Орнн смотрел на меня с такой жаждой убийства, что в любой момент мог выхватить меч.

Поднявшись, он высвободил давление, способное без труда подавить начинающего рыцаря. Похоже, даже в старости он не прекращал тренировок.

Неприятно.

Наблюдая за ним, я понял: Орнн сильно ошибался.

Он считал, что отправка на базу Северного полюса — моих рук дело и часть плана по захвату рода Крайпарт.

«Да мне никогда не было нужно место главы».

Но скажи я это вслух, старик всё равно не поверит.

Достаточно было взглянуть на его налитые кровью глаза. Даже после прямого отрицания он мог выхватить меч и с криком броситься вперёд.

«Хуже всего, что переубедить его, похоже, невозможно».

В налитых кровью глазах Орнна отражалось улыбающееся лицо психопата, с которым невозможно говорить разумно, — человека, наслаждавшегося унижением и полным растаптыванием других. Я видел это отражение уже не раз, но оно всё равно казалось непривычным.

Хаа.

— Господин Орнн, должность главы рода меня совершенно не интересует.

— Если не интересует, зачем ты решил отправить меня на Север?

Я вообще не думал, что делать с Орнном. Виноваты обезумевшие члены Нового Ордена Рассвета, засевшие в Совете дворян! Но сказать это было невозможно, поэтому я попытался защититься иначе.

— Подумайте сами. Если бы я действительно хотел возглавить род, разве не выбрал бы путь проще?

Я говорил примирительно, однако лицо Орнна исказилось ещё больше.

— Хочешь сказать, убить меня было бы проще?

Ага. Конечно, именно так ты и поймёшь.

Я уже настолько привык к подобному, что почти не удивился.

— Может, вы всё-таки успокоитесь?

В напряжённую беседу вмешался Захард. Я позвал его именно на случай опасного развития событий. Точнее, опасного не для меня, а для самого Орнна.

«Одной из причин смерти Милены был Орнн».

Инстинкты заставляли пальцы подрагивать, однако, в отличие от встречи с Обеном, их ещё удавалось контролировать.

— Захард, почему ты поддерживаешь этого человека?!

В голосе Орнна смешались глубокое доверие к Захарду и столь же сильная горечь предательства.

— Захард, которого я видел на Северном полюсе, был гибок, но всегда строго соблюдал правила! Не такой, как Святой Меч, но настоящий рыцарь среди рыцарей! Почему ты стал таким?..

— Потому что потерял слишком многое, пока дорожил этим рыцарством.

В отличие от Орнна, Захард говорил спокойно, но каждое его слово имело вес.

— Я понимаю, что вы тоже потеряли дорогое и поэтому ненавидите северян. Но Джулиан прожил жизнь не как человек Севера, а как имперец.

На самом деле Захард требовался лишь как страховка. Если Орнн нападёт, а я случайно его зарежу, последствия будут серьёзными.

«Впечатляет».

Но приглашение Захарда неожиданно оказалось правильным решением.

Между ними существовало общее прошлое, и Орнн неохотно прислушивался.

— Врождённая природа не меняется. Разве во время совместного задания со Святым Мечом он не перешёл черту?

— Хм…

Захард вздохнул.

— Он уничтожил род Аталанта, основываясь лишь на подозрениях. Убил взрослых и детей, чтобы доказать верность.

Похоже, такое действительно происходило.

Хотя я ничего об этом не знал.

— Именно поэтому вы со Святым Мечом разошлись! Из-за происшествия с Аталантой!

При упоминании Хейдена губы невольно дёрнулись. Внутри поднялись сложные чувства, но одновременно я понял: Орнн искренне уважал Святого Меча. Иначе не пришёл бы на похороны.

— Люди меняются.

— Чудовища — нет.

— Джулиан человек. И он несомненно уже не тот, каким был раньше.

Защита Захарда не вызывала неприятных чувств.

Хотя стоило вспомнить, как этот серьёзный мужчина встречался с Фелхором и начинал нести чушь про лысину, как меня разбирал смех.

«Пора спрашивать Орнна».

Я перевёл на него взгляд.

В споре Захард мог доказывать, что я отличаюсь от прежнего Джулиана, но для моего вопроса это не имело значения.

«Кто стоит за твоей спиной?»

Возможно, сам Орнн даже не задумывался об истинном покровителе. Но меня интересовало, почему он сумел привести в движение Хеммеля.

«Есть один вероятный человек».

Орнн.

Хеммель.

Даже ведьма Абигейл — существовал человек, способный заставить действовать всех троих. Но из-за небольшой личной связи я надеялся, что догадка окажется ошибочной.

***

Как ни смотрел Орнн, всё казалось странным. Он был готов рискнуть всем, даже жизнью, лишь бы род Крайпарт не достался Джулиану. Но нынешняя реакция собеседника не соответствовала ожиданиям.

«Читать эмоции я не умею, но…»

В словах и действиях Джулиана не чувствовалось жадности к семье. Орнн прожил долгую жизнь, научился оценивать людей и доверял собственному суждению. Однако желания стать главой рода в Джулиане не было.

— Я готов поставить на это всё. Он не бессердечное чудовище.

Даже Захард уверял, что Джулиан изменился, и неприступная уверенность Орнна постепенно покрывалась трещинами. Когда Орнн поднялся и потянулся к мечу, Джулиан наверняка почувствовал его намерение убить. Даже понимая, что до боя может не дойти, прирождённый мечник бессознательно готовится к угрозе.

Он меняет дыхание, перестраивает стойку, переводит взгляд и направляет ману. Но атмосфера вокруг Джулиана была совсем не похожа на ту, которую Орнн помнил у Улыбающегося Палача. Исчез даже едва уловимый дух северных варваров, который прежде в нём чувствовался.

«Хм».

Он изменился.

Орнн вынужденно согласился с Захардом.

Уверенность усилили ножны на поясе Джулиана.

«В крепком теле живёт крепкий дух».

Такая надпись прежде украшала ножны Святого Меча Хейдена Райха.

В память о нём Джулиан выгравировал те же слова на своих.

— Блядь!

Орнн тихо выругался и снова сел.

— Значит, моя отправка на Север действительно не твоих рук дело?

Резкий голос заставил Захарда слегка напрячься, но, не почувствовав намерения атаковать, он успокоился.

— Я также признаю: должность главы рода тебя не интересует. Разумеется, убить старика, у которого выпали все клыки, тебе было бы нетрудно!

Признание собственной слабости причиняло боль, но Орнн его произнёс.

— Чего ты хочешь?

Изначально он собирался поставить на кон всё и попытаться закончить жизнь Джулиана. Однако при личной встрече он как мечник окончательно понял: до уровня Джулиана ему бесконечно далеко. В молодости он ещё мог бы попробовать сразиться, но теперь это невозможно.

Все условия были на стороне противника.

Но раз Джулиан всё-таки согласился на встречу, у него имелось какое-то желание. Так рассуждал Орнн.

— Я хочу кое-что спросить.

Джулиан сразу перешёл к делу.

— Что вы пообещали Хеммелю, когда отправили его разобраться со мной?

— Смерть Флюгеля.

Орнн ответил без колебаний.

Прежде Орнн считал эту информацию последним козырем и не собирался раскрывать. Но перед подавляющей реальностью собственной беспомощности утаивать её стало бессмысленно.

Джулиан не жаждал должности главы. Не потому, что не нуждался в ней, а потому, что не хотел. Если однажды решит, что род Крайпарт ему необходим, он сможет захватить его в любой момент.

«Пока до этого не дошло…»

Орнн хотел закончить дело своими руками, даже ценой остатков гордости.

— Смерть Флюгеля…

Джулиан ненадолго задумался.

«Ему нужно не только это. Наверняка он хочет узнать больше».

Пусть Орнн уже уступил, у него оставалась дополнительная информация.

«Последняя карта».

С её помощью он сможет повлиять на Джулиана и выторговать будущее.

«Сперва остановить решение Совета об отправке на Север…»

— Понятно. Больше нам обсуждать нечего.

Услышав единственную фразу о Флюгеле, Джулиан встал.

Он не блефовал. Орнн действительно больше не представлял для него никакой ценности.

— Что?..

Старик растерялся.

Козырь, который Орнн считал важнейшим, оказался совсем не той информацией, которая была нужна Джулиану.

— Разве ты не хотел услышать что-то ещё?!

— Нет. Я узнал всё необходимое, господин Орнн.

— Сядь!

Орнн не сумел сдержать чувства и повысил голос.

— Если так продолжится, меня отправят на Север! Бывшего главу рода Крайпарт и прежнего председателя Совета дворян!

— Северный ветер не так уж плох. Хотя вы и без меня это знаете, господин Орнн.

На лице Джулиана мелькнула лёгкая насмешка.

— Я прошу прощения за прошлое.

Отбросив остатки гордости, Орнн поднялся, опустился на колени и прижал лоб к полу.

— Если меня действительно увезут на Север, честь рода будет уничтожена! Ты ведь понимаешь!

Он изо всех сил пытался сохранить достоинство семьи.

Но ответ Джулиана был холоден.

— Господин Орнн.

Голос прозвучал отстранённо и холодно.

— Какое это имеет отношение ко мне?

Орнн не нашёл ни слова в ответ.