Над склонённой головой Талле густо разливался Цвет Страха.

Давно я не видел настолько ярко выраженной эмоции.

«Она действительно до смерти напугана».

Талле вежливо улыбнулась, подняв на меня взгляд.

Но улыбка выдавала её состояние: губы растянулись, брови печально опустились, а уголки рта едва заметно дрожали.

— Ху-ху… Господин Джулиан, клянусь богом Солнца Соларуном, я, Талле, никогда не совершала ничего противозаконного. Особенно того, что могло бы потревожить императорскую семью.

Я едва не рассмеялся.

«Вампир клянётся Соларуном — воплощением солнца. Она издевается?»

— Кхм.

Чтобы подавить смех и разрядить обстановку, я прочистил горло. Зрачки Талле заметно задрожали.

— А, я-я прошу прощения! Для меня огромная честь, что господин Джулиан лично посетил это скромное место, а я проявила недостаточно гостеприимства. Совершила тяжкий проступок.

Она восприняла обычный кашель как недовольство, тут же поднялась, достала второй бокал и начала что-то наливать.

Жидкость была того же цвета, что и кровь, которую она пила.

Неужели собирается предложить мне кровь?

Пусть Джулиан и видел немало крови, пить её явно не следовало.

— Вы предлагаете мне это выпить?

— Хм? А… Вы не любите вино?

Вино? Не кровь?

— Шато Бавальди, знаменитое вино региона Бавальди. Стоит попробовать — и все прежние вина покажутся дешёвыми…

Я прервал испуганные объяснения и взял бокал.

Сладкий виноградный аромат действительно щекотал нос и долго не рассеивался.

— Господин Джулиан… пусть я и питаюсь кровью, вам её предлагать не стала бы…

Похоже, Талле догадалась о моих мыслях и неловко улыбнулась.

Она была права.

Я снова понюхал напиток. Насыщенный аромат винограда заполнил лёгкие.

А вдруг вино отравлено?

Вряд ли — Талле только что пила из того же сосуда.

— Хм.

Сделав глоток, я искренне удивился.

Обычно вино мне не нравилось. В нём почти никогда не ощущалась обещанная «сладость», а грубый виноградный осадок на языке особенно раздражал.

Но вино Талле обладало насыщенным вкусом без неприятной шероховатости, а сладость и аромат винограда ещё долго оставались на языке.

«Хотя говорить, будто в нём заключена сама природа, не стану».

На мой непритязательный вкус вино было превосходным. Однако Джулиан, пробовавший множество дорогих напитков, считал его скорее «неплохим», чем «великолепным».

— Итак, могу ли я узнать, зачем вы пожелали встретиться?

Когда я поставил бокал, Талле нервно посмотрела на меня.

— Я пришёл попросить вас об услуге, госпожа Талле.

— Об услуге?

Она слегка наклонила голову.

— Какой именно? Надеюсь, я смогу её выполнить.

— Разумеется. Это как раз то, что вы умеете.

— Что же?

Я провёл пальцем по краю бокала, улыбнулся и молча встретился с Талле взглядом.

Красивое, но неприятное лицо Джулиана и рука, бессознательно касавшаяся меча, создавали достаточное давление и без слов.

Талле сглотнула.

Она нервно сжала кулаки.

— Хочу, чтобы вы наблюдали за одним человеком.

— …Наблюдали?

Просьба была для неё привычной и потому почти не удивила.

В определённом смысле слежка была её специализацией.

— Если я выполню просьбу, вы сохраните мою природу вампира в тайне?

— Разумеется.

Перестав притворяться спокойной, Талле облегчённо выдохнула.

— Тогда всё хорошо. В этом деле я уверена.

— Иначе не пришёл бы.

— Но как вы узнали, что я не человек?

— Ху-ху. Вам обязательно это слышать?

Я улыбнулся как прежде и нарочно коснулся рукояти меча.

Честно говоря, ответить было сложно.

Поймёт ли она, если рассказать об игровом опыте?

— Нет-нет! Не спрашиваю. Наверное, лучше не знать.

К счастью, сочинять объяснение не пришлось: Талле поспешно отказалась от ответа прежде, чем я начал.

— Мудро.

— С-спасибо, господин Джулиан.

Я мягко кивнул, и она поднесла бокал к губам.

Поняв, что целью визита была не охота на неё, Талле заметно успокоилась.

— Итак… за кем наш уважаемый господин Джулиан желает наблюдать?

— За Святым Мечом Хейденом Райхом.

— Да, за Святым Мечом… Кха! Кхе-кхе!

Она поперхнулась, и из уголка губ вытекло немного вина.

— Что? Я ослышалась?

— Судя по реакции, нет.

— И всё же повторите, пожалуйста.

— Святой Меч Хейден Райх. Наблюдайте за ним.

Дрожащими руками Талле поставила бокал.

— Господин Джулиан… Святой Меч — лицо имперского фехтования. Он тесно связан с императорской семьёй и, по сути, обладает такой же государственной властью, как непосредственно подчинённые трону «Закрытые Глаза».

— Верно. Можно сказать, что он сам — живое воплощение государственной власти. Его влияние превосходит влияние большинства дворян.

Чем дольше я подтверждал её опасения, тем сильнее бледнела и без того бескровная Талле.

— А если Святой Меч обнаружит слежку? Как нам пережить последствия?

Она хотела спокойно жить, не выходя за рамки закона.

Но если её поймают на слежке за Святым Мечом, последствия окажутся слишком тяжёлыми.

Поэтому Талле так боялась государственной власти.

Вампиры не считались гражданами империи. Разоблачение означало бы потерю не только заведения, но и жизни.

— Святой Меч наверняка влиятельнее «Закрытых Глаз» и имеет связи с императорской семьёй!

— Госпожа Талле, заранее готовиться к провалу — третьесортно. К тому же вас никогда не ловили во время слежки, верно?

От уверенных слов уголки её губ слегка дёрнулись.

— Не беспокойтесь. Даже если мой наставник вас «обнаружит», я разберусь.

— Разберётесь?..

— Хотите узнать как?

— Н-нет! Совершенно не хочу!

Она яростно замотала головой.

Все знали: Джулиан, бывший ученик Святого Меча, после изгнания желал его убить.

Эта история дошла даже до вампиров.

Но на деле вероятность, что Хейден Райх обнаружит наблюдение Талле, была ничтожной.

— Фью-у!

Талле свистнула, и через окно влетело маленькое существо — сова с приметными серыми перьями.

Она протянула руку, и птица села ей на ладонь. Талле что-то прошептала сове, после чего та снова вылетела наружу.

«Значит, это её фамильяры».

Именно из-за таких «маленьких существ» я пришёл сюда.

Как и вампиры из легенд, местные создавали фамильяров собственной кровью, использовали их как продолжение своего тела и могли заимствовать их глаза и уши. Обычными способами такую слежку обнаружить невозможно. Маленькие животные встречаются повсюду, от них не исходит мана, и никто не испытывает к ним враждебности.

— Сообщение отправлено. Но Святое королевство Фернанд далеко, поэтому быстрых новостей не ждите.

— Благодарю, госпожа Талле.

— Не стоит. Служить «Закрытым Глазам» и императорской семье — обязанность каждого подданного, не так ли?

С неловкой улыбкой она протянула руку.

Когда я пожал её руку, пальцы ощутили слабую дрожь.

— Было бы жаль отпускать господина Джулиана так быстро. Может, желаете получить тёплый приём в нашем заведении?

Одновременно воздух наполнился соблазнительным ароматом.

Талле и правда была непростой женщиной.

Раз я знал её истинную природу, Талле навсегда оставалась бы под моим контролем. Разорвать такие отношения обычным способом было невозможно.

Единственный выход для неё — чем-нибудь связать меня.

«Наверняка этот „тёплый приём“ именно для этого».

Взятка, алкоголь или соблазнение.

— Простите, но вы забыли, кто перед вами?

Разумеется, соглашаться я не собирался.

Талле натянуто улыбнулась.

— К-кхм… Как и ожидалось, господин Джулиан идеально подходит для службы императорской семье.

Пустая лесть.

***

Спустившись на лифте, я увидел у входа в «Павильон Ясной Луны» ожидавшего Байрона.

— Г-господин Джулиан!

Он тут же подбежал. Следом шёл огромный мужчина — вампир, руководивший людьми Ордена Кровавого Демона в трущобах.

Кажется, его звали Артуром.

— Джулиан.

Он произнёс имя низким, рычащим голосом.

Но прежде всего моё внимание привлекла его перебинтованная правая рука.

— Раз рука всё ещё на месте, похоже, я был слишком мягок. Зачем демонстрировать бессмысленную гордость?

— …Заткнись.

Он ответил, разрываясь между страхом и уязвлённым самолюбием.

— Я не забуду сегодняшний день! Проклятый ублюдок.

Классическая реплика злодея едва меня не рассмешила.

— Ху-ху. Дворяне, погибавшие от моего меча, тоже говорили подобное. Но ни один не исполнил обещание.

Естественная манера Джулиана проявилась сама собой, и даже я невольно восхитился.

— …Кровожадный человек вроде тебя служит в структуре, напрямую подчинённой императору. Императорская семья и дворяне действительно лишены здравого смысла.

Согласен.

Я улыбнулся Артуру и прошёл мимо, собираясь покинуть заведение.

— Берегись, Джулиан. Скоро появится тот, кто собьёт тебя с высокого коня.

Неожиданная угроза заставила остановиться и медленно повернуться.

Кто-то, способный меня одолеть?

В столице хватало людей сильнее Джулиана, но по словам Артура речь шла о недавнем новичке.

Кто это?

Возникло невольное напряжение.

— И кто же?

— Чёрный Рыцарь. Слышал о нём?

А, этот.

Очень хорошо знаком.

На мгновение я потерял дар речи.

— Чёрный Рыцарь? Он, может, сильнее Святого Меча? Не забывай, я Джулиан Крайпарт Фрейсон.

От моих слов глаза Артура расширились.

Не обращая внимания, я снова направился к выходу.

«Какая ирония».

Вдыхая прохладный ночной воздух, я презрительно оглянулся на скрывшийся за спиной «Павильон Ясной Луны».

В оригинальной истории Святой Меч подозревал, что Джулиан связан с Орденом Рассвета.

«Изначально именно главный герой Хейден Райх просил Талле следить за Джулианом. Теперь всё наоборот».

По просьбе Святого Меча она прикрепляла к Джулиану сову-фамильяра.

Ситуация полностью перевернулась.

«Интересно, куда теперь повернёт история».