Положение оставалось неопределённым.

Айден де Донасьен.

Будучи главой рода, он прожил жизнь, ни в чём не нуждаясь. Зачем тогда совершал настолько бесчеловечные поступки?

— Айден…

Пропавший без вести.

Нет.

После смерти Айдена обстановка удивительно быстро успокоилась, будто ничего не произошло.

Высокопоставленные члены рода занимались уничтожением следов его «незаконных» исследований и искали нового главу.

Айлин наблюдала, как слуги выносят вещи Айдена из поместья Донасьен.

— Следовало просто идти правильным путём…

За все усилия ради семьи он получил именно такой конец.

Если подумать, Айден постоянно работал и вроде не выглядел плохим человеком.

На его месте любой был бы вынужден действовать так…

«Нет».

«В поместье задерживай дыхание. Неужели воздух должен смешиваться с мусором?»

«Магическая башня доверяет тебе лишь потому, что в тебе течёт кровь великого рода Донасьен. Никогда не забывай».

«Твой отец был семейным дураком. Наверное, потому и позволил грязной крови управлять собой».

— Не плохой…

Точно.

Он не был плохим.

Он был мерзким ублюдком!

Айлин почти не расстроилась из-за смерти главы. Чем больше она вспоминала, тем справедливее казалась его гибель.

— Кхм!

Человек умер, а она думала подобное.

Айлин кашлянула, пытаясь очистить голову.

— Айлин.

Кто-то позвал.

Она повернулась и вежливо поклонилась.

— Господин Гадра, вы приехали?

— Хм. Глава семьи погиб, поэтому пришлось посетить поместье.

Гадра де Донасьен.

Морщинистый старик погладил бороду.

— Главы рода Донасьен, похоже, всегда заканчивают одинаково.

— Вот как?

— Ранняя смерть. Предыдущий глава Тошуан отправился в Федерацию ради исследований и не вернулся живым.

Слушая, Айлин подумала:

«Неужели должность главы проклята?»

— Из-за этого мне снова пришлось вернуться. Хотел спокойно провести старость техническим советником Академии.

— Господин Гадра, когда прежний глава Тошуан умер, вы ведь уже исполняли обязанности главы?

— Верно.

— Тогда, наверное, и теперь будете руководить родом до выбора преемника.

Гадра с сомнением погладил бороду.

— Не знаю. Я уже давно не молод.

Он выпрямил спину, показывая, что далёк от активной службы.

Айлин слабо улыбнулась.

Именно благодаря Гадре она когда-то смогла продолжить исследования в семье Донасьен.

Род превозносил чистоту крови, но результаты всё равно имели значение, и только этот старик защищал её.

— Понимаю.

— Да. А ты что думаешь?

— О чём?

— Айлин, почему бы тебе не стать главой?

Мир на мгновение исчез.

— М-мне?!

— Да.

Она прекрасно понимала смысл.

Даже если предложение исходило от Гадры, другие члены рода окажут ожесточённое сопротивление.

Причина очевидна.

— Я из боковой ветви. И наполовину…

— Чужая кровь?

Айлин кивнула, а Гадра громко рассмеялся.

— Но половина твоей крови принадлежит прославленному роду Донасьен.

Если смотреть так — правда.

— Взгляни, чем закончили «чистокровные», занимавшие должность главы. Возможно, проклятой семье пойдёт на пользу человек, в котором меньше крови Донасьен.

Айлин невольно признала её правоту.

Слова имели смысл.

Но она всё равно не считала себя подходящей.

— Решать прямо сейчас не нужно. Сначала выслушай остальных.

— Да.

Она кивнула, а в голове уже роились мысли.

Айлин так долго терпела презрение рода, что почти перестала обращать на него внимание. Должность главы всегда казалась далёкой и недостижимой. Никогда не думала, что оно окажется так близко.

«Глава рода…»

Должность давала множество преимуществ.

Но особенно привлекало другое.

«Если стану главой… получу доступ к архивам пятого уровня Магической башни?»

Место, куда ей всегда хотелось попасть.

Соблазнительная мысль.

Хотя наружу она ничего не показала.

***

— В последнее время произошло столько событий. Рад видеть вас снова.

Айлин вернулась к преподаванию и вежливо ответила заместителю директора Академии Байер Аллому Чорни.

— Да. Спасибо за заботу, господин заместитель директора.

Несмотря на благодарность, Аллом помрачнел.

— Ух… Даже если Айден считается пропавшим, известие о его опытах потрясло всех. Глава столь уважаемого рода проводил подобные исследования…

Он запнулся и осторожно посмотрел на Айлин.

— Я сказал лишнее? Прошу простить.

— Нет. Я думаю так же.

Внутри она добавила: «Поделом ему».

— Когда вы сможете возобновить лекции по управлению маной? Если семейные дела всё ещё слишком тяжёлые, перенесём на следующий семестр.

Смерть Айдена вызвала лишь небольшую рябь и не изменила Айлин по-настоящему.

Главным неудобством была остановка исследования Камней души до решения семейных вопросов.

— Мне безразлично, когда продолжить.

— Правда? Тогда…

Аллом заметно обрадовался.

Грохот!

Но всего на мгновение.

Дверь распахнулась, и внутрь вбежал один из преподавателей.

— Кхм. Кто смеет настолько грубо врываться в кабинет заместителя директора?

Аллом выразил недовольство, но лицо профессора оставалось бледным.

— Господин Аллом! Ученики, ездившие на Северный фронт, вернулись!

Стоило ли так шуметь из-за обычного возвращения?

— Вместе с господином Джулианом!

Аллом мгновенно напрягся.

— С господином Джулианом?!

Айлин тоже удивилась.

Когда Улыбающийся палач начинал двигаться, окружающих редко ждало что-то хорошее.

«Почему Джулиан?»

Она незаметно проследила за реакцией Аллома.

Раньше решила бы, что показной Улыбающийся палач снова ищет славы и создаёт ненужные проблемы.

Но недавние поступки изменили мнение.

У него должна была быть причина.

«Возможно, Джулиан обнаружил что-то внутри Академии».

Логично.

Они учились здесь вместе.

А если такой человек внезапно делает нехарактерный поступок, наверняка существует скрытая цель.

«Угх».

Вспомнились неприятные школьные годы.

— Идём! Мы должны встретить господина Джулиана!

Разве не важнее было сначала встретить учеников?

Айлин поднялась.

Ей стало любопытно, зачем он прибыл.

***

Добравшись до столицы, я немедленно сделал всё, чтобы о моих «достижениях» стало известно.

— Благодарим за службу, господин Джулиан!

— Вы даже отправились в поход ради поимки преступника. Как и ожидалось от вас!

Передав Захарда императорской страже, я выслушивал похвалы.

И улыбаясь предупредил:

— Господин Захард ещё не прошёл официальный суд. Обращайтесь с ним согласно положению.

Стражники неловко кивнули.

Кто посмеет возразить?

Я посмотрел на Захарда.

Он ответил виноватой улыбкой.

Ничего серьёзного не произойдёт.

Тем более Калдрах обещал подтолкнуть главу секретариата Седна.

— Пока придётся провести время внутри.

Захард кивнул.

Я сразу направился в Академию.

«Блять, дел по горло».

После сопровождения учеников нужно было сделать своё присутствие заметным.

Жаль тратить время, но иначе скрыть встречу с Калдрахом не получится.

— Господин Джулиан, вы действительно привели наших учеников?

В Академии меня встретил знакомый человек — заместитель директора Аллом Чорни.

Он заметно потел, но приветствовал тепло.

— Да. Встретил их по дороге после завершения другого «похода» за пределы столицы.

— Ха-ха… Благодарю. Ученики получили незабываемый опыт: защита и господина Джулиана, и господина Швальта!

Безусловно.

Сопровождение командира рыцарского ордена уже считалось исключительным.

А тут ещё Улыбающийся палач.

Они пережили нападение северян, демонов и встречу со мной.

Наверняка у него почти не осталось нервов.

— Господин Швальт, благодарю и вас.

Аллом обратился к стоявшему рядом командиру.

Швальт с холодным лицом лишь слегка кивнул.

— Господин Швальт, вернулись?

Из-за спины Аллома раздался голос.

Заместитель директора повернулся.

— Директор Эйтель, вы тоже здесь?

Легендарный директор Академии?

В игре о нём только упоминали, поэтому я никогда не видел лично.

Аллом почтительно поклонился человеку по имени Эйтель.

Несмотря на должность, тот выглядел относительно молодым.

И совсем не походил на учёного.

Скорее…

«Бандит?»

Да.

Подходящее описание.

— Да, господин Аллом. Вы хорошо потрудились.

Эйтель небрежно махнул рукой пожилому заместителю.

Остатки конфуцианского воспитания во мне недовольно шевельнулись, но быстро успокоились.

Аллом всё же был посторонним.

— Хм?

Затем Эйтель встретился со мной взглядом.

Он вздохнул, и во взгляде появилось беспокойство.

— Улыбающийся… Нет, господин Джулиан. Зачем вы пришли?

Одновременно над ним вспыхнул отчётливый Цвет Страха.

Аллом тоже побаивался, но не настолько явно.

Со стороны картина действительно была неприятной.

Улыбающийся палач без предупреждения явился в Академию.

Для обычного человека страх естественен.

Но если директор занимался чем-то сомнительным, моё появление должно было особенно задеть.

— Есть причина, по которой мне нельзя здесь находиться?

Или вы один из таких людей?