— Личность Чёрного Рыцаря раскрыта.

От осторожных слов Лазлота по моей спине потёк холодный пот.

«Что… ты сказал?»

Застигнутый врасплох, я ничего не ответил и лишь молча смотрел.

Казалось, маска невозмутимого Джулиана, которую удавалось сохранять всё это время, вот-вот треснет.

Неужели просто показалось?

Нет.

Я изображал Чёрного Рыцаря всего дважды!

И ни в одном случае меня не могли раскрыть…

«Допустил ошибку? Нет, не было…»

Даже полное знание игры не позволяло предвидеть всё.

«История могла измениться из-за меня».

Лазлот работал двойным агентом и не стал бы докладывать неподтверждённые сведения.

Тем более что я знал его слабость, а фиолетовый Цвет Страха, всегда появлявшийся при встрече, подтверждал надёжность сведений.

«Он не принесёт бессмысленную сплетню».

Увидев твёрдый взгляд Лазлота, я понял:

«Это правда? Блять».

Эта новость обрушилась на меня словно бомба.

Я сглотнул.

Я попытался загасить внутренний пожар глотком, но не помогло.

Звук показался оглушительно громким. Лазлот мог услышать.

— Ха-ха. Вот как? Мне тоже любопытно узнать, кто скрывается под именем Чёрного Рыцаря и поднял такой шум в столице.

Фух, произнести это оказалось непросто.

Я постарался сохранить спокойное лицо и безразличный голос, добавив лишь оттенок праздного интереса.

Но фиолетовая дымка над Лазлотом не исчезла.

— Подробностей я не знаю. Архиепископ услышал слухи и желает лично поговорить с вами. Скоро пришлют посланника.

«Очень плохо».

Я незаметно прикусил губу, сохраняя внешнее спокойствие.

Что-то всё равно не сходилось.

Я помешал Пинтелю получить Камень души.

Сорвал попытку завербовать Лугера.

И оставил епископа Пинтеля ни с чем…

Вспомнив всё, даже испытал укол вины перед ним. Кхм.

В любом случае, если Орден Рассвета знал виновника, мирного решения уже не будет.

Они отправили бы Монсеньоров, боевых епископов…

«…И давно попытались бы меня убить».

С учётом того, что я знал об ордене, они поступили бы именно так.

«Почему тогда ничего не произошло?»

Непонятно.

Оставалось надеяться на ошибку.

— Что вы собираетесь делать?

Напряжённый вопрос Лазлота заставил медленно посмотреть на него.

— Если господин Тенелон просто желает встретиться…

Я специально оборвал фразу и изучил его лицо.

Никакой перемены. Похоже, он действительно не знал ничего сверх уже сказанного.

«Возможно, ловушка».

Но избегать встречи, когда возникло подозрение, означало лишь усилить слухи.

Догадка мгновенно превратится в уверенность.

— Когда прибудет посланник?

***

В карете Ордена Рассвета я вскоре приехал к оранжерее на окраине столицы.

— Господин Тенелон ждёт внутри.

Когда я вышел из кареты, охранявшие стеклянное здание люди приблизились и почтительно поприветствовали меня.

Внешне и по манерам они казались обычными, но я знал одно.

Это Монсеньоры.

«Почему они здесь?..»

В иной ситуации охрана архиепископа выглядела бы естественно, но сейчас даже она казалась подозрительной.

Неужели правда?..

С ростом сомнений всё нормальное начинало выглядеть ненормальным.

Подавив беспокойство, я вошёл.

«…Здесь хорошо поработали».

Оранжерея дышала жизнью.

Благодаря правильно подобранным температуре и влажности растения выглядели пышными. Ухаживал за ними явно умелый человек: ни одного запущенного уголка.

Однако посреди гармонии за центральным столом сидел человек, совершенно сюда не подходивший.

— Вы пришли. Кажется, впервые встречаемся наедине.

Неожиданно приветливый тон Тенелона заставил меня слегка растеряться. Разумеется, внешне это не проявилось.

— Как вам?

Он жестом предложил оглядеться.

Вокруг стояли свежие, ухоженные горшки с цветами и орхидеями.

«Чего он хочет?»

Зачем этот вопрос?

Почему вызвал?

Уже всё знает?

Мысли закрутились бурей.

— Слышал, вы увлекаетесь орхидеями. Как вам эта? Удалось хорошо вырастить?

Вопрос оказался неожиданным, но выражение моего лица не изменилось.

Пряча эмоции за образом прищуренного злодея, я провёл рукой по растению, которое Тенелон назвал своим.

— Даже специалистом быть не нужно, чтобы понять: состояние ужасное. Как вообще можно было настолько испортить орхидею? Если бы вы просто поливали по расписанию и иногда ставили на солнце, она выглядела бы лучше. У вас совершенно нет таланта к орхидеям.

Оценка прозвучала резко, но была правдивой.

Края листьев потемнели от чрезмерного солнца, местами виднелись следы прежней плесени.

Если снаружи всё настолько плохо, корни наверняка сгнили.

Можно было выразиться мягче.

Однако моя любовь к орхидеям, казавшимся почти детьми, в сочетании с прямотой Джулиана сама вытолкнула эти слова наружу.

— Ха-ха. Вот как?

Несмотря на грубость, Тенелон весело рассмеялся.

— Джулиан, мне нравится ваш характер. В отличие от других епископов вы не льстите сладкими словами ради расположения.

Он улыбался, но взгляд оставался острым.

— Именно поэтому недавнее дело меня так удивило.

«Хм? Какое?..»

Внутри я вздрогнул.

— Не ожидал, что кто-то станет действовать под именем «Чёрного Рыцаря»…

Эти слова тяжёлым грузом легли мне на грудь.

Тенелон говорил дальше, но я слышал только одно имя.

Чёрный Рыцарь.

«Он знает?»

Я отчаянно удерживал тело от реакции, однако едва заметная дрожь всё равно прошла по мышцам.

Как много ему известно?

В худшем случае здесь начнётся бой, после которого придётся прорываться наружу, преследуемому Орденом Рассвета.

Нет, даже побег из оранжереи мог стать проблемой.

«Вокруг Монсеньоры и культисты».

А передо мной сидел Тенелон — сильнейший боец Ордена Рассвета.

«Не стоило приезжать».

Я заставил сердце успокоиться и посмотрел на него так, словно всё было в порядке.

— Независимо от масштаба влияния Чёрный Рыцарь остаётся непростительным врагом. Он мешает делам Ордена Рассвета.

— Разумеется, господин Тенелон. Нельзя позволять «ему» свободно действовать.

От ответа в глазах Тенелона мелькнул странный свет. Он продолжал возиться с несчастной орхидеей.

Я делал вид, что согласен, и одновременно внимательно следил за его движениями.

Я незаметно переместил правую руку ближе к мечу, чтобы мгновенно обнажить клинок.

— Угх.

Бок пронзила боль. Рана, полученная от Пинтеля в «Пламени Заката», ещё не зажила.

От обычных Монсеньоров или епископов можно было уйти без особых последствий.

Но от Тенелона?

Разум судорожно просчитывал кратчайший путь побега.

Ничего хорошего.

«Кровавый ад, будет тяжело».

Положение становилось всё тревожнее.

«Ударить первым?»

Пока мысли метались, Тенелон спокойно продолжил, глядя прямо на меня:

— И кто бы мог подумать, что вы сами первым начали расследовать дело Чёрного Рыцаря…

«Эм… что?»

— Более того, такой брезгливый человек, как вы, не пошёл бы в грязные трущобы без причины.

От нелепости происходящего я едва не рассмеялся.

— …Разве не так?

Тенелон недоумённо наклонил голову, увидев заминку.

Нельзя упускать шанс.

Внутренний голос прорезал хаос.

— Ху-ху. Я действовал осторожно, но ваша разведка превзошла ожидания. Поразительно, господин Тенелон.

— Именно. Кто мог ожидать?

Он коротко рассмеялся.

— Чёрный Рыцарь связан с одной из трёх организаций трущоб — «Безымянными».

«Что за чушь?»

Несмотря на уверенность Тенелона, меня охватило недоумение.

— Ху-ху. Поистине впечатляет. Ваши способности невозможно переоценить.

Язык сам собой продолжал подпитывать недоразумение.

— Подумать только, вы узнали раньше меня, хотя я лично расследовал всё в трущобах. Когда вам стало известно?

Только что! Прямо сейчас!

Ты сам сказал секунду назад!

— Мне тоже совсем недавно. Я тайно приказал «Закрытым Глазам» изучить Чёрного Рыцаря. Это свежие сведения.

— Вот как? Императорская разведка действительно грозна! Ха-ха-ха!

От громкого смеха Тенелона мне захотелось рассмеяться вместе с ним.

Ты… идиот?

Подумать только, «Безымянные» заявили, будто Чёрный Рыцарь принадлежит им.

Причину можно было понять.

Среди трёх организаций трущоб они были слабейшими.

Они не получали больших денег от грязных сделок и связей, как «Шесть Пальцев» или Орден Кровавого Демона.

Это была обычная небольшая группа, пытавшаяся казаться значительнее, чем позволяли её скромные силы.

Похоже, ради известности они распространили слухи о связи с Чёрным Рыцарем.

«Безымянные» скрывали лица, и стать их участником мог почти любой. Эти особенности хорошо сочетались с таинственным героем.

«Неплохая стратегия».

Они присвоили популярную легенду и спрятались за ней.

Для самой слабой организации ход был разумным.

Проблема заключалась в том, что дворяне, которым противостоял Чёрный Рыцарь в «Пламени Заката», были не простыми аристократами.

«Они связаны с Орденом Рассвета».

Поэтому положение «Безымянных» стало опасным.

Или скоро станет.

— Рано или поздно «Безымянных» придётся уничтожить.

Тенелон хотел полностью стереть организацию.

«Нужно было лучше выбирать, к кому примазываться».

Им невероятно не повезло.

«А для меня это удача?»

Даже если они погибнут, называя себя Чёрным Рыцарем, само имя не исчезнет. Пока внимание сосредоточится на них, мне станет легче действовать. Чтобы предотвратить воскрешение Демонического бога, всё равно придётся мешать планам Ордена Рассвета.

***

— Джулиан.

Когда после встречи вернулся к зданию «Закрытых Глаз», у входа стояла Одвин.

Та самая миниатюрная женщина.

Можно было сомневаться, способна ли она выполнять обязанности командира, но одно лишь отсутствие страха перед Джулианом доказывало, что должность она занимала не зря.

— Вы вовремя. Хотя, вероятно, снова откажетесь, я всё равно обязана спросить ваше решение.

Деловито произнеся, она достала из кармана небольшой свиток.

В отличие от обычных документов, свиток был богато украшен, что сразу вызвало любопытство.

— Возьмите.

Я развязал узорчатый свиток и прочитал содержимое.

— …Приглашение.

— Да. На день рождения Альбы Годрихта, старшего сына семьи. Они попросили, чтобы именно вы представляли «Закрытые Глаза».

Семья Годрихт.

Название семьи напомнило мне женщину из «Пламени Заката».

Высокомерную аристократку, воплощение избалованного дворянства.

«Почему меня приглашают на день рождения старшего сына?»

Я не понимал причины.

На празднике наследника они едва ли захотели бы видеть Джулиана, портящего настроение.

По крайней мере, я бы не захотел.

Зачем искушать судьбу?

— Странно. Я думал, «Закрытые Глаза» будет представлять командир Одвин.

Честно говоря, идти не хотелось, а вмешиваться в возможное происшествие — тем более.

Не понимая скрытого намерения за приглашением, я слегка поддел её.

— …Не ожидала услышать такое. Вы действительно любите хвастаться. Сомневаюсь, что искренне так думаете. Я прекрасно знаю, что всего лишь марионеточный командир.

Она прищурилась.

— К тому же среди четырёх великих родов именно Годрихты относятся к вам благосклонно, верно?

Странно.

Почему они могут хорошо относиться к Джулиану?

— Благодаря уничтожению семьи Хиланс они получили полный контроль над универмагом «Сто нарядов», тесно связанным с их родом.

Теперь понятно.

— Но какая разница? Вы всё равно никогда не посещаете подобные приёмы.

По её взгляду было видно, что отказ она считает само собой разумеющимся.

Похоже, Джулиан всегда отклонял приглашения, приходившие через «Закрытые Глаза».

— С учётом прежних отношений… Мне, зажатой между двором и дворянами, было бы проще, если бы вы пошли.

— Понял. Я приду.

— Видите, всё как всег…

Осознав смысл ответа, Одвин подозрительно посмотрела.

— Что?

— Ради искренней просьбы командира Одвин я сделаю исключение.