Вытерев пот после тренировки, я повернулся к Геранду.

— Кстати, давно не видел вас в императорском дворце. Старший брат Геранд, вы пришли по какой-то особой причине?

— О, председатель Орнн просто велел мне ненадолго заглянуть в секретариат.

«Председатель Орнн?»

Услышав имя, я пристально посмотрел на Геранда. Бывший глава семьи Крайпарт и нынешний председатель Совета старейшин. Он не любил Джулиана настолько, что это чувство правильнее было назвать ненавистью.

Причины были понятны.

Орнн был фанатиком чистой крови. Он презирал выходца из боковой ветви, который стал цепным псом императорской семьи, вступил в напрямую подчинённые ей «Закрытые Глаза», а затем приобрёл славу, превзошедшую даже известность Четырёх великих домов.

Если, конечно, дурную славу считать славой.

И всё же…

«Зачем Орнну секретариат?»

Я сам не заметил, как заинтересовался.

— Не волнуйся. Это никак не связано с тобой.

Похоже, Геранд отчасти понял, о чём я подумал, и нервно замахал рукой.

На его лице не было следов лжи.

— Кстати, Джулиан.

— Да, старший брат?

— Эта… вещь, оставшаяся от госпожи Милены.

«Вещь Милены?»

А, должно быть, он говорил об ожерелье с Камнем души, которое я раньше доверил ему.

— Ты уверен, что хочешь и дальше хранить её у меня? Разве она не дорога тебе?

Геранд смущённо погладил бороду.

Похоже, он хотел поскорее вернуть шкатулку, опасаясь, что однажды я использую её против него.

Но забрать предмет я не мог.

Безопасного места для хранения не было. А если Орден Рассвета узнает, что я тайно завладел Камнем души, меня не оставят в покое.

— Подержите её у себя ещё немного. Когда закончу нынешние дела, заберу сам.

— Вот как?

При словах о завершении дел тело Геранда слегка задрожало.

Я совершенно не понимал, что он себе представляет.

— Тогда я пойду, старший брат. Слышал, скоро состоится семейный совет. Передавайте главе мои почтения.

Решив, что больше обсуждать нечего, я повернулся к выходу.

После испытания копья на тренировочной площадке выяснилось, что мой талант распространяется не только на меч, но и на другое оружие. Это открытие пробудило во мне желание опробовать и другие виды оружия.

— Не хочешь сам прийти на семейный совет, Джулиан?

От неожиданного предложения я обернулся.

Когда наши глаза встретились, над головой Геранда проявился страх.

— Ты ведь тоже принадлежишь к семье Крайпарт.

— Я из боковой ветви, старший брат. Разве не вы добавили к моему имени обозначение «Фрейсон»?

Если бы я полностью понимал Джулиана, то наверняка легко рассмеялся бы и перевёл разговор в шутку.

Но что это за горячее чувство поднималось в груди?

Гнев?

— Я понимаю, что ты глубоко ненавидишь семью Крайпарт.

Эта эмоция естественно исходила из тела Джулиана.

Геранд явно страдал под её давлением, но продолжал говорить.

— Ты рос в ужасных условиях и получал отвратительное отношение. Даже похороны госпожи Милены провели кое-как, а скорбящему ребёнку не позволили присутствовать, потому что якобы не могли терпеть его плач.

У меня не было таких воспоминаний, но одно имя Милены снова пробудило необъяснимую боль в глубине сердца.

Впрочем, разговору она не мешала, лишь ненадолго приглушила кипевшую ярость.

— Я не прошу забыть прошлое. Но…

— Старший брат, я ценю вашу заботу, однако на семейный совет не приду.

Я прервал его и твёрдо обозначил свою позицию.

— Вот как…

— Да.

На неуверенный ответ я спокойно кивнул.

Разум подсказывал: вражда с такой семьёй, как Крайпарт, не принесёт выгоды.

Но инстинкты Джулиана отвергали примирение с главным домом. Вопреки моим рациональным доводам, эти отношения уже нельзя было восстановить.

«И дело не только в этом».

Кроме того, мне хотелось избежать ненужных связей.

Высокомерная прямая линия Крайпарт наверняка потребует безусловного подчинения.

— Если это твоё решение, больше настаивать не стану.

Геранд снова погладил бороду. Беспокойство на лице выглядело искренним.

В отличие от остальных ожесточённых Крайпарт, этот робкий третий сын действительно был довольно сердечным человеком.

Наверное, поэтому я не испытывал к нему особого отвращения, несмотря на происхождение.

— Что касается госпожи Милены… Мне искренне жаль. Понимаю, мои извинения мало что для тебя значат, но всё равно хотел это сказать.

— Всё в порядке. Дело далёкого прошлого.

Хотя на самом деле я никогда этого не переживал.

— …Но ты точно уверен? На семейном совете будет и Джошуа. В последнее время у вас возникли серьёзные проблемы.

Вот почему Геранд хотел, чтобы я пришёл на совет.

Джошуа Крайпарт.

В игровом сюжете он пользовался любовью нынешнего главы семьи и поддержкой правой руки председателя Совета старейшин. Со временем он укрепил положение и внутри, и за пределами дома, а затем о нём даже начали говорить как о следующем главе семьи.

— Он впервые участвует в семейном совете. Старейшины и многие вассалы неизбежно обратят на него внимание. Джошуа может потребовать наказать тебя за недавнее происшествие…

— Не беспокойтесь, старший брат.

Я улыбнулся в ответ на заботу.

Собственного выражения лица я не видел, но по обильному поту Геранда можно было догадаться: успокаивающим оно не казалось.

— Недавно у нас с Джошуа появилась возможность укрепить братские отношения.

***

— Проклятый ублюдок…

Прибыв на семейный совет, Джошуа пробормотал проклятие с сильно нахмуренным лицом.

Он теребил галстук парадного костюма и с раздражением поглядывал на часы на стене.

«…Скоро начнут».

Это был его первый семейный совет, но обычно Джошуа не нервничал бы настолько.

Для человека, переполненного уверенностью не меньше, чем необузданной гордыней, само чувство тревоги было почти незнакомо.

— Начнём переговоры, Джошуа. Случившееся слишком серьёзно, чтобы просто замять.

Но сейчас всё изменилось.

Он прикусил губу, вспомнив «переговоры» с Джулианом в день нападения на поместье.

— Во-первых, передайте «Закрытым Глазам» данные о личности Альфаса Майенда. Кроме того, вы возьмёте на себя всю компенсацию ущерба от этого происшествия.

До этого момента условия не представляли серьёзной проблемы.

Однако следующие слова повергли Джошуа в растерянность.

— На ближайшем семейном совете вы поддержите мою кандидатуру на пост главы.

Из-за прежних поступков Джулиана и Совет старейшин, и семья Крайпарт имели к нему множество претензий.

Разве недавно они не отправили через секретариат предупреждение?

Гордость Крайпарт была задета беспрецедентным происшествием. Семья отчаянно искала повод вернуть Джулиана на Северный фронт.

Скандал на банкете давал идеальную возможность.

Жалкий представитель боковой ветви публично опозорил представителя прямой линии.

«Зря я вмешался… Поддался эмоциям!»

Безрассудное нападение на поместье Джулиана, совершённое в ярости после унижения на банкете, обернулось ударом по самому Джошуа.

Он сам уничтожил идеальный шанс изгнать врага, заглотив приманку.

— Молодой господин Джошуа, господин Геранд уже прибыл. Совет скоро начнётся, прошу пройти внутрь.

Из раздумий его вырвал голос слуги.

Джошуа поднял голову, кивнул и двинулся вперёд.

Чем ближе был зал совета, тем тяжелее становились шаги.

«…Блять».

Но он всё же подавил тревогу, открыл дверь и вошёл.

Взгляды вассалов сразу сосредоточились на нём.

— Ты пришёл, Джошуа.

Обен Крайпарт, нынешний глава семьи и отец Джошуа, встретил его нейтральным взглядом.

Юноша слегка кивнул и занял место.

Оглядевшись, он увидел знакомые лица.

Первым бросился в глаза Геранд, заметно потевший. За ним стоял главный дворецкий Лахарт, сохранявший относительное спокойствие.

— Начнём совет.

После слов Обена заседание открылось.

Первым вопросом стали действия Святого Меча Хейдена Райха.

— Всем известно, что Святой Меч близок ко второму принцу. Если он поддержит его, борьба за престол может склониться в его пользу.

— Но нельзя забывать господина Кальдрага, третьего принца, прославившегося на Северном фронте. Его поддерживает большая часть армии…

— Я также считаю, что четвёртую принцессу, за которой стоит Башня магии, нельзя сбрасывать со счетов.

— Всё же её влияние несравнимо с влиянием Святого Меча. Единственный человек, чья известность хотя бы приближается к его…

Говоривший замолчал.

Пусть слава этого человека была прежде всего дурной, существовал лишь один человек, способный сравниться по известности со Святым Мечом.

— Однако Джулиан, похоже, совсем не интересуется борьбой за престол.

— И хорошо. Если он проявит интерес, положение станет ещё запутаннее.

— Что думаешь ты, Джошуа?

Внезапный вопрос Обена заставил зал замолчать. Все посмотрели на юношу.

— Ты впервые участвуешь в совете и можешь волноваться. Говори спокойно и честно.

— Да, отец.

Ответив официальным тоном, Джошуа медленно поднялся с места.

Он мог открыто выразить ненависть к Джулиану, но это создаст проблему.

— Не вздумайте делать глупости. Если сведения о нападении попадут к «Закрытым Глазам» и в секретариат, начнётся расследование.

На этих переговорах поводок держал Джулиан.

«Тогда…»

Я сыграю по твоим правилам.

— Приветствую. Я Джошуа Крайпарт.

Большинство вассалов слушали его с довольными лицами.

— Предлагаю официально признать Джулиана членом семьи.

Удовлетворение исчезло мгновенно.

На лицах мелькнуло потрясение, которое быстро сменилось возмущением.

— Что?..

— Ты понимаешь, что говоришь?

— Признать этого негодяя — значит опозорить имя Крайпарт!

Джошуа решил занять как можно более агрессивную позицию.

Из-за договора с Джулианом нельзя было требовать его ссылки на Северный фронт. Значит, следовало спровоцировать остальных как можно сильнее.

Возмущайтесь.

Возмущайтесь как можно громче.

— Но разве известность Джулиана не сравнима со славой Святого Меча? Поэтому я считаю…

Наблюдая за повышавшими голоса вассалами, Джошуа искривил губы.

— Джулиан достоин стать следующим главой семьи.

Я поддержу тебя, как обещал.

Настолько яростно, чтобы все неизбежно выступили против.

— С-следующим главой?!

— Ты серьёзно это предлагаешь?

— Джошуа, даже с учётом твоего возраста такое заявление невозможно оправдать!

Как он и рассчитывал, сопротивление оказалось бурным. Некоторые вассалы даже вскочили с мест.

— Джошуа ещё молод и легко поддаётся слухам.

— Само распространение подобных слухов по столице кажется мне нелепым.

— Согласен. Немедленная отправка Джулиана на Северный фронт послужит интересам и семьи, и императорской власти…

«Да. Именно так».

Джошуа внутренне усмехнулся, наблюдая за разгневанными участниками.

«После его изгнания сегодняшний разговор легко забудется».

Он считал, что выполнил требование и никто не воспримет его слова всерьёз.

«Теперь противников быть не должно».

Разговор всё увереннее склонялся к ссылке Джулиана на Северный фронт.

— Однако… вынужден признать, что доводы Джошуа разумны.

В обсуждение вмешался Геранд.

Потрясённый Джошуа медленно повернулся и посмотрел на него.

«Старший брат Геранд?»

Он был уверен, что Геранд не любит Джулиана и боится его.

Что вы делаете, старший брат?

— Даже Джошуа, прежде испытывавший к Джулиану сильнейшее презрение, изменил мнение. Разве это не доказывает, что в последнее время Джулиан стал человечнее?

«Нет».

«Совершенно нет, старший брат!»

Джошуа хотел опровергнуть внезапное заявление, но не мог.

Если сейчас отказаться от собственных слов, его репутация нерешительного человека станет ещё хуже.

— Действительно, учитывая нынешнюю расстановку сил при дворе, положение Джулиана чрезвычайно весомо.

— Верно. Дурная слава — тоже слава.

Словно они давно ждали подходящего случая.

Вслед за Герандом начали выступать вассалы, не испытывавшие к Джулиану сильной ненависти. Особенно активно его поддержали те, кто добился нынешнего положения исключительно благодаря своим способностям.

«Неужели я… сам всё это начал?»

Джошуа покосился на Геранда и мрачно задумался.

«Б-блять…!»