Я обдумывал ситуацию.

А что, если принять должность архиепископа, а затем использовать её как ступень, чтобы пожрать Орден Рассвета изнутри?

Став архиепископом, я смог бы управлять дворянами ордена почти как личными слугами.

За моей спиной стоял бы авторитет Тенелона. Пусть им это не понравится, но ослушаться они не смогут.

«Если подумать…»

Для начала я избежал бы отправки на Северный фронт, а с помощью дворян из Ордена Рассвета смог бы в какой-то мере сдерживать Совет старейшин.

«Возможно, это не так уж плохо…»

…Шутка.

Если я продолжу расширять влияние таким образом, то окажусь в самом сердце Ордена Рассвета.

Когда чрезмерно амбициозный орден наконец разгромит императорская семья, архиепископу избежать ответственности не удастся.

Глядя, как я поднимаюсь на эшафот, люди наверняка скажут:

— Ха-ха! Улыбающийся Палач сам угодил в собственную ловушку!

Угх. Блять!

От бесполезно разыгравшегося воображения заболела голова. Чтобы не допустить назначения архиепископом, я решил лично встретиться с Тенелоном. После официальной церемонии отменить решение будет трудно, поэтому следовало действовать немедленно.

— Я отказываюсь от должности архиепископа. Найдите другого.

Я прямо высказал Тенелону своё решение, но его реакция оказалась неожиданной.

— Я примерно это предполагал.

Он знал?..

Что это вообще значит?

Завершив церемонию преемства и став Верховным понтификом, Тенелон облачился в роскошные одежды, словно намеренно демонстрировал власть.

— Джулиан, я давно замечал, что ты не желаешь глубоко связывать себя с Орденом Рассвета.

Попал точно в цель.

Сам сказал.

Джулиан ставил нечто другое выше ордена… И я отказывался делать Орден Рассвета приоритетом.

— Хо-хо, вот как?

Но сейчас это неважно.

Подобное отношение я показывал ещё до вступления.

— Для меня важна сила. Я желаю превзойти Святого Меча.

Поэтому ничего нового Тенелон не услышал.

Проблема была в другом: он заранее ожидал, что я откажусь от должности архиепископа.

— Да. Поэтому я знал, что ты придёшь ко мне до официального объявления. Но одного я понять не могу.

Тенелон задумчиво погладил подбородок.

— Даже если тебе безразличен Орден Рассвета, почему ты отказываешься от власти?

В его открытых глазах читалось сомнение.

Вскоре над головой Тенелона проявился 〈Цвет Негатива〉.

— Ты жаждешь силы, но отказался от рога. Теперь отказываешься и от власти Ордена Рассвета.

Тёмно-серый цвет сомнения.

Мои поступки сбивали его с толку.

«Чёрт. Если он сейчас догадается, будет плохо…»

Не замечая напряжения, Тенелон продолжил:

— Если вступление в Орден Рассвета не служит твоей цели, остаётся лишь гадать, зачем ты вообще находишься среди нас.

Его лицо стало серьёзным, а серый цвет над головой — насыщеннее.

— Я вижу только одно объяснение… Джулиан, вопреки моему доверию, ты проник в Орден Рассвета как имперский шпион.

Тяжёлая атмосфера и пронизывающий взгляд давили на меня. Настроение Тенелона явно ухудшилось.

Я понимал почему.

Постоянные отказы значительно усилили его недовольство.

«Похоже, он всё ещё зол из-за истории с Герардом».

По напряжению в воздухе чувствовалось: если ответ его не устроит, он может перейти к действиям.

И неважно, каким любимчиком считался Джулиан.

Да, подозрения вполне естественны.

Но я пришёл не без подготовки.

Предательство Герарда, разочарование в епископах, которые донесли о нём.

В подобном состоянии человеческие эмоции особенно остры.

— Господин Тенелон, я глубоко разочарован.

И это было идеальное время, чтобы ими воспользоваться.

— …Разочарован?

Он склонил голову, словно спрашивая: «С чего это вдруг говоришь ты?»

— Причина, по которой я отказываюсь от власти, полностью совпадает с причиной моего вступления в Орден Рассвета.

— С причиной…

Тенелон опустил голову и задумался.

Здесь нельзя было отвечать сразу.

— Хм.

Вскоре он будто что-то понял и коротко выдохнул.

— Святой Меч… потому что он покинул империю?

Клюнул.

Внутренне я улыбнулся.

— Да. Теперь, когда его нет в империи, чего я достигну, даже если вы даруете мне место архиепископа?

— Понятно. Вот почему ты отказался.

Тенелон снял маску и слегка усмехнулся.

Всё его лицо пересекал ужасный старый шрам.

— Ха-ха! Так вот оно что!

Наконец поняв поведение Джулиана, он громко расхохотался.

— Ты хочешь покончить с этим мерзким Святым Мечом!

Моей видимой причиной вступления в Орден Рассвета было желание победить Святого Меча.

Если сослаться на неё при отказе от должности, Тенелон наверняка примет объяснение.

— Господин Тенелон и без того проявляет ко мне большую благосклонность. Разве я не понимаю настроений остальных епископов? Заняв эту должность, я лишь свяжу себе руки.

— Именно. Я тоже об этом думал.

Архиепископ занимал слишком важное место в Ордене Рассвета и не мог действовать безрассудно, если хотел сохранять порядок.

Именно эти ограничения прежде не позволяли Тенелону покидать орден.

Он согласился, и я вбил последний гвоздь.

— Да. Раз моей цели больше нет в империи, мне остаётся покинуть её и отправиться на поиски этой цели…

— Именно так устроен мир!

Какой ещё «так устроен мир»? Мы не в «Покемонах».

Мне захотелось возразить чрезмерно воодушевившемуся Тенелону, но я сдержался.

— Когда собираешься отправиться в Святое королевство? При желании можешь взять нескольких монсеньоров… Нет, даже епископа.

Предложение оказалось невероятным.

Тенелон настолько не любил отпускать епископов из-под собственного контроля, что теперь разрешал взять одного с собой.

— Хо-хо, ценю вашу заботу, однако таких планов у меня нет.

Разумеется, от чрезмерно щедрого предложения я отказался.

Его забота обернулась бы для меня надзором.

Я лишь красиво объяснил свой отказ от должности. Немедленно ехать в Святое королевство не собирался.

— Похоже, я задел твою гордость. Великие дела действительно не требуют чужой помощи.

— Не стоит так говорить. Я искренне благодарен за вашу заботу, господин Тенелон.

Если и дальше совершать поступки в духе Джулиана, отказ от архиепископства будет выглядеть естественно.

Я тихо рассмеялся.

Реакция Тенелона полностью совпала с ожиданиями, и напряжение наконец ослабло.

— И всё же я хочу хоть чем-нибудь помочь.

Да хватит уже! Какой же настырный человек…

Его новое заявление снова заставило меня напрячься.

— В этом нет необходимости.

— Нет. Позволь мне оказать хотя бы небольшую помощь.

Я же сказал, что ничего не нужно! Почему он так вцепился в эту мысль?

Не зная о моих чувствах, Тенелон немного подумал, а затем его глаза озарились.

— Тогда я устрою всё так, чтобы ты мог отправиться в Святое королевство Фернанд, не вызывая подозрений.

Что? Зачем… Зачем заходить настолько далеко?!

Внутренне я возмутился, но вслух произнёс:

— Хо-хо, в этом совершенно нет нужды…

— Не отказывайся.

Тенелон внезапно поднялся и крепко схватил меня за руку. От грубого прикосновения по спине пробежал холодок.

Одновременно из его тела просочилось немного демонической энергии.

— Желание убить Святого Меча объединяет нас, Джулиан. Это не только твоя цель, но и моя. Поэтому не отвергай помощь.

Да я вообще сейчас не собираюсь его убивать!

— На самом деле я хотел назначить тебя архиепископом и некоторое время понаблюдать.

После того как подозрения ослабли, настроение Тенелона улучшилось, а речь стала быстрее.

— Чтобы понять, годишься ли ты мне в преемники.

Что за нелепость?

Я пришёл отказаться от архиепископства, а в итоге услышал, что меня рассматривают как преемника.

— Господин Тенелон, простите, но я не намерен никого наследовать.

— Да, я предполагал, что ты ответишь именно так. Поэтому ты и подходишь.

Слова «Вы совсем спятили?» остановились у самого горла.

— Только человек, не жаждущий власти, способен по-настоящему сохранить эту должность.

— Вы не доверяете другим епископам?

Я намеренно тихо рассмеялся, и Тенелон посмотрел прямо на меня.

— Разумеется, доверяю. Но тебе — больше.

На его лице появилась слабая улыбка.

— …Понятно.

Я кивнул.

Открыто отвергать предложение сейчас было неразумно.

Пусть Тенелон говорил дружелюбно, но…

«Сомнение не исчезло».

Серая дымка над его головой всё ещё оставалась.

«Значит, придётся подыграть».

Поняв, что подозрения не развеялись полностью, я снова ощутил напряжение, будто пальцы сжимались вокруг горла.

— На этот раз я приму просьбу господина Тенелона.

А затем использую его помощь в собственных интересах.