Разобраться с Джулианом поручили Хеммелю — императорскому магу, достигшему звания одного из Трёх Цветов.

Исход казался предрешённым.

В высшем обществе Джулиана считали бесполезным отщепенцем, а в роду Крайпарт — злокачественной опухолью. Такой человек не мог противостоять магу уровня Хеммеля.

— Вам не о чем тревожиться, господин Орнн.

— Верно. Пусть Джулиан и был лучшим учеником Святого Меча, его всё равно изгнали.

— К тому же Святой Меч уже умер. Если даже учитель не оказался непобедимым, чего стоит ученик?

Услышав пренебрежение в адрес Хейдена, Орнн резко посмотрел на помощника.

— Я… я…

— Пусть он мёртв, но при жизни был одной из ярчайших звёзд Империи. Не смейте оскорблять его при мне.

— Прошу прощения…

Орнн принадлежал к рыцарскому роду и сам был мечником. Он не собирался отрицать достижения, которые Хейден Райх накопил как Святой Меч.

Изгнание не стирало его заслуг. Орнн искренне уважал Хейдена и потому посетил неофициальные похороны.

— В любом случае раз господин Хеммель уже отправился, ничего серьёзного не произойдёт.

— Нам следует сосредоточиться на будущем императорской семьи.

— …Эта ведьма вертит императором Адратаном как куклой.

Помощники из Совета дворян отложили обсуждение Джулиана и заговорили о более тревожной проблеме.

Орнн тоже прекрасно её понимал.

Прорицательница Абигейл.

С момента её появления при дворе разум императора начал меняться.

Это беспокоило как дворян, обязанных сдерживать двор, так и членов императорской семьи, сдерживавших самих дворян. Редкий случай общей угрозы для обеих сторон.

— Поэтому разумнее думать о следующем шаге Абигейл, а не переживать о Джулиане, которого уже устраняют.

— Верно. Полностью доверяться ведьме было бы верхом безрассудства.

Несмотря на доводы помощников, мысли Орнна всё равно возвращались к Джулиану.

Если его действительно так просто убить, почему он столько раз выживал?

Нет.

Стоило зародиться сомнению, как предчувствие начало сбываться.

— Господин Орнн…

К нему подошёл встревоженный дворецкий. Одного выражения его лица хватило, чтобы Орнна охватило дурное предчувствие.

— Что случилось?

Прежде чем дворецкий успел ответить, за его спиной показался знакомый человек.

— Джулиан…

Стоило Орнну произнести имя, как в комнате воцарилась тишина.

Те, кто уверял, что Джулиан не вернётся живым, не смогли скрыть потрясения при виде совершенно невредимого Джулиана.

Он вернулся.

А значит, любое сказанное здесь слово могло обернуться наказанием.

Орнн, возможно, ещё сумел бы выжить, даже оказавшись перед его мечом. Но обычные дворяне не могли представить, что смогут спастись, если Джулиан решит их прикончить.

— Какая насыщенная жизнь. Для человека вашего возраста вы удивительно деятельны, господин Орнн.

Джулиан вошёл в гостиную с привычной бесстрастной улыбкой и оглядел присутствующих.

В его глазах не читалось ни одной эмоции, но никто не решился встретиться с ним взглядом.

— …Как ты здесь оказался?

При обычных обстоятельствах появление Джулиана в поместье вызвало бы у Орнна ярость.

Однако сейчас голос старика был непривычно спокоен. Дворяне сразу связали это с отсутствующим Хеммелем.

— Хм. Разве не вам следует знать ответ лучше меня, господин Орнн?

Под десятками взглядов Джулиан неторопливо прошёл к свободному креслу и сел.

— Прошу всех ненадолго оставить нас. Мне нужно поговорить с господином Орнном наедине.

Произнося вежливую просьбу, Джулиан внимательно осмотрел каждого дворянина.

По коже у них побежали мурашки.

«Он запоминает наши лица».

Все пытались придумать выход, но ни один не сумел возразить. Словно овцы, которых ведут на убой, они молча покинули комнату.

— Я спросил, почему ты здесь.

— Делаю то, что должен. Вы ведь знаете мой характер, господин Орнн.

Джулиан повернулся к нему, и улыбка стала ещё зловещей.

До этого Орнн сохранял уверенность, но теперь по спине стекла капля холодного пота.

— Пришло время избавить вас от тяжёлой ноши, которой увенчались все ваши достижения, господин Орнн.

Спокойное предупреждение.

— Ты собираешься убить меня прямо здесь?

— Как можно? Я не склонен к варварству.

«Не склонен, значит».

Орнн знал, почему Святой Меч окончательно порвал с Джулианом. Тот вырезал целую деревню вопреки приказу учителя, а теперь рассуждал о собственной цивилизованности.

— Я всего лишь пришёл занять место в первом ряду и посмотреть, как рушится власть, которую вы так долго строили.

Сказав это, Джулиан поднялся.

По лицу Орнна скользнул странный страх. Это чудовище не стало бы приходить лишь ради пустой угрозы.

«Предупреждение?»

Возможно, нет.

Будь Джулиан в ярости и выхвати меч, его намерения хотя бы можно было понять.

— Ах да, господин Орнн. Чуть не забыл.

Орнн надеялся, что тот наконец уйдёт, но лишь сильнее стиснул зубы.

— Недавно кто-то из дворца тайно получил нечто с Севера. Вы случайно ничего об этом не знаете?

В голове Орнна сразу возник один образ, но он лишь фыркнул.

— Похоже, всё-таки знаете.

Джулиан заметил краткую реакцию.

— Скоро я спрошу снова. Тогда вы расскажете всё, даже если не захотите, господин Орнн.

Оставив загадочные слова, он наконец покинул поместье.

— Проклятый ублюдок…

Оставшись один, Орнн сжал кулаки. Губы дрожали от ярости.

Сам факт возвращения Джулиана он допускал.

Куда сильнее бесило то, как тот ворвался в поместье и унизил его перед остальными дворянами.

— Пусть ты вернулся, но даже пальцем меня не коснёшься.

Что бы Джулиан ни задумал, положение Орнна оставалось непоколебимым. Сломается не он — сломается Джулиан.

Старик не сомневался в накопленной за долгую жизнь власти.

Но вершина, на которой он стоял столько лет, уже начала трещать.

***

— …Что ты сказал?

Орнн не сумел скрыть потрясения и заставил помощника повторить доклад.

Суровый взгляд старика заставил того побледнеть.

— Язык проглотил?

Громовой окрик привёл помощника в чувство.

— Н-на последнем заседании Совета дворян внесли новое предложение.

Орнн молча слушал.

— Упразднить должность единоличного председателя и вернуться к прежней системе, при которой Совет возглавляют пять представителей…

Бах!

Орнн ударил ладонью по столу.

Помощник нервно сглотнул.

— Кто внёс предложение?

— Господин Колпаран.

Старый лис Колпаран.

Ругательство уже подступило к горлу, но Орнн удержался, лишь сильнее сжав кулаки.

— Его ведь ещё не приняли? Я давно знаю, что этот старый лис держит на меня обиду.

Колпаран впервые выступил настолько открыто, но Орнн всегда допускал подобную попытку.

— Дело в том…

Помощник снова замялся, и дурное предчувствие усилилось.

— Предложение уже одобрено. Осталась только ваша формальная подпись как действующего председателя, господин Орнн.

— Что?!

У Орнна закружилась голова.

Пока он ничего не подозревал, власть, которую собирал всю жизнь, разделили на пять частей. И даже одна из них теперь была для него недосягаема.

Значит, с ним больше не советовались и не просили его решения. Его просто ставили перед фактом.

— Колпаран, ублюдок…!

Старый лис наверняка долго плёл заговор за его спиной.

— …Неужели?

В памяти всплыли отношения Колпарана и Джулиана.

На похоронах Святого Меча Колпаран открыто встал на сторону Джулиана. Если подумать, обычным знакомством это не назовёшь.

— Скоро я спрошу снова. Тогда вы расскажете всё, даже если не захотите, господин Орнн.

Джулиан обещал вернуться и разрушить всё, что построил Орнн.

— Так вот что он имел в виду…?

Орнн прикусил губу. Кровь потекла по подбородку, но ярость заглушила боль.