— Спасибо за работу, Байрон. Теперь вернёмся внутрь?

— Благодарю, господин Джулиан. Но… с учётом сегодняшнего дела, может, вы сократите срок наказания?..

Не обращая внимания на лишние слова, я вернул Байрона в камеру, получил приветствия охраны и покинул императорский дворец.

По дороге я поднёс рукав пальто к носу и принюхался.

Резкие духи «Павильона Ясной Луны» настолько пропитали ткань, что начинала болеть голова.

Хотелось немедленно вернуться и переодеться.

Сегодня тело особенно плохо переносило этот запах.

Сильные духи никогда мне не нравились, и, к счастью, Джулиан испытывал то же самое.

«…Не слишком ли поспешное решение?»

Внезапно я начал беспокоиться о поручении Талле.

Вероятность обнаружить слежку через маленьких животных была мала, но всегда оставалось «а если».

«Нынешний Хейден Райх слишком отличается от оригинала».

Я не видел его действий лично, однако они были слишком странными для «главного героя».

Он пренебрёг всеми обязанностями Чёрного Рыцаря, оставил императорскую семью и Камни души без защиты.

Словно вовсе не был главным героем.

«Нужно понять его намерения».

Стоило ослабить внимание — и знакомая история могла окончательно сойти с рельсов.

— …Джулиан.

Кто-то окликнул меня, погружённого в мысли.

Я повернулся и увидел знакомое лицо, которого здесь не ожидал.

— Господин Пинтель, вы ужасно выглядите.

Это был Пинтель Аград, недавно столкнувшийся с Чёрным Рыцарем в «Пламени Заката».

Под мигающим фонарём он казался совершенно измотанным.

Прежней враждебности больше не ощущалось.

Похоже, он не понял, кто скрывался под маской.

— Слышал, после задержания военной полицией вам пришлось несладко.

— Да. Только что выпустили, поэтому и выгляжу так…

— Для человека, которого поймали с поличным, вы вышли довольно быстро.

— Всё-таки дворянин. И доказательств моей связи с Орденом Рассвета нет.

Дворянин.

Одно слово объясняло многое. Пусть «Пламя Заката» и принадлежало лучшему мастеру империи, в итоге это была мастерская простолюдина.

«Без доказательств членства в Ордене Рассвета Пинтеля могли обвинить лишь в дворянском произволе».

— Кстати, «то место»… Джулиан, ты говоришь так, будто сам там был.

Чёрт, оговорился.

Пришлось осторожно подобрать ответ.

— У меня были дела. Из-за господина Пинтеля там стоял ужасный шум. И, ху-ху, похоже, вы снова потерпели неудачу.

— Цок.

От насмешки Пинтель тихо вздохнул.

— Проклятье, опять этот ублюдок.

— Какой?

— Тот, кто в прошлый раз украл мой Камень души!

— Кто именно?

Я прекрасно знал, но изобразил неведение.

— Чёрный Рыцарь! Он!

— Угх.

Я не сдержал вздоха.

«Слышать имя прямо в лицо неловко».

Почему и этот Артур, и Пинтель постоянно подчёркивают Чёрного Рыцаря?

О самом человеке никто не думает.

Конечно, никто не ожидал увидеть его рядом.

— Проклятье! Мы понимаем, что он затаил на нас обиду, но почему постоянно позорит именно меня?!

Руки Пинтеля задрожали от ярости.

«Его можно понять. Прости».

Нынешний Чёрный Рыцарь действительно словно специально мешал только Пинтелю.

Но у меня были веские причины.

«Он даже не понимает, что жалуется виновнику».

Стало немного жаль.

Но что поделать?

Он выжил, хотя по сюжету должен был умереть, а значит, теперь придётся преодолевать трудности.

И правду всё равно не узнает.

— Клянусь, если встречу снова, обязательно убью!

Пинтель выпучил глаза, не в силах сдержать гнев.

Прости.

Я прямо здесь.

— «В следующий раз» говорят только проигравшие.

Жёсткий голос вмешался в разговор.

Я повернул голову и мысленно щёлкнул языком, увидев говорившего.

«Герард Оклин».

В Ордене Рассвета существовало несколько людей, чья угроза сравнима с нынешним архиепископом Тенелоном.

Герард Оклин был одним из них.

После гибели Тенелона от руки Чёрного Рыцаря Герарда рассматривали как одного из кандидатов на пост следующего главы ордена.

«Он должен управлять западным отделением. Что делает в столице?»

Подумав, я быстро понял причину.

Святое королевство Фернанд находилось на западе Империи Адратан.

А Святой Меч недавно отправился туда по неизвестной причине.

«Прибыл в столицу, чтобы избежать столкновения?»

Учитывая воинственность Герарда, он мог бы пойти против Святого Меча напрямую.

Но раз оказался здесь, вероятно, Тенелон вызвал его лично.

— Ха! Действительно, именно так говорят побеждённые, верно? Ха-ха-ха!

Герард громко рассмеялся, демонстрируя золотые коренные зубы своим спутникам.

— Господин Герард, следите за словами. Теперь я тоже епископ, как и вы.

— Епископ? Идиот, ты новости не слышал? С такими ушами далеко пойдёшь!

От ядовитого ответа лицо Пинтеля покраснело, кулаки сжались.

Герарду было всё равно.

Хотя сам он был дворянином, манерами больше напоминал уличного громилу.

— Тебя лишили должности епископа.

— …Что?

— Потерял Камень души, а потом самовольно взялся за дело и снова провалился. Думал, господин Тенелон ничего не сделает?

Герард коротко хохотнул.

Кулаки Пинтеля дрожали от унижения. Герард лишь пожал плечами и перевёл внимание на меня.

— Так вы и есть Улыбающийся Палач! Простите за позднее представление. Герард Оклин, отвечаю за западное отделение.

— Да, я вас знаю. Не ожидал встретить здесь, господин Герард.

— Ха-ха. Никогда бы не подумал, что вы присоединитесь к нам.

В отличие от отношения к Пинтелю, ко мне он подошёл почти дружелюбно и протянул руку.

Я не ответил.

Этот человек…

Герард Оклин использовал любые грязные методы и был одним из самых неприятных персонажей Ордена Рассвета.

Существовал даже сюжет, где Линне принимала его рукопожатие и мгновенно оказывалась парализована ядом, спрятанным в перчатке.

— Простите, не особенно люблю пожимать руки мужчинам.

В голос невольно проникло отвращение.

— Всё такой же холодный.

Герард говорил, будто мы знакомы, хотя я не помнил взаимодействия Джулиана с ним в игре.

За исключением события в Святом королевстве.

— Не может быть… Это действительно приказ архиепископа?..

Пока мы разговаривали, потрясённый Пинтель вмешался. Глаза под тёмными кругами яростно дрожали.

— Нет… Не может быть…

Не успел закончить, как от Герарда вспыхнуло убийственное намерение.

Он мгновенно вытащил кинжал.

Лязг!

Я заблокировал удар ножнами.

Искры на мгновение осветили потемневшее лицо Пинтеля.

— И-ик!..

Застигнутый врасплох мужчина не удержался и упал.

Герард насмешливо фыркнул, затем посмотрел на меня.

— Не ожидали?

Да, не ожидал.

Вероятно, тело само остро отреагировало на враждебность и моё отвращение к Герарду.

— Будь это Элеонора или Дантес, ещё можно понять. Но думал, вы закроете глаза.

— Хотя так не выглядит, я забочусь о товарищах. Каким бы бесполезным ни был господин Пинтель, он всё ещё «товарищ».

— Только поэтому? От Улыбающегося Палача?

— Ха-ха. Вы забыли, что я состою в «Закрытых Глазах»? Не могу же позволить убить дворянина посреди столицы при свете дня.

Оправдание пришлось придумать на ходу.

Для Джулиана подобное вмешательство действительно выглядело странно.

— Хитрый ублюдок.

Бросив эти слова, Герард снова повернулся к Пинтелю.

Тот прикусил губу, встретившись с его взглядом.

— Чего так напрягся, Пинтель? Это была безобидная шутка! Ха-ха-ха!

Громко смеясь, Герард ушёл вместе с людьми.

Пинтель медленно поднялся и, пошатываясь, побрёл в тёмный переулок.

«…Мне уже почти жаль его».

Если слова о лишении должности правдивы, главным виновником был я.

***

— Господин Джулиан, вы случайно не посещали трущобы?

На следующий день, когда я вернулся в Секретариат разбираться с документами «Закрытых Глаз», Лазлот осторожно спросил.

— Откуда вы знаете?

На мгновение я растерялся.

Он следил? Нет, уверен: после входа в трущобы за мной никто не шёл.

Как тогда узнал?

— М-мальчик по имени Эрен рассказал. Он живёт в приюте Генмель и иногда передаёт мне сведения.

А, тот самый проводник к «Павильону Ясной Луны».

— Да, был там по личному делу.

— По какому именно?..

Лазлот почему-то говорил нервно.

— Это связано… со слухами внутри Ордена Рассвета?

Слухами?

Я не понимал, о чём речь, но само слово заставило веки едва заметно дрогнуть.

Сейчас ходило несколько слухов, способных заинтересовать орден. Самый тесно связанный со мной касался Чёрного Рыцаря.

«Они предполагают, что я связан с Чёрным Рыцарем?»

— Речь о Чёрном Рыцаре?

— Да.

Лазлот осторожно кивнул.

Я сохранил спокойствие и спросил снова:

— Не понимаю, как мой визит в трущобы связан с Чёрным Рыцарем.

— Дело в том…

Лазлот замялся. Ладони начали покрываться потом.

— Личность Чёрного Рыцаря раскрыта.