[Четвёртый принц Эульсис Рено Адратан формирует дипломатическую миссию для заключения мира со Святым королевством!]

Беспрецедентное событие всколыхнуло весь императорский двор.

— У нас общий враг — демоны. Ради их окончательного уничтожения мы должны заключить мир со Святым королевством Фернанд!

Таково было благородное намерение четвёртого принца Эульсиса.

— Ради человечества мы обязаны отбросить прежние обиды и вместе выступить против демонов.

Разумеется, дворяне и Совет старейшин не смотрели на юношеский порыв настолько благосклонно.

[Он просто отчаянно пытается выжить.]

[А что ему остаётся? Он почти не имеет прав на престол и вынужден идти на подобное, чтобы его не убрали.]

[Из дворца ничего не говорят? Пусть действует перемирие, но он всё равно отправляется с дипломатической миссией во вражескую страну.]

[Вы же знаете, что императору Адратану безразличны подобные вещи.]

Будь это слова обычных дворян, их могли обвинить в оскорблении величества и казнить.

Однако сам Эульсис поставил на кон титул принца.

Так он довёл реакцию дворянства и императорской семьи до крайности, вызвал сочувствие и продлил собственную жизнь.

[Неуважительно так говорить, но родиться четвёртым принцем — настоящее проклятие.]

[Если учитывать принцесс, перед ним в очереди на престол семь человек. Его судьбу решили в момент рождения.]

[Кровь у него слишком благородная для настолько жалкой судьбы.]

[Ха-ха, а нам-то какое дело?]

Так называемый «мир» считали лишь политическим спектаклем ради выживания, поэтому над принцем откровенно насмехались.

Самая благородная кровь империи могла привести его к смерти из-за того самого «благородного долга», которым она оправдывалась.

[Начальник охраны дипломатической миссии четвёртого принца Эульсиса]

[Главным кандидатом считается Джулиан Крайпарт Фрейсон из «Закрытых Глаз»]

Однако насмешки сменились сочувствием, как только стало известно имя начальника охраны.

Джулиана из «Закрытых Глаз» выбрали командовать охраной, хотя он даже не возглавлял рыцарский орден.

[Они там совсем спятили?]

[Каким бы сильным он ни был, для мирной миссии совершенно не подходит!]

[Всю дорогу жизнь принца будет висеть на волоске.]

Его дурная слава давно распространилась по всей столице.

Улыбающийся Палач.

Бешеный Пёс императорской семьи.

Меч, рубящий благородную кровь.

Безупречное владение мечом не могло скрыть низменный характер.

При дворе шептались, что такой человек совершенно не годится для «мирной» миссии в Святое королевство.

[Возможно, к этому приложили руку другие принцы…]

[Очень похоже на правду…]

Вскоре по столице поползли слухи.

Назначение Джулиана начальником охраны было заговором, призванным избавиться от четвёртого принца Эульсиса.

Прочитав официальный документ, дворяне зашептались между собой.

— Бедный принц Эульсис…

— Даже если у него нет влияния, как можно было поставить во главе охраны этого демона?!

— Ведь среди кандидатов был Швальт, командир Рыцарей Лазурного Льва!

Их реакция была вполне предсказуемой.

Однако среди общего осуждения стало зарождаться новое мнение.

— Впрочем, в последнее время Джулиан не устраивал крупных происшествий.

— Верно. Возможно, поездка всё же пройдёт спокойно.

За последнее время Джулиан действительно не совершал ничего особенно скандального. Напротив, он уничтожил несколько демонов, и уважение к его достижениям понемногу стало затмевать дурную славу. А прежнюю репутацию всегда можно было оправдать приказами императорской семьи. Для дворянина подчинение воле короны было обязанностью.

[…Таким образом, Джулиан Крайпарт Фрейсон из императорской службы «Закрытые Глаза» назначается начальником охраны дипломатической миссии четвёртого принца Эульсиса]

Я растерянно перечитал официальный документ секретариата.

— Всё решилось настолько быстро?

Я ожидал вмешательства Ордена Рассвета и почти не сомневался, что выберут именно меня.

Но не думал, что объявление появится так скоро.

Всё было подготовлено заранее?

— Впечатляет. Пусть четвёртый принц далёк от права наследования, не каждый день «Закрытые Глаза» возглавляют охрану члена императорской семьи.

Одвин, принесшая документ из секретариата, говорила непривычно довольным голосом. В её обычно сухих словах слышалось лёгкое возбуждение. Это был слабый восторг, лишь начинавший прорастать. Казалось, над её головой колыхается яркое марево, хотя глазами его увидеть было нельзя.

Я считал, что холодная Одвин не испытывает особой привязанности к «Закрытым Глазам».

«Вот уж неожиданность».

— Вы выглядите гораздо счастливее, чем я ожидал. Думал, «Закрытые Глаза» для вас мало значат.

— Не вижу причин их ненавидеть.

Что ж… справедливо.

— Пусть я командир лишь по названию, мне здесь удобно.

— Рад это слышать.

— Ты издеваешься?

— Вовсе нет. Ху-ху.

Я говорил искренне. Никто другой не давал мне такого чувства спокойствия рядом.

— И всё же, Джулиан, когда ты подал заявку в охрану дипломатической миссии? Я ничего об этом не слышала.

«Потому что я её не подавал».

Орден Рассвета, точнее Тенелон, самостоятельно устроил мою встречу со Святым Мечом.

Но если упомянуть «Орден Рассвета» или «Верховного понтифика Тенелона», меня казнят на месте, даже несмотря на имя Джулиана.

— Я не счёл нужным сообщать.

— Что ж, знаю: ты не любишь делиться планами и откровенничать со мной.

Как обычно, Одвин легко говорила со мной, совершенно не обращая внимания на иерархию между командиром и подчинённым. Наверное, поэтому рядом с ней мне было так удобно. Пока двор обсуждал назначение начальника охраны, меня тревожило другое.

«Кажется, я с ним ни разу не разговаривал».

Я ни единого слова не обменял с человеком, которого предстояло сопровождать в Святое королевство Фернанд, — четвёртым принцем Эульсисом.

Разумеется, внешность Эульсиса была мне знакома. В имперской сюжетной линии он несколько раз появлялся как второстепенный персонаж.

— Господин Джулиан, я слышал новости!

По пути из командной комнаты в кабинет ко мне подбежал сияющий Ферн.

— Вас назначили начальником охраны четвёртого принца! Поздравляю!

Не сказал бы, что здесь есть чему радоваться.

Я даже не выдвигал свою кандидатуру.

Но решил смотреть на ситуацию положительно.

Раз уж всё определено, можно воспользоваться поездкой и забрать священную реликвию — Колокол Безмолвной Ночи.

— Ха-ха, благодарю, Ферн.

— Командир Рыцарей Лазурного Льва Швальт невероятно силён. Если секретариат выбрал вас вместо него, значит, ваши заслуги оценили чрезвычайно высоко!

Нет. Просто кто-то дёргал за ниточки из-за кулис.

— Ферн.

— Да!

Услышав имя, он мгновенно вытянулся по стойке смирно, приставив ноги друг к другу.

— У вас есть для меня поручение?

Безупречная военная выправка выдавала дисциплинированного рыцаря.

Именно поэтому мне захотелось задать вопрос.

«Почему он покинул Рыцарей Лазурного Льва и вступил в „Закрытые Глаза“?»

При прошлой встрече Ферн дрожал при одном упоминании нашей организации, а теперь сам перевёлся сюда.

Любопытно.

Если он пришёл с дурными намерениями, это могло создать проблемы.

— Могу задать вам вопрос?

— Да! Если спрашивает господин Джулиан, отвечу на всё!

Но после такого восторженного ответа спрашивать стало труднее.

Он смотрел на меня с восхищением.

«Хех. Не может быть».

Я не дурак.

Человек, искренне восхищающийся Джулианом, наверняка имеет серьёзные проблемы с головой.

Подумайте сами.

Пусть сейчас Джулиан изменился, раньше он был безумцем, который с улыбкой рубил людей и без колебаний убивал детей.

Он постоянно улыбался, говорил будто бы учтиво, но на деле смотрел на всех сверху вниз.

«Кому может понравиться подобный человек?»

Даже Лазлот изображал преданность лишь потому, что ему приходилось играть роль подручного.

«У Ферна определённо есть скрытая цель».

— Ферн, если вы случайно замышляете что-нибудь недоброе…

Бах!

Мои размышления оборвал громовой удар.

Я повернулся к источнику звука и увидел мужчину, похожего на медведя, который распахнул входную дверь с такой силой, будто хотел вырвать её из стены.

— Где Джулиан?

Несмотря на эффектное появление, он спокойно оглядел помещение.

Наконец его взгляд остановился на мне.

— А, вот ты где.

Мужчина с холодным, пронизывающим взглядом шаг за шагом приближался.

«Швальт».

Командир Рыцарей Лазурного Льва.

Несмотря на мертвенно-холодное лицо, он был чудаком, боготворившим «усилия».

Именно ему принадлежала статья об усердии в недавнем выпуске профессионального журнала «Рыцари».

«Вживую он выглядит ещё суровее».

Швальт не просто командовал Лазурными Львами. Его личная сила была признана всей империей.

Говорили, что он способен голыми руками сломать клык двурогого демона.

— Г-господин Ш-Швальт! Что привело вас сюда?..

Увидев бывшего командира, Ферн запнулся.

Швальт цокнул языком и смерил Ферна ледяным взглядом.

— Кто разрешил ничтожеству открывать рот?

Хотя оба были рыцарями, Швальт говорил с Ферном резко, будто бросал кинжалы.

— П-прошу прощения.

— И правильно.

Поправив воротник, Швальт снова посмотрел на него.

— Твой переход в «Закрытые Глаза» запятнал честь ордена.

Ферн заметно вздрогнул.

В глазах Швальта не было эмоций, лишь предубеждение и презрение.

— Как смеет потомок падшего дворянского рода…

— И что с того, что его род пал?

Я вмешался, и на лице Швальта мелькнула тревога.

Он быстро вернул привычное холодное выражение.

— Падшие дворяне нарушили законы империи и лишились статуса. Они стоят ниже простолюдинов.

— Значит, вы одновременно оскорбляете Одвин, командира «Закрытых Глаз».

Одвин тоже происходила из падшей дворянской семьи. Выходит, Швальт унизил не только Ферна, но и нашего командира. Не то чтобы я особенно стремился её защищать. Мне просто не нравилось, что он ворвался в чужое ведомство и начал хамить.

— Разве это не очевидно и без моих слов?

Какая наглость.

— Ты ничем не лучше. Фрейсон дома Крайпарт.

Не понимаю, зачем он настолько распустил язык.

Сам явился и оскорбил всех вокруг.

Я уже примерно догадался, зачем он пришёл, но высокомерие Швальта всё равно поражало.

«Наверняка бесится, что его не назначили начальником охраны».

Откровенно говоря, я сам не участвовал в отборе. Даже с вмешательством Ордена Рассвета окончательное решение принимал секретариат.

Так зачем устраивать представление?

И это человек, который почти поклонялся Святому Мечу.

Но Джулиан ответил бы иначе.

— Ха-ха. Вы уверены, что можете смотреть на меня свысока?

— Я не смотрю свысока. Лишь называю факты.

— Тогда как назвать дворянина, которого обошёл этот «ничтожный» Фрейсон?

С этими словами я протянул Швальту официальный документ о назначении.

— Если сами не знаете, можем решить вместе.

— Мусор…

— «Мусор» звучит слишком почётно для того, кого даже не выбрали. Возможно, «червь» подойдёт лучше.

От насмешки холодная маска Швальта слегка треснула.

И эта издёвка уже почти не казалась простой игрой роли.