Казалось, тело медленно тонет.

Холодное, тяжёлое, тёмное.

Вокруг стояла кромешная тьма, в которой невозможно было понять, открыты глаза или закрыты. И среди этой тьмы я почувствовал нечто слабое.

Чёрное.

Липкое.

Чужеродное присутствие было настолько отчётливым и глубоким, что вытеснило все прочие мысли. Чем сильнее я в него погружался, тем больше казалось, будто разум стирают слой за слоем.

Боль разлилась по всему телу. Одновременно возникло мерзкое чувство, словно кто-то месил мой мозг руками. Когда эта тошнотворная чуждость окутала меня целиком, я инстинктивно понял, чем была окружающая «тьма».

«Демонический бог Барбатос».

Корень всего зла в игре «Let’s Kill the Demon King Now». Демонический бог, от которого после смерти остались лишь остаточные мысли, лично явился к Джулиану — обладателю черты «Сосуд Короля демонов». Он пришёл проверить, всё ли в порядке с сосудом, способным стать Королём демонов?

«Нет».

Остаточная воля Демонического бога появилась не ради простой проверки.

— Хвать!

Из чёрной сферы высунулась бледная, уродливая рука.

Она напоминала конечность демона и сразу сжала мою шею.

С намерением убить.

«Кх… кха-а…»

Блять.

Во время боя с Клодом система постоянно мешала.

Почему теперь она так отчаянно пытается убить обладателя Сосуда Короля демонов?

«Он меня боится?»

Возможно.

Сейчас я — человек, позаимствовавший тело Джулиана.

Понимал ли Демонический бог, кто я такой, или лишь ощущал наше несоответствие — неважно.

«Он знает».

О существовании Ли Сиху, неизвестного всем остальным. О странной аномалии, способной разбить не только собственный безграничный сосуд, но и остальные. Иногда я задавался вопросом. Почему оказался внутри «Let’s Kill the Demon King Now» и вселился именно в Джулиана, перевернув весь сюжет?

Что за система время от времени показывала бессмысленные окна?

Демонический бог Барбатос.

«Да. Возможно… Или нечто, созданное из его остаточной воли…»

И то вмешательство в бою с Клодом, когда я оказался на грани смерти.

«Потому что я могу разбить все твои сосуды».

Вот почему, да?

Этот ублюдок испугался.

Испугался будущего, в котором все сосуды будут уничтожены и воскреснуть станет невозможно.

«Не переживай».

Всё будет именно так, как ты боишься. «Я разобью их все». Над неясной головой остаточной воли Демонического бога начал проявляться Цвет Страха. Увидев его, я окончательно убедился, почему эта тварь так отчаянно пыталась меня убить.

Клод тоже обладал чертой «Сосуд Короля демонов».

Когда сосуды сталкиваются, один из них неизбежно разбивается первым.

«Кх… кха-а…»

Может, не стоило его провоцировать? Пожалуй, я немного перегнул. Фиолетовый цвет продолжал дрожать, но пальцы на шее сжались ещё сильнее.

Погоди, погоди!

Если подумать, можно ведь разбить их только наполовину…!

— Треск!

В этот момент по демонической руке побежали трещины.

— Ш-ш-ш…

Издалека приблизился маленький золотой огонёк. Он быстро разрастался, пока не коснулся остаточной воли.

Рука, сжимавшая мою шею, начала рассыпаться.

«Что это?»

Чуждая энергия, совсем не похожая на демоническую.

И всё же она казалась знакомой.

«Милена?»

Мать Джулиана.

Раньше я уже ощущал её силу через оставленные ею реликвии и воспоминания. В золотом свете присутствовало то же чувство.

Выполнив свою задачу, сияние стало рассеиваться.

Мне почудилось, что где-то далеко прозвучал голос.

— Прости, Джулиан. Только так ты сможешь выжить.

▶ Система

▷ Черта «Сосуд Короля демонов» исчезла.

▷ Получена новая черта «Истинный сосуд».

Я едва не ответил, что я не Джулиан. Но зрение погасло, а затем вновь прояснилось. Перед глазами возник мрачный пейзаж столицы.

— Ш-ш-ш-ш!

Шёл дождь.

Холодные капли били по коже. Одновременно температура тела стремительно падала.

Не из-за дождя. Казалось, из меня вытекла почти вся кровь. Из-за чудовищной кровопотери тело умирало, поэтому и становилось холодно.

«Блять…»

Мысленно выругавшись, я начал по кусочкам собирать обрывки расплывающихся воспоминаний.

***

— Повтори, что ты сказал, ублюдок.

В глазах Карины вспыхнула ярость.

Клод мысленно цокнул языком.

«Всё ещё молода. Хотя чего ожидать от самого молодого командира?»

Она стала самым юным командиром за всю историю Клеймёного ордена, куда собирали проблемных рыцарей.

С точки зрения навыков претензий к ним не было, но с моралью у многих имелись серьёзные проблемы. И возглавляла этот орден молодая девушка.

— Я сказал то, что сказал. Он умер от моей руки.

— Пиздишь!

Карина выхватила меч.

Между ними было не меньше шести метров, но она всё равно взмахнула оружием.

— Щёлк! Щёлк! Щёлк!

Клинок вытянулся, превращаясь в гибкий хлыст. Словно змея, он метнулся к Клоду.

«Меч-хлыст?!»

Неприятно.

Клод отвёл атаку клинком из Звёздного железа.

— Лязг!

В воздухе посыпались искры.

Если сократить дистанцию, преимущество будет у него. Но…

«Она наверняка знает о слабости своего оружия».

Клод не стал попытаться сократить дистанцию.

— Извини, но сейчас я занят. В следующий раз непременно перережу тебе горло.

Не скрывая презрения к рыцарям, он отступил.

Рядом показался дрожащий Дантес.

— Ты что, сбегаешь? Сражайся как мужчина!

— Идите за мной. Тайный путь свободен.

— Эй! Ты меня слышишь?!

Карина уже собиралась снова взмахнуть мечом, когда сзади на неё набросилась огромная многоножка в толстом металлическом панцире.

— А, так это ты!

Пришлось резко отдёрнуть меч-хлыст и уклониться.

Клод равнодушно бросил:

— Локуст, разберись с ней и следуй за нами.

— …Да, босс.

— Шорох… шорох…

Оставив Карину дрожать от ярости, Клод увёл Дантеса. Сейчас главное — доставить его в Федерацию. Заодно Клоду следовало подготовить возможность обеспечить себе убежище. Не имело смысла задерживаться здесь и ввязываться в лишний бой.

— Г-где мы?

— На кладбище за городской чертой. Считайте, вам повезло: без меня вы бы здесь и остались.

На кону стояла жизнь, поэтому Клод больше не заботился о вежливости.

— Ш-ш-ш-ш!

Дантес промок до нитки. Лицо его побледнело и исказилось.

Тьма вокруг будто не принимала ни их, ни дождь. Клод попытался разрядить обстановку шуткой, но Дантес лишь задрожал сильнее. Глаза его были полны страха. Причину выяснять не хотелось.

— Пойдём. Вы приготовили транспорт до Федерации?

— Д-да… к югу от столицы… там ждёт карета.

— Тогда направимся туда. Плату за работу я получу в карете, верно?

— Да. Как только мы доберёмся в безопасное место…

Усталый Дантес пошёл вниз по склону, а Клод последовал за ним.

Они миновали кладбище и направились через трущобы на юг, но вскоре Дантес резко остановился.

— Что ещё?

— …Лазлот.

Лазлот?

Клод недоумённо нахмурился.

Судя по звучанию, это было имя человека.

Под светом уличного фонаря стоял мальчишка, ещё не достигший совершеннолетия. Казалось, он намеренно заманивал их.

— Его нельзя отпускать!

— О чём вы?

— Лазлот слишком проницательный. Если он здесь, то наверняка уже примерно понял, что происходит. Если донесёт Верховному понтифику…

Верховному понтифику?

Речь об Ордене Рассвета?

Тогда мальчишка, скорее всего, тоже принадлежит к организации.

— Он убегает!

После крика Дантеса Лазлот скрылся в переулке.

— Нужно его поймать!

Дантес бросился следом.

«Цок».

Под непрерывным ливнем и пронизывающим холодом Клода вновь охватило необъяснимое беспокойство. Бой с Джулианом завершился удачно, но что-то всё равно казалось неправильным. Словно течение мира сместилось. Словно ему не следовало находиться здесь.

Будто он противился какой-то великой судьбе.

«Что я упустил?»

Ничего.

Лицемерные рыцари.

Дворяне, поддерживающие их порядки.

И императорская семья.

Расшатать всё это — именно то, что необходимо.

«Даже если ради этого придётся снова убить ребёнка, как тогда, во время королевского инцидента?»

Стоило сомнению возникнуть, как поток дождя будто смыл лишние мысли.

«Что теперь?»

Положив руку на рукоять меча, Клод погнался за Дантесом и Лазлотом.