоров?

Но Корунд ошибался.

«Джулиан пришёл туда, чтобы не позволить нам объединиться…»

Теперь было поздно пытаться наладить отношения с Айденом. Джулиан уже оставил в душе Корунда глубокий шрам.

Шрам по имени «страх».

— Айден…

Осознавая собственное жалкое положение, Корунд поднял глаза на стоявшего перед ним мужчину.

— Не ожидал, что ты снова захочешь встретиться.

В холодном голосе Айдена сквозила насмешка. Он говорил так, словно с самого начала знал: Корунд рано или поздно приползёт обратно.

— Ещё недавно ты едва не брызгал слюной, решив, что я объединился с Джулианом, чтобы вытеснить твою школу.

— …Я поспешил с выводами и решил, что вы с Джулианом вступили в сговор.

— Теперь понял? Какая мне выгода работать с грязной императорской гончей?

— Действительно…

Отводя взгляд от недовольного Айдена, Корунд вспоминал слова Джулиана.

— Во время встречи попросите его временно отключить все магические устройства, которые он носит при себе.

Это было единственным требованием.

Встретиться с Айденом и заставить его отключить магические артефакты.

— Раз уж мы снова сидим за одним столом, значит, наши цели совпадают. Осталось лишь найти компромисс, — произнёс Айден.

— Вы имеете в виду… падение Джулиана?

— Именно.

— Но сначала у меня есть одна просьба, Айден.

Корунд говорил осторожно. Он понимал, насколько странно прозвучат следующие слова.

Айден с любопытством посмотрел на него.

— Какая?

— Я хотел бы, чтобы вы сняли все магические устройства и временно их отключили.

— Что?

Айден нахмурился.

Естественная реакция. Магические устройства для мага были последним рубежом защиты, почти продолжением его тела. Просить их отключить — всё равно что требовать добровольно подставить шею под клинок.

— Похоже, ты всё ещё не избавился от подозрений после происшествия на Боевой арене.

Корунд кивнул, прикрывая приказ Джулиана недоверием, вызванным тем инцидентом.

— Мы встретились, чтобы обсудить сотрудничество. Если ты по-прежнему подозреваешь меня, разговор теряет смысл. Ты ведь прекрасно понимаешь, что значат магические устройства для мага.

Скрип.

С этими словами Айден поднялся, явно намереваясь закончить переговоры, едва они начались.

«Нет…!»

Увидев, что он уходит, Корунд запаниковал.

Он не представлял, что сделает Джулиан, если приказ не будет выполнен. Раны, оставленные Пинтелем, снова заныли, возвращая Корунда к реальности. Он вскочил вслед за Айденом.

— …Что ты делаешь?

Дзынь! Грохот!

Корунд выложил на стол все магические устройства и жезлы, которые носил при себе.

— Я-я пришёл разговаривать, значит, мне нечего скрывать.

— И какое отношение к этому имеют твои артефакты?

— Происшествие на Боевой арене! Тогда вы подложили мне устройство с магией прослушивания!

На самом деле Корунд не знал, Айден установил устройство или кто-то другой. Но сейчас истина не имела значения: ему требовалось разыграть эту сцену до конца.

На кону стояли жизнь, честь семьи и всё его будущее. От осознания этого тревога лишь усиливалась. Голос Корунда становился громче, а по спине стекал холодный пот.

Под каждым взглядом Айдена Корунд нервничал всё сильнее.

— Для ясности: я не имел никакого отношения к тому происшествию.

Да плевать уже!

— Однако раз ты демонстрируешь такую искренность, выбора у меня почти не остаётся.

Последовав примеру Корунда, Айден принялся снимать свои устройства.

Серьги и кольца.

Ожерелья и прочие украшения.

Выложив всё на стол, он снова сел.

— Этого достаточно?

Корунд кивнул с подобострастной улыбкой, изо всех сил подавляя страх.

«Этого хватит, Джулиан? Я сделал всё, что мог».

***

— Барьер.

Когда мы почти добрались до лаборатории, путь преградил магический барьер. Мы с Айлин заметили его одновременно.

Обычный человек не увидел бы такую магию, но для любого, кто хоть немного чувствовал ману, барьер был слишком заметен.

— Я не могу определить все его свойства, но одно несомненно: он отправляет хозяину сигнал.

— Нельзя просто его отключить?

— Помните, как вы проникли в моё поместье? Если разрушить барьер, владелец сразу об этом узнает.

Айлин осторожно осматривала магическую конструкцию.

— Если здесь установлена сигнализация, значит, за ней скрывают нечто важное.

Она подошла ближе, но тут же предупредила меня:

— Не приближайтесь. Тревога наверняка не единственная функция!

Я знаю.

Даже при беглом осмотре ощущалась угроза.

«Взрыв и металлическая дробь».

Практически осколочная граната.

Проблема заключалась в том, что даже если разрушить механизм при помощи Обострённого чутья или Предвидения, сигнал всё равно уйдёт Айдену.

«Раз барьер всё ещё активен, Корунд не выполнил мою просьбу».

Впрочем, особых надежд я на него и не возлагал. Одного отсутствия Айдена здесь уже было достаточно.

Ш-ш-ш!

Я обнажил меч, не скрывая Лунный клинок под Сомброй.

— Стойте! Вы собираетесь разрубить барьер?

Айлин уставилась на меня с недоверием.

— Каким бы искусным мечником вы ни были, это невозможно!

— Отойдите, если не хотите попасть под удар.

При необходимости я был готов полностью прикрыться Сомброй. Решившись, я взмахнул мечом.

Ш-ш-шух!

Клинок рассёк не барьер, а пустоту.

Точнее, магическая преграда исчезла за мгновение до того, как Лунный Меч коснулся её.

«…Корунд всё-таки выполнил просьбу?»

Других объяснений не было. Барьер отключался, когда у Айдена не оставалось активных магических устройств.

«Удачно совпало».

Едва я это понял, сзади раздался потрясённый голос:

— Э-это невозможно.

Айлин смотрела на исчезнувшую преграду, не веря собственным глазам.

— Разрубить составной барьер и не вызвать тревогу… Как вы это сделали?

Я знаю. Просто совпадение.

От одной мысли, что придётся всё объяснять, разболелась голова. Да и зачем? В этом не было смысла.

Я спокойно шагнул в лабораторию.

— Постойте! Как вы это сделали?! Вы разрубили барьер этим мечом, верно?!

Нет, серьёзно. Клянусь, это чистая случайность.

Я ожидал, что Айлин ещё долго будет донимать меня вопросами, но они быстро стихли. Стоило ей увидеть лабораторию, как она сразу посерьёзнела.

Затем её лицо постепенно застыло, а кожа побледнела.

— Обстановка и инструменты кажутся знакомыми?

Она поняла.

Лаборатория была тесно связана с Айденом, а значит, и с родом Донасьен, к которому принадлежала Айлин.

— Это место… связано с моей семьёй?

«Связано» — слишком мягко сказано. Его хозяином был человек, управлявший магами Донасьен.

— Нет, можете не отвечать. Я и так понимаю. Вы знали об этом?

— Да.

— …Значит, вы уже установили владельца.

— Айден де Донасьен.

— …Что?

Я ответил так быстро и уверенно, что Айлин растерялась.

— Именно он владеет этой лабораторией.

После этого я молча наблюдал за её реакцией.

Как дворянка, она могла поставить честь Донасьен выше происходящего.

— Вы хотите замять всё, раз услышали знакомое имя?

— Замять?.. Об этом не может быть и речи.

В её глазах появилась решимость.

Похоже, даже будучи представительницей боковой ветви, Айлин не собиралась отказываться от рода Донасьен.

— Нужно придать этому делу максимальную огласку!

Как и ожидалось. Кровь рода…

— Мы должны сообщить об этих незаконных экспериментах «Закрытым Глазам»!