Три сантиметра по диагонали влево.

Глядя, как Кикубад изо всех сил взмахивает мечом, я точно знал, где проходит граница безопасной дистанции.

Его аура образовывала невидимое продолжение клинка. Так он одновременно увеличивал дальность и скрывал настоящую траекторию удара — в этом заключалась главная особенность Клинка Лицемерия.

Но теперь я её чувствовал.

Я не видел саму ауру. Инстинкт просто подсказывал: здесь она меня не достанет.

— Кх…

Кикубад снова рубанул, и я легко уклонился. Увидев, как исказилось его лицо, я шагнул ближе и рассёк ему плечо.

— Силён!

Несмотря на боль, старик восхищённо улыбнулся.

— До чего же силён! Как и ожидалось от лучшего ученика Хейдена Райха! Ты стал совсем как он!

Было непонятно, хвалил он меня или оскорблял. Разгорячившись, Кикубад продолжал осыпать меня ударами.

На этот раз он сделал вид, будто покрывает клинок аурой. Наверняка рассчитывал, что я увеличу дистанцию, после чего ударил бы чистой маной.

Не сработает.

Я, наоборот, приблизился и нанёс колющий удар Лунным Мечом. Кикубад вытянул ауру и сумел его заблокировать.

— Убив тебя, я действительно превзойду Святого Меча!

Треск сталкивающихся клинков раз за разом разносился по залу.

— Даже если вы меня убьёте, никто об этом не вспомнит.

Вы — никто.

Слова задели его. Кикубад резко развернулся, отвёл мой меч и нанёс прямой выпад. На губах появилась торжествующая улыбка: он уже решил, что попал.

Звон!

Однако клинок не достиг тела. Удар приняла маска Чёрного Рыцаря — Анжелика.

— Тот самый демон?!

— Позвольте представить. Это Анжелика.

Словно отвечая на представление, многочисленные глаза зашевелились, а Анжелика пронзительно завизжала:

— Кья-а-а!

Кикубад на миг замешкался. Этого хватило: я восстановил стойку и вонзил меч ему в живот.

Тук!

По рукояти прошла отдача от разрываемой плоти, но клинок вошёл неглубоко. Старик сжал Лунный Меч ладонями, пытаясь остановить его.

— Кха-ха-ха!

Безумно смеясь, он поднял взгляд.

Меч уже торчал в животе, но Кикубад не смотрел на рану. Его заинтересовало моё лицо.

На лице Джулиана оставалась мягкая улыбка, но теперь она казалась почти пустой. Прежде, несмотря на обучение у Святого Меча, он выглядел легкомысленным человеком без особых убеждений, и Кикубада интересовало лишь его мастерство.

Теперь же старик впервые захотел узнать иное.

Кто стоит перед ним?

— Кто ты?!

Я не ответил. Лунный Меч медленно, сантиметр за сантиметром, продолжал входить в живот.

— Кх…

Холод.

Не от лезвия в теле. Холодом веяло от моей ауры, манеры держаться и даже дыхания. И всё же именно сейчас я казался ему куда больше похожим на настоящего Джулиана.

Неужели это и была моя подлинная природа?

— Странный вопрос, — наконец произнёс я. — Я Джулиан.

— Тогда спрошу иначе. Что за трюк ты использовал?

— Трюк…

Я тихо рассмеялся. Не насмешливо — смех вырвался сам, без всяких чувств.

— Я просто заглянул в себя. Может, и вам стоило заняться тем же, господин Кикубад? Ах…

Я сделал шаг вперёд.

— Похоже, уже поздно.

— Этого мы ещё не знаем!

Кикубад обеими руками вцепился в Лунный Меч. Вытащить его силой было невозможно, но старик считал, что сумеет противостоять мне техникой.

Однако нынешний Джулиан превосходил его и в ней.

Значит, требовался другой способ.

Кикубад начал направлять свою ауру прямо в Лунный Меч. Из-за свойств самоцветного клинка и моей собственной ауры проникнуть внутрь не удавалось, поэтому он окутал поверхность лезвия.

Тс-с-с!

Мана вокруг лезвия зашевелилась. Я сразу отпустил рукоять.

«Ц».

Он хотел окутать Лунный Меч невидимым лезвием и ранить меня, но я слишком быстро разгадал замысел.

«Зато оружие теперь у меня…»

Бух!

Мир перед глазами Кикубада внезапно перевернулся. Он увидел стену тронного зала, а шею пронзила острая боль.

Старик не понял, что произошло, но догадался: отступая, я пнул его в голову.

«Если бы я инстинктивно не защитил шею аурой, она бы сломалась».

Даже случайный удар ногой во время отступления едва не убил его. Каждое моё движение стало настолько опасным.

«Как интересно».

Размяв шею, Кикубад медленно повернулся ко мне и улыбнулся.

«Так вот что я искал?»

Люди говорили, что он одержим титулом Святого Меча, слепо гонится за славой и пытается доказать собственное превосходство. Сам Кикубад тоже так думал.

Но на самом деле он искал не доказательство, а того, кто встанет на пути. Сильного противника — сильнее Хейдена Райха, с которым так и не удалось сразиться всерьёз.

Теперь старик был уверен: стоящий перед ним человек превзошёл Хейдена.

Сколько лет прошло с тех пор, как он в последний раз чувствовал себя претендентом?

Кикубад упёрся правой ногой в пол, сжал захваченный Лунный Меч и бросился вперёд. Самоцветным клинком было трудно пользоваться, но он сформировал режущую кромку собственной аурой.

До моей шеи оставалось одно движение.

И тут перед глазами возникли два Джулиана.

— Кх…

К горлу подступила тошнота. Прежде чем Кикубад успел понять причину, два образа слились в один — не потому, что зрение восстановилось, а потому что я оказался совсем рядом.

— Мечник может бросить оружие только после того, как обеспечит победу, господин Кикубад.

Когда смысл слов дошёл до него, Лунный Меч уже снова был в моей руке.

— Всё закончилось в тот миг, когда я ударил вас по голове.

Кикубад спокойно оценил состояние. Он считал, что избежал мгновенной смерти лишь благодаря защите шеи, но ошибся.

— В ударе была аура. Этого хватило, чтобы встряхнуть мозг.

Повреждённый мозг пытался отключить сознание и перейти в состояние покоя. Кикубад понимал: стоит закрыть глаза — и он умрёт. Однако тело уже затапливала непреодолимая слабость.

— Ц… кха…

Перед смертью старик рассмеялся.

— Я совсем не вижу пути к победе.

Веки опускались, голова клонилась, но он заставил себя посмотреть на меня.

— Я сказал, что твой меч достиг уровня Хейдена Райха. Ошибся. Ты уже превзошёл его.

Я медленно поднял Лунный Меч.

— Мечник обязан постоянно бросать вызов новым вершинам. В этом наши с Хейденом Райхом взгляды, несмотря на все различия, совпадали.

Клинок поднимался всё выше.

— Я сломлен, но хотя бы увидел новую высоту. А потому мне жаль твою будущую жизнь, Джулиан.

Лунный свет мягко блеснул на лезвии.

— На такой вершине уже не найдётся того, кто бросит тебе вызов. Всю оставшуюся жизнь ты будешь…

Свист.

Лунный Меч молнией рассёк воздух. Голова Кикубада упала на пол.

***

— Ик… х-хук…

Эульсис лежал и судорожно хватал воздух. Абигейл смотрела на него, не понимая, что делать.

Часть его тела всё ещё напоминала демона, но глаза оставались глазами Эульсиса. В них отражалось её заплаканное лицо, и ведьма уже смутно представляла, чем всё закончится.

Она надеялась, что Кикубад победит и выиграет время. Абигейл повернула голову туда, где шёл бой.

Звон!

Перед ней опустился меч. На ногах остался я — значит, Кикубад был мёртв.

Наши взгляды встретились. На моём лице сохранялась улыбка, однако в ней не было тепла.

Сжимая сияющий клинок, я медленно пошёл к ней.

+=+=+=+=+=

Перевод выполнен командой Дом Некроманта.