У меня было достаточно знаний об этом мире, но реального опыта всё ещё не хватало. И всё же я считал, что неплохо приспособился.

Однако мысль о том, что демон оказался привередливым едоком, вызвала невольный, совершенно растерянный смешок.

— И что тебе не нравится?

Из-за слишком человеческого поведения я всё чаще обращался с Сомброй как с отдельной личностью.

Тень снова выползла наружу и приблизилась к Камню души Иделя.

Она явно пыталась заставить себя съесть его. Даже похвально…

Тук.

Камень души, выплюнутый Сомброй, покатился в угол кабинета.

Мне показалось или она действительно сделала это с выразительным «тьфу»?

— …Какой абсурд.

Сомбра по-прежнему не могла удерживать форму.

С языка едва не сорвалось: «Я делаю это ради тебя». Но я вовремя промолчал. Всё-таки я ей не родитель.

Так или иначе, невозможность использовать Сомбру серьёзно мешала дальнейшим планам. Она была моим оружием, щитом и маской, скрывавшей личность.

— Если ты не съешь Камень души, тогда… М-м?

Повернув голову, я заметил отброшенный камень Иделя.

Он и раньше испускал зловещую ауру, но после контакта с Сомброй демоническая энергия в камне забурлила ещё сильнее.

«Что происходит?»

Удивлённый странной реакцией, я осторожно подошёл ближе. Давление сразу усилилось вдвое.

Однако оно оставалось вполне управляемым.

Благодаря черте «Сосуд Короля демонов» я мог в некоторой степени подчинять демоническую энергию. Когда поднял камень, сильная дрожь передалась прямо в ладонь.

«Он меня отвергает».

Я понял это инстинктивно.

Камень души отвергал не просто меня, а Джулиана.

Будь это обычный камень, я бы усомнился в подобном выводе. Но он принадлежал Иделю Хайрансу.

Он был последним выжившим из семьи, уничтоженной Джулианом. Естественно, в нём сохранилась чудовищная ненависть.

«Неужели жизненный опыт влияет на Камень души даже после смерти?»

Забавно.

«Не сумел отомстить при жизни — попытается после смерти».

Так, что ли?

— Если бы в твоей ненависти действительно была сила, ты бы не оказался маленьким камешком в моей руке.

Бессмысленный монолог.

Но я не удержался от смеха над душой Иделя, которая даже после превращения в камень цеплялась за желание отомстить.

В этот момент мои мысли совпали с мыслями Джулиана, пусть и по разным причинам.

Я просто искал замену для восстановления Сомбры. Джулиан же по привычке презирал слабость того, кто оказался у него в ладони.

— Теперь понятно, почему Сомбра отказывается его есть.

Я вернул Камень души в шкатулку.

Использовать его не получалось, а если кто-нибудь увидит такую вещь, появятся лишние проблемы.

Пусть возможность восстановить Сомбру была упущена, камень всё равно мог пригодиться позднее.

— Тогда где искать другой?

Пробормотав это, я взял лейку, стоявшую на рабочем столе.

Пришло время полить растения.

Занимаясь орхидеями, я остановился возле знакомой таблички.

«Анжелика».

Самая красивая и ухоженная из всех.

Именно поэтому я так и не смог выбросить табличку с её именем.

На месте растения остался пустой горшок. Корни были повреждены настолько сильно, что спасти орхидею не удалось, и при виде пустоты во рту появился горький привкус.

«Если подумать…»

Анжелика погибла из-за безрассудной выходки Джошуа.

Точнее, из-за мага, ворвавшегося вместе с ним.

Ублюдки.

Но сейчас требовался Камень души для лечения Сомбры.

«Точно. Один остался у семьи Крайпарт».

Реликвия матери Джулиана, Милены.

Сейчас она хранилась у третьего сына рода Крайпарт — Геранда, но формально вещь всё ещё принадлежала мне.

«Раз камень Иделя меня отвергает, придётся воспользоваться тем».

Нужно как можно скорее договориться о встрече с Герандом.

Тук-тук.

Я продолжал поливать орхидеи, когда в дверь постучали.

После разрешения войти в кабинет появился знакомый человек.

Лазлот — член Ордена Рассвета и стажёр «Закрытых Глаз».

— Какая сейчас обстановка при императорском дворе?

Я вызвал его, чтобы узнать, что происходит во дворце.

Смерть Айдена официально не подтвердили. Он числился пропавшим без вести, поэтому императорская семья начала расследование.

— Во время проверки обнаружились косвенные следы экспериментов над людьми. Теперь к расследованию подключилась и Магическая башня.

— М-м.

Я коротко задумчиво промычал.

Не ожидал, что исчезновение Айдена заметят настолько быстро и почти сразу найдут незаконные опыты.

«Похоже, Айлин уже действует».

Было бы проще, если бы она промолчала.

Её принципиальность наверняка создаст мне ещё немало лишних проблем.

— Род Донасьен оказался в крайне затруднительном положении. Кандидат на место главы семьи занимался подобными делами, а теперь ещё и исчез. Настоящая головная боль!

Я коротко рассмеялся.

Лазлот попытался поддержать, но его лицо застыло где-то между улыбкой и слезами, а над головой заклубился Цвет Страха.

— Д-да. Именно так…

— Но, Лазлот, меня кое-что интересует.

— Спрашивайте.

— Я слышал, что «Закрытые Глаза» начали расследовать деятельность Ордена Рассвета. Это правда?

— Ах…

Лазлот тихо вздохнул.

— До меня тоже дошли слухи. И, признаться, странно, что я как сотрудник «Закрытых Глаз» ничего об этом не знал.

Это действительно было серьёзно.

Джулиан считался лицом и символом «Закрытых Глаз», но организацию Ордена расследовали без единого доклада мне.

Неужели императорская семья заподозрила мою связь с культом и намеренно исключила из дела?

— Расследование ведётся, но пока в небольшом масштабе. Вероятно, поэтому командир Одвин вам не сообщила.

Понятно.

Да, лицом «Закрытых Глаз» был я, но настоящим командиром оставалась Одвин Валадир.

— К тому же о существовании Ордена Рассвета почти никому не известно.

— Безумцы, мечтающие воскресить Демонического бога. Им самое место в изгнании.

После резкой фразы Лазлот неловко улыбнулся и отвёл взгляд.

— Кто отвечает за расследование?

— Что?

— Мне просто любопытно.

Знать имя не помешает.

Я не собирался предавать «Закрытые Глаза», но Тенелон лично интересовался этим делом. Лучше заранее понимать, кто может оказаться в опасности.

— Ферн. Раньше он служил в Рыцарях Лазурного Льва.

— М-м…

Ферн.

Это могло стать проблемой.

Он был достаточно заметной фигурой среди «Закрытых Глаз», поэтому Орден Рассвета наверняка уже приставил к нему наблюдателей.

«Хотя бывший рыцарь Лазурного Льва должен уметь постоять за себя».

Даже если расследование продолжится, пробраться сквозь настолько плотную тьму будет непросто. Орден связывало слишком много влиятельных дворян, и одна ошибка могла стоить жизни.

Достаточно посмотреть на нынешнюю ситуацию.

«Несмотря на всё, что натворил Айден, ни один след не ведёт к Ордену Рассвета».

Влияние культа на Империю было очевидно.

— Если Ферн начнёт вести себя странно, остановите его.

— …Сомневаюсь, что бывший рыцарь Лазурного Льва послушает такого новичка, как я.

— Тогда скажите, что это мой приказ.

Лазлот согласно кивнул.

Новичка он мог проигнорировать, но моё имя наверняка услышит.

В конце концов, мой ранг выше.

«Я сказал прыгать — значит, прыгай».

Рыцари обожают подобные выражения.

***

Джошуа долго размышлял над недавней встречей с Корундом.

«Не ожидал, что сэр Корунд отреагирует настолько остро…»

Он не знал истинной причины, но примерно понимал, что вызвало страх епископа.

Имя Джулиана.

Поддержка рода Крайпарт и покровительство Совета Старейшин выглядели заманчиво, однако для Корунда всё это не могло сравниться с репутацией безупречно вежливого и совершенно бессердечного человека.

Идя по коридору поместья, Джошуа услышал голоса из гостиной и остановился.

— Старший брат Хьюберт, сколько ты выпил вчера?

— Угх… Заткнись и принеси воды.

В комнате разговаривали похмельный второй сын Хьюберт и третий сын Геранд.

«…Бесполезный идиот».

Мысленно презрительно цокнув языком в сторону Хьюберта, Джошуа заметил обеспокоенное лицо Геранда, но всё равно продолжил путь к себе.

«Блять, почему брат Геранд защищает этого психа?!»

Чем больше он размышлял, тем сильнее раздражался на третьего сына, который на недавнем семейном совете поддержал Джулиана.

Геранда никогда не рассматривали как кандидата на место главы. У него не было влияния, да и сам титул его не интересовал.

Именно поэтому Джошуа уважал его и относился гораздо лучше, чем к остальным братьям.

Но в ответ получил поддержку Джулиана.

— Угх… Ладно, забудем.

Он хотел выплеснуть накопившееся раздражение, но вовремя сдержался и лишь тяжело вздохнул.

Орнн постоянно напоминал, что наследник рода не должен пользоваться грубой речью. Кроме того, что бы ни произошло, Джошуа не хотел оскорблять Геранда.

Когда первый и второй братья отвернулись от дел семьи, именно Геранд продолжал изо всех сил трудиться ради гордости Крайпарт. Джошуа не мог высмеивать эти старания.

Он всё ещё помнил, как Орнн ругал Геранда, пока второй брат осыпал его проклятиями.

Геранд просто хотел сделать хоть что-нибудь полезное для семьи.

— Наверняка у старшего брата есть причины, но… М-м?

В поместье внезапно поднялась суета.

Род Крайпарт входил в число четырёх великих семей. Пусть по их меркам они жили сравнительно скромно, само поместье оставалось огромным и величественным.

Если настолько большой дом пришёл в движение, значит, прибыл крайне важный гость.

Джошуа быстро переоделся и поспешил ко входу.

Перед поместьем остановилась карета. На дверце золотом были вышиты герб Крайпарт и символ Совета Старейшин.

Скрип!

Дверь открылась, и наружу вышел пожилой мужчина с упрямым, невозмутимым лицом.

Джошуа сразу широко улыбнулся и почтительно поприветствовал его:

— Дедушка Орнн!

Он намеренно поднял голос чуть выше обычного.

Джошуа прекрасно знал, что подобное проявление радости нравится деду.

— Ох-ох-ох! Мой любимый щеночек!

Из кареты вышел Орнн, бывший глава рода Крайпарт.

Стоило ему увидеть Джошуа, как суровое лицо расплылось в счастливой улыбке.

— Как ты узнал, что я прибуду именно сейчас? Поездка была внезапной, предупредить тебя не могли!

— Разве мне нужны предупреждения, чтобы почувствовать приближение дедушки?

— Ах ты маленький прохвост! Иди сюда, обними старика!

— Я уже слишком взрослый для этого.

Джошуа вежливо отказался с лёгким смехом. Кучер и слуги рядом тут же напряглись.

Орнн славился властным характером.

Понимая это, Джошуа шагнул вперёд и широко улыбнулся, пытаясь разрядить обстановку.

«Он позволяет слегка оспаривать свой авторитет. Но только тем, кого любит».

Джошуа не знал, сочтёт ли дед подобное поведение дерзостью, однако решил сыграть на его характере.

— Бва-ха-ха! Наш маленький щенок и правда вырос!

«Как и ожидалось».

Уловка сработала, и Джошуа внутренне усмехнулся.

— Но где остальные? Неужели только младший Джошуа вышел встретить меня?

— Старший брат Хьюберт и старший брат Геранд тоже находятся в поместье, но…

— Пф. Бесполезные ничтожества.

Резкая холодность в голосе, совершенно не похожая на обращение к Джошуа, заставила его вздрогнуть.

— Значит, Геранд внутри?

«Да».

Джошуа уже собирался ответить, но встретился с глазами Орнна.

В них полыхало пламя, готовое вырваться наружу.

— Эм… Ну…

В груди зародилось тревожное предчувствие.

Сегодня с братом Герандом могло произойти нечто плохое.

— Я только недавно вернулся из академии и сам не знаю. Мы с братьями не настолько близки.

Поняв это, Джошуа решил солгать.