Событие под названием «Ломаем пальцы» в игре «Let’s Kill the Demon King Now» развивалось следующим образом.

Всё началось с происшествия в трущобах.

Демон, вырвавшийся из ныне уничтоженной подземной лаборатории Айдена, напал на трущобы и превратил их в руины. Несколько рыцарей императорского подразделения, прибывших для расследования, оказались застигнуты врасплох.

В итоге ради сохранения престижа Святого Меча и достоинства императорской семьи в шестой район направили рыцарский орден, чтобы взять ситуацию под контроль и уничтожить базу «Шести Пальцев». Во время этой арки Клод Фебранс находился в отряде Святого Меча и оказал огромную помощь в операции. «А сейчас он сам застрял среди Пальцев, которых вот-вот переломают». Жизнь, конечно, непредсказуема, но разве её не заносит уже слишком сильно?

Как бы там ни было, сейчас мне больше всего хотелось поскорее выбраться из этого грязного, пропитанного вонью места.

— Господин Джулиан, расстановка «Закрытых Глаз» завершена.

Сотрудник доложил, что наши люди замкнули восточную часть шестого района — оплот «Шести Пальцев» — с четырёх направлений.

Кивнув, я осмотрелся.

Несмотря на огромное число рыцарей, от «Закрытых Глаз» присутствовало лишь пятеро. Я мог привести больше, но…

«А есть ли смысл?»

Лишние люди здесь не требовались. Большую часть работы всё равно выполнят рыцарские ордена.

— На нас смотрят не слишком дружелюбно, господин Джулиан.

Среди сотрудников «Закрытых Глаз» находился Лазлот.

Официально он ещё не состоял в организации и числился лишь стажёром, поэтому брать его на операцию не полагалось. Однако Лазлот сам настоял на участии: неподалёку располагался приют Генмел, где жили дорогие ему люди.

— Рыцари никогда не смотрят на нас дружелюбно. Но раз уж обстоятельства сложились таким образом, придётся сотрудничать.

Коротко улыбнувшись, я взглянул на рыцарей, развёрнутых в восточной части района.

— Для меня честь снова увидеть фехтование господина Джулиана собственными глазами.

Среди них оказался знакомый человек.

Лицо я помнил, а имя — нет. Мы определённо встречались раньше.

Заметив мою заминку, он представился первым.

— Я Хайнрих. Вы… забыли?

— Как я мог, господин Хайнрих? Рад видеть вас в добром здравии.

Стоило услышать имя, как память вернулась. Он был одним из Лазурных Львов, которых я встретил, когда вместе с Ферном и Айлин отправился чинить резонансные камни. В отличие от Ферна, Хайнрих, похоже, по-прежнему служил в ордене. «Так и должно быть».

Необычным случаем был именно Ферн. Из всех тех рыцарей он один решил вступить в «Закрытые Глаза», впечатлившись Джулианом.

— Ха-ха. Я успешно прошёл восстановление и снова служу рыцарем. И всё благодаря вам, господин Джулиан.

— Вы выжили лишь благодаря собственному мастерству.

Это была обычная вежливая похвала, но глаза Хайнриха заблестели, будто слова его искренне растрогали.

— Благодарю вас.

Благодарить было не за что. Я просто сказал то, что звучало уместно.

— Могу я задать вопрос?

— Конечно.

— Как поживает Ферн в «Закрытых Глазах»?

Если под «поживает» подразумевалось «ещё не умер», то вполне хорошо.

Однако дать однозначный ответ было сложно: сейчас Орден Рассвета как раз проверял, насколько крепка у Ферна нить жизни. Разумеется, сказать это вслух я не мог.

— Достаточно хорошо.

Наверное, Хайнрих истолковал мой неловкий ответ в положительном ключе и кивнул.

— Говорит Тео из Непоколебимого ордена! Расстановка на западе завершена!

Голос Тео прогремел из переговорного артефакта.

Даже переданный магией связи, он всё равно звучал раздражающе громко.

— Клеймёные рыцари на юге тоже готовы, — раздался голос Карины.

Благодаря проведённому «расследованию» я примерно знал расположение убежища «Шести Пальцев», поэтому точки окружения определили заранее.

Конечно, некоторые командиры сомневались в надёжности сведений.

«Да настоящие они! Я уже проходил это в игре».

Вместо такого объяснения я сказал, что данные собраны по приказу принца. Для этих людей императорский приказ был достаточным основанием даже лечь и притвориться мёртвыми.

— …Север тоже готов, — коротко сообщил Швальт.

В его голосе отчётливо звучало недовольство. «Таких, как он, обычно удаётся привести в чувство только хорошей взбучкой». Так или иначе, когда Лазурные Львы закончили подготовку, настало время начинать.

— Тогда ещё раз кратко повторю план.

База подпольной организации «Шесть Пальцев» разрослась под шестым районом трущоб настолько беспорядочно, что фактически превратила весь район в лабиринт.

— Точнее, речь идёт о подземных ходах. Именно там расположены основные силы «Шести Пальцев».

Из-за хаотичной застройки под землёй существовало множество тоннелей, о которых императорская администрация не знала.

— Господин Джулиан, значит, здания, упомянутые на прошлом совещании, являются входами в эти тоннели? — спросила Карина.

Вместо обычного «господин» она игриво назвала меня «учителем». Даже не видя её лица, я мог представить лукавый прищур кошачьих глаз.

Лучше об этом не думать.

— Да. Это входы.

— Как отличать мирных жителей от преступников? — теперь спросил Тео.

— В соответствии с названием организации её участники носят на плече татуировку ладони с пятью растопыренными пальцами. Опознать их будет несложно.

— Но где тогда шестой палец?

— Шестой — это Внешний Палец, глава, управляющий остальными пятью.

— Значит, учитель Джулиан, если Клеймёные рыцари схватят Внешний Палец, всё станет гораздо проще?

Если бы это было так легко, зачем мне понадобилась помощь принца и все вы?

Сейчас пост Внешнего Пальца занимал Клод Фебранс.

При необходимости я мог с ним справиться, но противник он был крайне неприятный. Как и Джулиан, Клод обладал уникальной аурой.

— Да. Прошу Клеймёных рыцарей взять его живым.

Главной моей целью был Дантес.

Если сначала разобраться с Клодом, дальнейшее станет проще. Но прежде их нужно было разделить.

— Начинаем операцию. Все видят здания, указанные на инструктаже?

— Вижу.

— Вижу!

— …

Один человек не ответил, поэтому я спросил ещё раз:

— Вы видите, господин Швальт?

Лицо Швальта наверняка перекосилось.

«Хотелось бы увидеть».

Несколько мгновений в переговорном артефакте стояла напряжённая тишина, затем раздался треск.

— …Вижу.

Получив последнее подтверждение, я поднял взгляд. Перед нами стояло обшарпанное здание с вывеской «Бар». Одного взгляда на грязный фасад хватило, чтобы ощутить отвращение, однако я всё равно вошёл вместе с отрядом.

Что поделать. Работа есть работа.

— Хм? Что ещё за… Кто вы такие?

Для владельца таверны он говорил так, будто посетители здесь были нежеланными гостями. Увидев, что мы молчим, мужчина быстро понял: дело неладно.

Не обращая на него внимания, я осмотрел помещение.

— Трое участников «Шести Пальцев».

Мирных жителей не было.

Даже не проверяя татуировки, я был уверен.

— Для начала приберёмся здесь.

Моё бормотание стало сигналом.

Во главе с Хайнрихом рыцари рванули вперёд, словно гончие.

— Что… что происходит?!

— Вы с ума сошли?!

Пальцы вскочили и попытались сбежать, но от опытных рыцарей уйти не смогли.

— Вжух!

Клинок Хайнриха достиг цели, и из тела преступника брызнула кровь.

Грязный пол окрасился алым, и я невольно поморщился.

— Мерзость.

Как это вообще отмывать? Наверное, видеть смерть человека и думать лишь о грязи было несколько ненормально. Над головой стоявшего рядом Лазлота после долгого перерыва появился Цвет Страха.

— Кстати, Лазлот, ты ведь пошёл с нами из-за приюта?

— Что? А… да.

— Тогда отправляйся. В трущобах скоро начнётся хаос, лучше действовать заранее.

Когда мы войдём в главный комплекс «Шести Пальцев», рыцари сами справятся с боем. Отсутствие одного человека ничего не изменит.

— Понял. Спасибо, господин Джулиан.

Поклонившись, Лазлот ушёл.

— Зачистка завершена, господин Джулиан.

Хайнрих спокойно подошёл ко мне, оставив позади обезвреженных преступников.

Не зря их называли рыцарями. Они выполнили задачу быстро и чётко, вызывая невольное уважение.

— Благодарю за работу, но всё только начинается. Придётся ещё немного потрудиться.

— Да!

Я направился к стойке с бутылками. На полу рядом лежал толстый ковёр.

Отодвинув его, я увидел деревянную крышку на петлях.

Она будто кричала: «Открой меня!»

Что ж, откроем.

— Скрип…

Из-под крышки ударил затхлый запах.

Они здесь вообще никогда не убираются? Раздражает.

Когда люк полностью распахнулся, внизу показался тёмный проход.

— Поразительно, господин Джулиан. Вы нашли его с первой попытки. Это наверняка вход в их убежище. Давайте спускаться.

— Господин Хайнрих, можете принять командование отсюда?

— Что?

Как и ожидалось, просьба его озадачила.

«При таком количестве свидетелей ловить Дантеса бессмысленно».

Никакой пользы.

Пока злодеяния этого ублюдка не раскрыты, рыцари увидят лишь дворянина, которого удерживает преступная организация. «Нужно действовать одному и тихо всё уладить». Я не был уверен, что операция вообще позволит схватить Дантеса.

Если повезёт, я смогу от него избавиться. Но дворянский титул он носил не просто так: наверняка подготовил несколько путей отхода.

Как и во время собрания фотоклуба.

Однако из-за поднявшегося шума возможные направления побега становились предсказуемыми.

***

Клод тоже знал о происходящем.

Спокойная прежде мана в трущобах пришла в движение. Острые волны убийственного намерения то и дело касались кожи, ясно показывая: это не обычная суматоха.

Казалось, приближался конец «Шести Пальцев».

«Хорошо».

Чувствуя, как плотные сгустки маны приближаются, Клод был доволен.

— Беда! Босс, рыцари прорвались внутрь!

— И не с одного направления! Они идут сразу через четыре входа!

— Что?!

На донесения подчинённых отреагировал не глава, а беспокойно сидевший в кресле Дантес. Он вскочил на ноги, побледнев.

— Как… как такое произошло, Клод? Если так пойдёт дальше, меня схватят раньше, чем я успею сбежать в Федерацию!

Дантес почти бессвязно тараторил, а Клод смотрел на него с откровенной насмешкой.

Жадность читалась на лице этого человека настолько явно, что он без колебаний признался в принадлежности к Ордену Рассвета.

Когда его разоблачили и над ним навис гнев Империи, Дантес решил искать убежища в Федерации. «Шесть Пальцев» как раз готовили побег.

Но Федерация не собиралась принимать его просто так. В качестве платы за убежище он намеревался передать военные сведения, собранные родом Кристо.

— Возвращайтесь на позиции, — приказал Клод докладчикам.

Отослав их, он посмотрел на Дантеса.

— Успокойся. Остальные Пальцы выиграют нам время, а отсюда есть секретный тоннель.

— С-секретный тоннель?!

— Да.

Лицо Дантеса немного расслабилось. Похоже, он верил: стоит покинуть убежище — и путь к границе будет открыт.

Или страх настолько затуманил его разум, что тот перестал нормально соображать.

Криво усмехнувшись, Клод поднялся.

— К-куда ты собрался?

— Проверю, свободен ли путь отхода. Могли возникнуть непредвиденные обстоятельства.

— Ты ведь не собираешься бросить меня?!

— Разумеется, нет. Мне заплатили, и я выполню работу. Кроме того…

Рыцари штурмовали убежище огромными силами. «Возможно, и мне придётся бежать в Федерацию». Клод понимал, насколько серьёзным было положение.

— Ч-чёрт… Если бы ты не вытащил из тюрьмы эту Аннари или как её там, мы бы не привлекли столько внимания! Зачем ты вообще…?

Не слушая дрожащего Дантеса, Клод надел меч и направился вглубь убежища. Его целью был тайный выход, ведущий к кладбищу на окраине столицы. Он отпирал одну дверь за другой, пока не добрался до последней. Рука легла на дверную ручку.

— Хм?

По пальцам пробежало неприятное покалывание.

Смерть.

Инстинкты человека, не раз чудом избегавшего гибели, предупредили его.

«Вот как. Забавно».

И всё же Клод повернул ручку и распахнул дверь.

За ней стояло знакомое лицо.

— Куда же вы так спешите, господин Клод?

У выхода его ждал Джулиан Крайпарт Фрейсон — бывший товарищ по «Закрытым Глазам» и прямой ученик Святого Меча.