— Азим уль азим.

Из-под капюшона показалось знакомое лицо. Это был Рим Хашар из подразделения «Сумерки».

Я вспомнил его: один из самых верных людей Ордена Рассвета. Судя по взгляду, преданность Рима Хашара нисколько не ослабла.

«Блядь».

Я хотел вернуться в Империю и успокоить хаос, но совершенно не собирался устраивать громкое возвращение. План был прост: тихо встретиться с главным виновником, Пинтелем, и сказать всего одну фразу.

«Хватит творить херню».

Передавать через посредника бессмысленно — Пинтель почти наверняка не послушал бы. Поэтому я и решил поговорить лично.

«Раз Рим Хашар здесь, Пинтель уже знает?»

— Рим Хашар.

Тот шагнул вперёд, глаза засияли.

— Ваш меч Рим Хашар прибыл.

Под чужими взглядами я подошёл ближе и заговорил тихо:

— Вас прислал господин Пинтель?

— Мы действовали по собственной инициативе.

Как они тогда узнали о моём возвращении?

— В Сурануне живёт много наших соплеменников, — пояснил он.

Верно, «Сумерки» происходили из пустыни. Теоретически сведения могли дойти до них, не затронув Пинтеля и Орден.

Но считать это полностью самостоятельной встречей было наивно.

Я огляделся и один за другим ощутил людей в лесу. Кроме троих на дороге, там скрывалось ещё более десяти бойцов.

«И это они называют самостоятельной инициативой?»

Новость неизбежно доберётся до Ордена Рассвета, а возможно, и до императорской семьи.

Тихое возвращение провалилось.

«Я даже список желаний не успел закончить».

***

Делегация Святого королевства пересекала границу вместе с караваном «Золотого компаса» и не скрывала смятения.

— Господин Орлан, это засада!

— Что за…

Обычное посольство лишь удивилось бы, но эта делегация тайно везла убийц.

«Информация просочилась?»

Орлан грыз ногти и смотрел наружу. Кроме троих появившихся людей, в деревьях скрывались многочисленные бойцы.

Могло ли всё быть совпадением?

Имперский герой встретил делегацию, маскировавшую отряд убийц. А на границе его уже ждали подчинённые.

«Нет. Определённо не совпадение».

— Возможно, следует ударить первыми, — спокойно предложил Лирик.

В его глазах не было страха, только желание испытать себя против Джулиана. Орлан не собирался поддаваться подобной браваде.

— Сначала уничтожьте передающие артефакты.

— Что?!

— Тогда мы не сможем получать приказы Фернанда!

— Вы понимаете, зачем едете в Адратан?

Настоящей целью были убийства по распоряжениям Святого королевства. Без связи миссия теряла смысл.

— Всё возможно лишь до тех пор, пока нас не раскрыли. Уничтожьте устройства, чтобы никто не смог отследить их использование. Если нас обвинят, мы всё отвергнем.

Охрана начала бесшумно ломать артефакты. Орлан наблюдал с решимостью и тревогой: в случае провала дороги назад больше не будет.

Его взгляд остановился на Джулиане. Тот выглядел дружелюбно, но наверняка всё понимал и бездействовал лишь потому, что перед ним официальное посольство.

— Значит… пока мы спасены.

Орлан скрипнул зубами. Чувство, будто он пляшет на чужих нитях, сводило с ума.

— Джулиан подходит к повозке.

Жрец глубоко вдохнул и вернул лицу спокойствие. Нужно было узнать следующий ход противника.

Джулиан с лукавой улыбкой постучал в окно.

— Прошу прощения. Я задержал ваше отправление.

Орлан ожидал, что солдаты начнут обыск. Но тот лишь извинился.

— Разговор закончен?

— Да. Всего лишь несколько слов со старыми знакомыми. Ещё раз прошу прощения.

Орлан фыркнул.

«Артефакты уже уничтожены».

Пусть Джулиан покажет истинное лицо и прикажет обыскать повозки. Тогда ничего не найдут, а Фернанд получит повод оказать давление и время восстановить связь.

— Попрошу Конрада продолжить путь.

Но Джулиан просто развернулся и вернулся к своей повозке.

— Они… не будут обыскивать?

Почему?

Артефакты уже сломаны, значит, проверка была бы безопасна и даже выгодна Орлану. Однако Джулиан не дал ему шанса, словно прочитал мысли.

— Проклятый шут.

Жрец смотрел вслед, покраснев от ярости.

Тем временем я, вернувшись к Конраду, лишь тяжело вздохнул.

«Империя Адратан».

Я помрачнел ещё сильнее.

«Как же я не хочу возвращаться».

***

В одном из дальних кабинетов императорского сада второй принц Осборн изучал документы. Лучи заката золотили волосы, подчёркивая жёсткие черты лица.

Он провёл пальцем по названию плана.

«Ночь Новой Империи».

Операция готовилась давно и должна была одним ударом уничтожить Новый Орден Рассвета Пинтеля Обрадина, который выходил из-под императорского контроля.

— Никто не смеет посягать на власть императора.

После смерти отца страна медленно раскалывалась. Калдрах отказался от наследования, поэтому трон почти наверняка достанется Осборну, но Пинтель и Новый Орден Рассвета уже бросали вызов власти.

Они держались так, словно стояли выше императора, используя своего «спасителя» для захвата страны.

Но правильно ли начинать новую резню сразу после великого потрясения?

Осборн не хотел ещё одной братоубийственной трагедии, однако понимал: чем дольше медлить, тем глубже станут раны.

Раздался стук.

— Войдите.

В кабинет поспешно вошёл доверенный помощник Роберт.

— Ваше высочество, срочное известие.

— Говори.

— О-он вернулся.

Осборн помрачнел. В такой ситуации Роберт мог говорить столь встревоженно лишь об одном человеке.

Джулиан Крайпарт Фрейсон.

— Сведения точны?

— Их передал наш человек внутри «Сумерек». Отслеживая подозрительные перемещения, мы вышли на Рима Хашара, доверенного человека Пинтеля. Он встретил Джулиана.

Осборн встал и подошёл к окну.

— Что ещё?

— Джулиан путешествует с караваном Бриманской Федерации. И ещё… вместе с ними идёт делегация Святого королевства.

— Что ты сказал?

Голос стал опасно тихим.

— Фернанд и Бриман? Вместе?

— Информацию ещё следует подтвердить, но…

Осборн ударил по столу. Чернильница опрокинулась, залив документы.

— Джулиан… Целый год ты собирал иностранные силы, чтобы разом поглотить Империю!

Он стиснул кулаки, глядя на залитую закатом страну.

+=+=+=+=+=

Перевод выполнен командой Дом Некроманта.