Чёрный Рыцарь стремительно спустился через небольшую дыру в потолке и сразу привлёк внимание обоих: Императорского рыцаря Кикубада и Урухара, который, будучи таким же Императорским рыцарем, тоже изображал Чёрного Рыцаря.

«Чёрный Рыцарь…»

Глядя на настоящего героя, Урухар испытывал смешанные чувства. Он ощущал странную близость, но стыд перевешивал всё: он вспомнил, как запрыгнул в повозку и самозванно назвался Чёрным Рыцарем. Теперь это случилось уже во второй раз, и на фоне нынешнего унижения раны казались мелочью.

«Второй Чёрный Рыцарь».

Кикубад перестал улыбаться.

«Я уже встречал подражателей».

Жители столицы любили Чёрного Рыцаря почти как объект поклонения, и за последние месяцы Кикубад видел немало глупцов, которые пытались присвоить себе его имя. Но первый человек в капюшоне отличался от обычных самозванцев, поэтому старик на миг решил, что тот настоящий.

«А теперь появился второй».

Возможно, оба были подделками.

Однако от нового Чёрного Рыцаря исходило настолько сильное присутствие, что сомневаться становилось трудно.

«Хех».

На лице Кикубада появилась улыбка.

«Какая разница, кто настоящий?»

Он поправил стойку и погладил рукоять.

«Просто убью обоих».

Ситуация даже радовала его. За долгую жизнь на пути меча редко встречались противники, способные разжечь настоящий азарт, а приказы императорской семьи и повседневные дела почти не оставляли возможностей для смертельных поединков.

«Надеюсь, будет хоть немного интересно».

Кикубад сосредоточился на новом противнике.

По сравнению с Урухаром, которого он легко подавил, осанка этого человека и жуткая маска заставляли даже старого мечника отнестись к бою серьёзно.

***

Приземление выглядело образцово. Кто-то мог бы назвать моё появление идеальным вступлением, но, если честно, я вообще не собирался сюда падать.

«Блять!»

Ругательство вырвалось само. Изначально я отправил Анжелику обследовать дом, и она выяснила, что здесь никто не жил: поместье построили с единственной целью — спрятать предмет.

Кроме того, ради пустого помещения убрали несколько колонн, и пол с трудом выдерживал вес верхних этажей.

«Я всё это узнал. Проблема в том, как именно».

Я приказал Анжелике тщательно всё проверить и не уточнил, что разрушать здание не нужно. Она начала ломать стены, мебель и колонны; пол не выдержал, поэтому я и оказался внизу.

«Кикубад».

Сейчас важнее было собраться. Я глубоко вдохнул и посмотрел на старика. Белые волосы сразу выдавали возраст, но он всё ещё возглавлял Императорских рыцарей. Это напомнило известную мысль:

«Если видишь старика среди воинов, помни — он выжил там, где другие умерли».

Убийственное намерение Кикубада кололо кожу — не дикое и бесконтрольное, как у многих врагов. Опытные мастера управляли им так же свободно, как мечом. Нечто похожее я ощущал при встрече со Святым Мечом в Святом Королевстве.

«Цок».

Воспоминание оставило горечь.

— Чёрный Рыцарь… Как вы сюда попали?

Урухар в капюшоне заговорил за спиной.

Он был весь в крови, но ещё держался и осторожно поднялся.

— Сначала займитесь ранами. После выхода отсюда я помогать не намерен.

— Я могу идти. Нет, могу сражаться.

Он с трудом встал и крепче сжал меч.

— Почему я здесь, объясню потом. Сначала разберёмся с Кикубадом.

— Хорошо.

— Что вы там шепчете? Старик чувствует себя одиноко. Может, примете меня в разговор?

Кикубад вмешался без приглашения.

— Простите, но между нами слишком большая разница поколений. Будь у вас чувство такта, отошли бы в сторону.

— Хех. Вот как?

Провокацию он пропустил мимо ушей. Я вытащил меч, и тело само напряглось, готовое в любую секунду сорваться в бой. Не зря: Кикубад оттолкнулся от пола и бросился прямо на меня.

«Та самая работа ног?»

Я слышал о ней только из описаний. Увиденное вживую казалось нереальным, но паниковать было поздно. Меч старика скользнул к шее, словно змея. Клинок пришёл справа; я отпрыгнул, а Кикубад мгновенно выхватил из одежды короткий меч. Я парировал ещё до приземления, но основной клинок уже целился в бок.

Лязг!

Едва отбив удар, я увидел, как Кикубад использовал отдачу, развернулся и снова атаковал. Последовал обмен ударами: клинки сталкивались снова и снова, искры разлетались по комнате, но ни один из нас не получал преимущества. В конце концов удар ногой отбросил меня назад.

— Чёрный Рыцарь, вы ранены?

Урухар тревожно спросил.

— Нет.

Увидев, что на теле нет порезов, он удивился.

— Ты…

Кикубад тоже заметил неладное.

Его короткий меч повредился во время обмена, и старик отбросил его.

— Похоже, ты знаешь мою ауру.

Клинок со звоном упал на камень.

Кикубад смотрел недовольно, а на лице Урухара появилось недоумение.

«Как мне не знать?»

Обманчивый клинок. Аура Кикубада удлиняла меч при помощи маны, но продолжение лезвия оставалось невидимым. Даже знающие о способности часто не могли правильно оценить дистанцию и погибали.

«Способ противодействия прост».

Не позволять клинку диктовать ход боя.

«Легче сказать, чем сделать».

Даже зная принцип, сражаться было крайне трудно.

Избегать невидимого кончика означало постоянно ограничивать собственные движения.

«Цок. И ауру использовать нельзя».

Анжелика скрывала Лунный Меч под чёрной оболочкой. Если активировать Лунный Меч, личность может раскрыться, но без него против ауры Кикубада оставалось мало возможностей.

— Я помогу.

Переведя дыхание, Урухар шагнул вперёд.

— Двое на одного.

Кикубад заметил движение.

— Я начинаю по-настоящему волноваться.

Он снова рванул.

Я принял основной удар, а Урухар атаковал сбоку.

— Хм!

Кикубад отступил.

Урухар попытался преследовать, но старик легко увеличил дистанцию.

«Блять».

Работа ног, усиленная Обманчивым клинком, позволяла ему двигаться на шаг дальше обычного мечника.

— Ха-а-а!

Урухар снова бросился следом.

— Кх!

До того как удар достиг цели, из одежды Кикубада вылетел скрытый кинжал и пронзил бок Урухара.

Но теперь появилась брешь. Я сократил расстояние: Урухар выиграл достаточно времени, чтобы я догнал старика.

— А?!

Кикубад взмахнул правой рукой. Я пригнулся, скользнул под ней и ударил снизу вверх. Вертикальный удар заставил его поспешно вытащить кинжал, которым он только что ранил Урухара.

Лязг!

Кинжал задержал клинок и дал Кикубаду время уклониться.

Но от столкновения оружие разлетелось, и осколки впились ему в лицо.

— Хм…

По лбу и носу потекла кровь.

— Интересно.

В Кикубаде всё сильнее разгорался боевой азарт.

— Давно не встречал достойного противника для смертельного поединка.

Он отбросил обломок рукояти и распахнул одежду.

Внутри висело бесчисленное множество коротких клинков.

«Безумец».

Ему не тяжело всё это носить?

— После смерти Святого Меча ты первый, кто разжёг во мне боевой азарт. Развлеки старика ещё немного.

— Безумец.

— Что?

На этот раз оскорбление, которое я хотел оставить при себе, прозвучало вслух.

— Забавно смотреть, как старый дурак теряет голову от редкого возбуждения.

— Хм.

Кикубад слегка опустил меч.

— Странно. Я думал, ты похож на меня. Не на этого парня.

Он мельком посмотрел на Урухара и снова сосредоточился на мне.

— Простите, но я ещё не одряхлел настолько, как вы.

Очередная мелкая провокация на этот раз попала в цель.

Кикубад резко вдохнул.

— Как бы то ни было, хочешь получить рог — сначала победи меня.

Он указал на рог и улыбнулся. Действительно, чтобы забрать его, пришлось бы устранить Кикубада: реликвию окружали резонансные камни, и извлечь её быстро было невозможно. Старик не стал бы спокойно ждать.

— А забирать его и не нужно.

Главное — не дать четырём рогам соединиться во время ритуала полного солнечного затмения.

— Что?

Грохот!

Сверху донёсся оглушительный треск.

Похоже, Анжелика закончила работу.

— Что ты устроил наверху?

Я схватил раненого Урухара и начал оттаскивать.

— Создавая тайник, строители слишком торопились.

Речь шла о самом поместье.

— Знаете выражение: «За колонной ещё есть место»?

Кикубад покачал головой.

— Оно означает…

Я остановился под дырой, через которую упал.

— Что здание скоро рухнет.

Грохот!

В этот момент комната начала обваливаться.

+=+=+=+=+=

Перевод выполнен командой Дом Некроманта.