Линне знала: трость в руках Захарда на самом деле была ножнами, скрывавшими острый клинок. То, как крепко он сжал её, означало готовность в любой момент обнажить меч и направить на Хейдена. «Как и ожидалось… господин Захард заметил». Он заметил, что с телом Святого Меча что-то не так.

Сейчас внутри Хейдена Райха находилась демоническая энергия.

Значит, он либо растил в себе демона, либо добровольно поместил его туда.

— Захард, что вы пытаетесь сказать?

Несмотря на неожиданный намёк, Хейден лишь улыбнулся.

В его тоне слышалась уверенность: даже если старый друг всё понял, что изменится?

— Хм. Я не хотел говорить прямо и ставить старого товарища в неловкое положение. Но если вы настаиваете, придётся.

— Ха-ха. Благодарю за заботу.

Захард снова сжал трость, и взгляд Хейдена изменился.

«Он серьёзен».

Это ощущалось отчётливо.

Если Хейден продолжит уклоняться, Захард действительно обнажит меч.

— У вас всё такой же острый взгляд, Захард.

— Острый взгляд? Вы забыли, что я ничего не вижу?

— Это всего лишь образное выражение.

Разговор звучал как беседа старых друзей, но напряжение под ним было почти осязаемым.

Обычный человек не понял бы всей серьёзности, однако Линне, Себион и проницательный Лазлот сразу почувствовали: происходит нечто опасное.

— Г-господин Захард!

Лазлот поспешно вмешался, желая избежать ненужной схватки и поскорее уйти. Но Захард не двинулся. По характеру он не любил бессмысленные бои. Однако если дело касалось демонов, всегда доводил его до конца.

На Северном фронте демоны и варвары отняли у него множество товарищей.

А затем демон забрал ещё одну особенно важную связь.

— Товарищ. Старый друг. Я не желаю обнажать меч в этом месте, но без объяснения выбора не останется.

— Вы стали мягче, Захард.

Под убийственным тоном Хейден медленно потянулся к потёртым ножнам на поясе. Они были грубыми, исцарапанными от тысяч извлечений клинка. И одновременно служили доказательством того, насколько высоко их владелец поднялся как мечник.

— Раньше вы выхватили бы меч, не заботясь, внутри мы дворца или снаружи.

После этих слов Хейден убрал руку от ножен.

Явная провокация.

Даже если Захард нападёт, он уверен, что мгновенно ответит.

Захард нахмурился.

Внутри него закрутилась аура и начала выходить наружу.

— Господин Захард! М-мы уже выполнили поручение господина Джулиана! Давайте вернёмся!

Срочный крик Лазлота заставил Захарда остановить рассеивание силы.

— Хм. Похоже, встреча со старым товарищем после стольких лет затуманила рассудок.

— В-вы буквально ничего не видите, господин.

Даже после вспышки убийственного намерения Лазлот честно озвучил мысль.

Напряжение сделало его особенно прямолинейным.

— Вы выполняете приказ Джулиана? Неужели действительно начали таскаться за тем мальчишкой, Захард?

— Хм.

Захард коротко вздохнул и не отреагировал на очередную провокацию.

— Иногда полезно идти за кем-то следом. Можно заметить то, чего не ожидал.

Он произнёс это удивительно спокойно и направился к выходу из секретариата.

— П-подождите, господин Захард!

Испуганный Лазлот поспешил следом. Линне мысленно облегчённо выдохнула. «Он почувствовал это благодаря ауре». Аурная эхолокация позволяла Захарду видеть сущность противника без глаз.

Именно так он распознал аномалию внутри Хейдена.

— Неожиданные вещи, значит…

Святой Меч смотрел вслед уходящему другу и тихо повторил фразу.

Затем, будто ничего не произошло, направился дальше в секретариат.

***

О возвращении Святого Меча в столицу можно было узнать, даже не видя его. Острое присутствие постоянно кололо кожу, а тошнотворный инстинкт настойчиво требовал найти учителя. К счастью, теперь это состояние уже не было таким неуправляемым, как раньше.

«Разочаровался после встречи в Святом королевстве?»

Я несколько раз сжал и разжал кулаки, глядя на отражение в оконном стекле. Лицо прищуренного Джулиана, как всегда, ничего не показывало. Но теперь я достаточно хорошо ощущал его влияние и мог отличать его эмоции от собственных. Джулиан действительно испытывал разочарование.

В Святом Мече Хейдене Райхе.

— Можете идти, господин Пинтель.

— Простите?

— Мне скоро нужно покинуть кабинет по делам. Вам будет неловко оставаться здесь одному.

— Я могу ждать сколько потребуется, господин Джулиан.

Вы неправильно поняли.

Не вам будет неловко, а мне, блять.

— …Понятно.

Я ничего больше не сказал, лишь продолжил смотреть.

Пинтель наконец уступил.

Почтительно поклонившись, он вышел, и кабинет опустел.

— Хаа…

Никогда не думал, что сюда начнут постоянно приходить люди. Джулиан был уверен, что не сможет ни с кем сблизиться. «Проблема в том, что большинство посетителей связано с Орденом Рассвета». Если один раскроется из-за внутренних конфликтов, остальные посыплются следом, словно домино.

«Нельзя больше встречаться с ними в этом кабинете». Стоило принять решение, как раздался стук. Решил избегать встреч — и сразу новый посетитель. К счастью, вошли Лазлот и Захард.

Я поручил им отнести подготовленный официальный документ в секретариат. Похоже, задание выполнено.

— Хотел впервые за долгое время осмотреть секретариат, но неожиданно встретил гостей.

Захард вошёл, усмехнулся и развалился на ближайшем диване. Обычно он не показывал усталость, но сейчас движения выглядели тяжёлыми. Лазлот тоже был бледнее обычного. Понять, что случилось, несложно.

— Вы встретились с учителем.

— Наблюдательный взгляд. Хм, именно так сказал Хейден.

— Я ожидал его прибытия, но не думал, что он сразу столкнётся с вами.

— Знал бы заранее — не пошёл бы за этим мальчишкой.

Захард пробормотал и мельком взглянул на Лазлота. Документы должен был доставить только стажёр. Захард пошёл с ним по внезапной прихоти.

— Впрочем, так даже лучше. Мне было любопытно, что вы почувствуете при встрече.

— Хм.

По его реакции стало ясно: он заметил аномалию в теле Святого Меча.

— Не понимаю, как Хейден дошёл до такого.

— Теперь выражение «благородный Святой Меч» вызывает лишь смех.

— Судя по тону, вы уже знали о его состоянии?

— Да. Видел собственными глазами, когда заезжал в Святое королевство.

Пока мы говорили, Лазлот смотрел так, будто совершенно не понимал тему.

Ах да.

Он и не мог знать.

С первого взгляда подобное замечал только человек вроде Захарда, я сам или кто-то особенно чувствительный к энергии.

— Мальчик, не понимаешь, о чём речь? — спросил Захард.

Лазлот кивнул и посмотрел на меня, спрашивая разрешения.

— Можете рассказать.

— Правда?

Захард кашлянул и заговорил серьёзно:

— Слушай внимательно.

— Да.

— Сейчас Святой Меч Хейден находится под гипнозом демона.

— …Что?

Что-то не так.

— Ч-что вы имеете в виду? Святого Меча загипнотизировал демон?

— Именно. Иначе его последние поступки невозможно объяснить.

Пусть это было полной чушью, звучало неожиданно правдоподобно.

— Он сбежал в Святое королевство, а затем приполз обратно под предлогом расследования Ордена Рассвета. Без демонического гипноза подобное не имеет смысла.

— Вы лжёте, верно?

— Хорошо. Половина была ложью.

— Половина?

— В теле учителя действительно находится демоническая энергия, — вмешался я, прежде чем Захард окончательно увлечётся.

Демоническая энергия жила внутри него.

Иными словами, Святой Меч пребывал в состоянии, близком к демону.

— Невероятно…

Лазлот пробормотал, услышав объяснение.

Пусть Тенелон, глава Ордена Рассвета, ненавидел Святого Меча, сам Лазлот, похоже, испытывал к нему значительное уважение.

«Уважение».

Честно говоря, когда-то и я его уважал. Теперь же это был человек, с которым хотелось не встречаться вовсе. Но, вероятно, столкновение произойдёт уже сегодня.

«Совсем не хочу».

Я ещё не видел Хейдена, а ладонь уже чесалась, кожа под глазами покалывала.

Как тело отреагирует при встрече?