Погружённая в мысли Линне не могла распутать клубок тревог.

Тело наставника, который всегда шёл праведным путём и неизменно наставлял её, теперь подвергалось демонизации.

Одно это выбивало почву из-под ног.

Но ещё сильнее её преследовало воспоминание о том, как он направил меч против неё и Джулиана.

«Он ведь пощадил Джулиана даже тогда, когда изгнал его…»

Что могло настолько изменить его сердце?

Пусть годы уже брали своё, с мечом в руках Хейден всё ещё мог противостоять десяткам, а то и сотням врагов.

Он был звездой, сиявшей ярче прочих в блистательном созвездии Империи.

И теперь этот человек отрёкся даже от самого имени Империи.

— Если присмотреться, это лицо кажется знакомым.

Линне подняла голову на оживившийся голос Эульсиса. Перед принцем стоял мужчина, с которым тот о чём-то разговаривал. По одежде было ясно: он не принадлежал к служащим арены, выращивавшим демонов.

Лицо казалось знакомым.

«А!»

Она наконец вспомнила.

Идель — тот самый человек, который ранее пришёл вместе с её наставником, Святым Мечом Хейденом Райхом.

«Когда он успел так близко подойти?»

Неужели она настолько ушла в мысли, что ничего не заметила? Или мужчина умел скрывать своё присутствие?

— Давно не виделись, принц Эульсис.

— Да, вас зовут… как же?

По лицу Эульсиса было видно, что он узнал мужчину, хотя имя вспомнил не сразу.

«Они знакомы?»

Пока Линне задавалась вопросом, вокруг них стали смыкаться чужие присутствия.

«Те, кто следил за нами раньше».

Она почувствовала три направленных исключительно на неё намерения и медленно положила ладонь на рукоять меча.

— Меня зовут Идель.

— Идель! Точно, Идель Хайранс!

Знакомая фамилия. Где она её слышала?

Порывшись в памяти, Линне вспомнила: Хайрансы были одним из дворянских домов Империи, который впоследствии потерпел крах.

Опасность.

— Если не ошибаюсь, ваша семья тоже попросила убежища в Святом королевстве…

Не успел Эульсис договорить, как Идель вонзил кулак ему в живот.

Туп!

Принц безвольно осел на землю.

— Ваше Высочество!

Лязг!

Линне мгновенно выхватила меч и попыталась одним рывком сократить расстояние до Иделя, но ей помешали.

Из окружения выступили две тени, преградив путь.

— Прочь!

Линне пустила ману по телу, преобразовала её в ауру и взмахнула мечом. Один из мужчин встретил клинок кинжалом.

Лязг!

В разные стороны брызнули искры, а тело противника подбросило в воздух.

— Угх…

На лице мужчины с кинжалом появилось удивление. Пусть Линне и была ученицей Святого Меча, они всё равно недооценили её из-за возраста и пола. Проследив взглядом за отлетевшим врагом, она мгновенно вернула клинок и ударила в открывшееся место.

— Острая аура.

Но атака не достигла цели.

Стоило Линне приблизиться, как второй мужчина прикрыл товарища и встретил её изогнутым мечом.

«Как же мешают».

Она отступила на шаг.

Один на один Линне, возможно, смогла бы одержать победу с небольшим перевесом. Но противников было двое.

К тому же они прекрасно взаимодействовали.

— Я отнесу принца к месту ритуала. Оставляю её вам.

С этими словами Идель взвалил потерявшего сознание Эульсиса на плечо и направился вглубь арены.

— Стой!

Линне попыталась броситься следом, но двое мужчин вновь перехватили её клинки.

— Дальше ты не пройдёшь, еретичка. После ритуала ваш принц всего лишь станет истинным последователем Церкви Солнца.

— …Ритуала?

— Именно.

Увидев их кивки, Линне сильно прикусила губу. Эти люди принадлежали к Чёрной Цепи Палат Семи Престолов — тайному подразделению Святого королевства, выполнявшему грязные поручения верховного жреца Гарота. Они не назвали себя, но по уровню мастерства, почти равному её собственному, Линне догадалась, с кем столкнулась. Она не знала, что именно собираются сделать с Эульсисом, но ничего хорошего принца явно не ждало.

Их нужно остановить. Но как?

Нынешних сил могло не хватить, чтобы победить обоих.

А даже если она одолеет их, упомянутый ритуал к тому времени уже завершится.

«Почему именно сейчас…»

Где сэр Джулиан? Нет, они наверняка специально дождались момента, когда он отойдёт.

— Похоже, мне не следовало оставлять пост.

Знакомый голос превратил её упрёк в облегчение.

— Да, именно потому, что вы ушли!

Линне ответила с лёгкой обидой.

Она радовалась появлению человека, способного решить почти любую проблему, и одновременно злилась на себя за это чувство.

— Куда увели принца Эульсиса?

Джулиан, возникший будто из воздуха, сохранял спокойствие.

Похоже, ему хватило нескольких обрывков информации, чтобы понять происходящее.

— Т-тот мужчина, который пришёл с учителем, унёс принца. Куда именно…

— Вероятно, под землю.

— Вы уверены?

— Хе-хе. Честно говоря, нет. Всего лишь догадка.

Шутить в такой момент?

Линне уже хотела огрызнуться, но заметила, как двое мужчин в чёрном вздрогнули при словах «под землю».

— Однако, судя по их реакции, моя шутка оказалась точной.

Значит, это была не просто шутка.

Даже в такой ситуации он одним блефом вытянул нужную информацию. Невероятный человек.

— Тогда давайте разберёмся с ними и быстро спасём Его Высочество…

— Я задержу их. Сэр Джулиан, займитесь принцем.

Линне приняла решение мгновенно.

Если она свяжет двоих врагов боем и пропустит Джулиана вперёд, он наверняка справится с остальным.

— Вы уверены? Это бойцы Чёрной Цепи, особого подразделения Святого королевства. Вы можете погибнуть.

— В любом случае…

Она крепче сжала рукоять меча.

— Если с Его Высочеством что-то случится, мы всё равно умрём, верно?

На губах Джулиана появилась короткая улыбка. Не привычная насмешка — в ней было чуть больше настоящего чувства.

— Верно.

С этими словами он оттолкнулся от земли.

Бойцы Чёрной Цепи попытались его перехватить, но Линне не позволила.

— Ваш противник — я!

Её меч, окутанный аурой, отбросил мужчин в чёрном и открыл Джулиану дорогу.

***

Я знал, что под Ареной Мириад содержится огромное количество демонов, включая трёхрогих, и поэтому спуск по винтовой лестнице давался непросто.

Демоническая энергия покалывала кожу, подтверждая: трёхрогий демон, которого я ранее ощутил с помощью «Постижения демонической природы», действительно находился внизу.

«Чем глубже спускаюсь, тем плотнее становится энергия».

Но зачем они понесли Эульсиса в такое место?

Неужели не знают о живущем внизу трёхрогом демоне? Тогда это всё равно что добровольно идти на смерть.

«А, понятно».

Чем ниже я спускался, тем очевиднее становился ответ. Несмотря на моё приближение, чудовищная демоническая энергия не проявляла враждебности. Запах Джулиана, известного как Убийца демонов, должен был вызывать у этих существ отвращение.

Но демоны с острым обонянием не испытывали ко мне злобы, а значит…

«Это место — Ядовитый Чертог».

Ядовитым Чертогом называли место, куда запирали ядовитых тварей и заставляли пожирать друг друга, чтобы получить сильнейший яд.

Здесь роль яда играла демоническая энергия.

Иными словами, с помощью колдовства в этом месте собирали и запечатывали огромный объём демонической энергии.

Для этого требовалось множество демонов, а на арене как раз скапливалось огромное количество их тел.

— Похоже, сюда свозили демонов и их трупы со всей арены.

Наконец достигнув подземелья, я ступил на вязкий пол. Обычного человека окружавшая меня демоническая энергия заставила бы упасть с пеной у рта, но на меня почти не действовала. Гораздо сильнее внутреннего фанатика чистоты раздражали кровь и слизь демонов, покрывавшие землю.

— Вы всё поняли, даже не осмотревшись. Поразительная проницательность.

Меня встретил Идель — тот самый мужчина, который ранее сопровождал Святого Меча. Рядом с ним стояли два жреца и лежал потерявший сознание Эульсис. На голове принца находилось нечто вроде лаврового венца.

— Вы собираетесь внушить принцу Эульсису чужую волю?

Одна из зловещих реликвий Святого королевства.

«Начертанная Ложь» позволяла использовать высокоуровневую психическую магию даже человеку без соответствующих знаний.

— …Откуда вы знаете?

— Эта реликвия считается строжайшей тайной даже в Святом королевстве…

— Потому что существует документ, в котором эта тайна записана.

Я слегка усмехнулся, и над головами обоих жрецов расцвёл Цвет Страха.

Такие представления, призванные выбить врага из равновесия, давно стали для меня привычными.

К тому же я не солгал.

Книга с описанием мира ведь тоже считается документом.

Правда?

«Хм».

В отличие от жрецов, Идель почти не заинтересовался моими словами.

Над ним пылал яркий цвет ярости — почти ненависти.

Джулиан, да у тебя даже в других странах нашлись люди, мечтающие отомстить. Впрочем, неудивительно.

— Не обращайте внимания на его слова. У вас есть задача.

По приказу Иделя жрецы вновь сосредоточились на Эульсисе и венце у него на голове.

От их рук потянулся фиолетовый свет, насыщенный демонической энергией, и начал впитываться в реликвию.

«Начертанная Ложь» позволяла пользоваться сильной психической магией без соответствующих знаний.

Однако для работы ей требовалось огромное количество энергии — маны либо демонической силы.

Ядовитый Чертог был заполнен демонической энергией так же плотно, как воздухом. Если никто не помешает, заклинание подчинения действительно сработает.

Если ничего не помешает.

Шинь!

Пока я наблюдал за ритуалом, до слуха донёсся звук обнажаемого меча.

— Не мешай ритуалу. Попытаешься — живым не уйдёшь.

И это говорит лжец.

— Угрожать мне, источая убийственное намерение… У вас удивительно толстая кожа, сэр.

— Не толще твоей. Впрочем, раз уж ты заговорил…

Я поднял ладонь, прерывая Иделя.

Он раздражённо поморщился, а я спокойно полез в карман.

— Не знаю, чем именно успел вас обидеть, но в знак извинения подарю вам приятный перезвон.

Я легко встряхнул добытый ранее Колокол Безмолвной Ночи.

Дзинь!

Мягкий чистый звук разошёлся вокруг, словно круги от капли, упавшей на поверхность озера.

— …Что ты задумал?

— Разве звук не прекрасен?

Идель подозрительно прищурился.

Он явно не верил, что такой человек, как я, станет звонить в колокольчик без причины, и потому напрягся.

Но одновременно его раздражала нелепость самого действия.

— Как всегда, ты действуешь мне на нервы. Впрочем, сегодня всё закончится, поэтому один раз я могу закрыть глаза…

— Ч-что происходит?!

— Почему демоническая энергия в венце исчезает?!

Жрецы закричали, прерывая Иделя. Он резко повернул голову к ним.

Свет, наполнявший «Начертанную Ложь», стремительно тускнел.

— …Так этот колокол тоже реликвия?

— Вы поняли, даже не прикоснувшись. Поразительная проницательность.

Я вернул ему его же слова.

Идель угадал: именно Колокол Безмолвной Ночи заставил свет «Начертанной Лжи» погаснуть.

Эта реликвия позволяла использовать высокоуровневую психическую магию без специальных знаний.

Но ей требовалось огромное количество демонической энергии.

«А что будет, если собранная энергия перестанет резонировать и активироваться?»

Тогда наполняющая помещение демоническая сила превратится лишь в неприятный воздух.

Демоны и люди, подвергающиеся демонизации, всё ещё смогут ею пользоваться. Колокол лишь подавлял активность демонической энергии, не лишая её самой силы. Колокол Безмолвной Ночи был особенно эффективен против неживых предметов.

Проще говоря — реликвия против реликвий.

В обычных обстоятельствах почти бесполезная, но способная подавлять вещи высочайшего класса.

Слабая против слабых и сильная против сильных.

Идеальное воплощение принципа «побеждать сильных и уступать слабым».