Почти сто лет три великие державы континента Розенда сохраняли хрупкое равновесие: Святое королевство Фернанд, сделавшее государственной верой крупнейшую религию континента — Церковь Солнечного бога; Империя Адратан, силой присоединившая разорённые соседние страны после заточения Демонического бога Барбатоса; и Бриманская Федерация — союз королевств, объединившихся ради сопротивления двум гигантам.

Каждая сторона обладала собственными преимуществами, но ни одна не могла получить решающее превосходство. Однако многолетний мир начал рушиться из-за бедствия, родившегося в самой Империи.

Мятеж четвёртого принца. Демоны, заполонившие столицу. Смерть императора, приведшего страну к золотому веку.

События сцепились подобно шестерёнкам, и некогда блистательная держава незаметно вступила в эпоху упадка. Чем гуще сгущались сумерки над прежде непобедимой Империей, тем ярче сверкали глаза хищников в тени.

Внешние враги и внутренние предатели двигались скрытно, подобно змеям, желавшим присвоить последние остатки былой славы.

***

Первым воспоминанием сироты Лирика были руины погибшего государства к востоку от Святого королевства Фернанд.

Он не знал, как оказался там, кто его родители и как его звали при рождении. Имя «Лирик» он взял с обломка лютни, найденного на свалке возле развалин.

Завоевания Адратана уничтожили множество соседних стран. На их месте остались толпы беженцев и города, превратившиеся в огромные мусорные кучи. Лирик, вероятно, был одним из потерянных или брошенных в том хаосе детей.

Он рано повзрослел, добывая пропитание среди обломков вместе с другими сиротами. Лирик обладал редким даром находить полезные вещи в грудах хлама, благодаря чему дети начали ему доверять.

Постепенно он стал защищать их и учить выживанию: двигаться быстро, спасаться хитростью и, когда необходимо, проявлять жестокость. Собрав вокруг себя множество названых братьев и сестёр, к десяти годам Лирик получил прозвище Короля сирот.

До завоевания богатая страна называлась Лайтмерией. Даже после превращения в «свалку» найденных среди руин вещей хватало, чтобы сироты не умерли с голоду.

Именно это привлекло банды.

— Младшего, Лерудана, ранили!

— Проклятые ублюдки!

— Что делать, Лирик? Пойдём за ними?

Лирик остановил разгневанных братьев. Они выживали лишь потому, что знали свалку лучше взрослых. На чужой территории дети мгновенно превратились бы в добычу.

— Тогда что нам делать?

— Нельзя просто сидеть!

— В следующий раз нужно показать им пример!

Лирик задумался. За годы поисков среди руин он не раз избегал смерти и хорошо научился сражаться хитростью. Бандиты уже боялись заходить глубоко в развалины Лайтмерии.

Значит, нужно было не убегать, а выманить их внутрь.

— Как?

— Спрячем резонансные камни.

— Р-резонансные камни?!

— Тогда сюда могут прийти демоны!

Но иначе обмануть банду не удастся. Если те решат, что сироты забрали всё ценное и сбежали, непременно заявятся подобрать остатки — именно так они всегда и жили.

Дети согласились.

Они собрали оставшиеся в руинах резонансные камни и спрятали в трактире «Слоновьи усы», подготовили ловушки и оружие, а с наступлением ночи укрылись в засаде.

«Сегодня всё закончится».

— Лирик, мне страшно.

Восьмилетний Лерудан вцепился в его рукав. Маленький раненый ребёнок с кинжалом не был необычным зрелищем для свалки, но Лирику всё равно было больно смотреть, как тот борется за жизнь.

— Потерпи ещё немного.

Он погладил дрожащего мальчика по спине.

— Идут.

— Кто-то появился.

Из темноты вышел силуэт. В такую ночь на свалку могли явиться только бандиты — так думал Лирик.

Но пришёл демон.

Человеческое тело было чудовищно искривлено: конечности неестественно вытянулись и согнулись в суставах, пальцы превратились в костяные шипы, а кожа оплыла, словно растопленный воск.

Одного взгляда хватило, чтобы понять: встреча с ним означает смерть.

— А-а…

Дети отшатнулись.

«Тихо».

Лирик хотел предупредить их, но кто-то закричал, и сироты бросились врассыпную.

Они были быстры. Демон — быстрее. Если ничего не сделать, он убьёт всех.

— Эй, ублюдок! Я здесь! Попробуй поймать!

Лирик ругался и швырял камни, пока тварь не посмотрела на него. Затем побежал к глубокому колодцу, собираясь подманить демона и в последний миг увернуться.

План был хорош. Ошибка заключалась лишь в скорости чудовища.

Демон ударил его всем телом. Лирик взлетел в воздух и рухнул прямо в колодец.

— Кх… кха!

Сознание погасло и вернулось, когда холодная вода залилась в лёгкие. К счастью, засуха почти осушила колодец.

Лирик сел и посмотрел вверх. Снаружи царила страшная тишина.

Сколько прошло времени? Спаслись ли остальные?

Он начал карабкаться.

В первую попытку пальцы разодрало об острый камень, мокрая одежда тянула вниз, а на середине пути соскользнула нога.

Во вторую он снял одежду и выбрал другую сторону стены, но опора вывалилась из кладки.

В третий раз Лирик двигался медленнее, тщательно проверяя каждый выступ. Он почти дотянулся до края — и мокрые пальцы снова сорвались.

После падения болело всё тело.

— Ха… ха…

Он смотрел на круглое отверстие высоко над головой. В нём сияла синяя луна.

«Если бы я не убрал резонансные камни, ничего бы не случилось».

Вина душила, но Лирик не сдался.

Четвёртая попытка. Пятая. Шестая.

Тело покрыли раны, пальцы стали скользкими от крови.

На седьмой раз он выполз наружу.

Его встретили трупы братьев. Рядом с колодцем лежал Лерудан.

Из горла Лирика вырвался хрип, похожий на скрежет металла. Он снова остался один во всём мире.

Демон подошёл и поднял руку, собираясь прикончить последнего выжившего.

Вспышка.

Клинок снёс чудовищу голову.

— Почувствовал демоническую энергию и решил проверить. Теперь понятно, откуда она.

Лирик повернулся. Тварь, казавшаяся непобедимой, погибла от одного движения обычного человека.

У мужчины были тяжёлые глаза и суровое лицо. Даже ребёнок чувствовал исходивший от него дух человека, пережившего бесчисленные бойни.

В груди Лирика что-то закипело. Страх? Ярость? Он не знал, как это назвать.

— Сироты со свалки? Похоже, один всё-таки выжил.

— Научите меня.

В одном Лирик был уверен: он хотел стать таким же — человеком, способным без усилий убить непобедимого демона.

— Я хочу силы.

— Демон уже мёртв. Мстить за друзей некому.

— Моя семья, братья и друзья погибли. Я хорошо понимаю самого себя.

Несмотря на холодный голос мужчины, Лирик продолжил:

— Я больше не хочу жить. Но и умирать не хочу. Поэтому научите меня.

«Дайте мне причину не умирать».

Мужчина всё так же холодно смотрел сверху.

— Сирот вроде тебя много. Почему я должен выбрать именно тебя?

Он вынул меч и протянул рукоятью вперёд.

— До рассвета принеси голову главаря банды, скрывающейся в лесу.

Это не было шуткой.

— Я выращиваю только перспективные ростки. Ты просил учить тебя?

— Да.

— Если таланта нет — умри на месте.

Лирик взял меч и ушёл. После колодца всё тело болело, кровь стекала по клинку, но он не обращал внимания.

На рассвете мальчик вернулся и бросил к ногам мужчины отрубленную голову.

— Я Рейнор из Святого королевства Фернанд, член Палаты Семи Престолов. Как тебя зовут?

— Лирик.

— Следуй за мной, Лирик. Я выкую из тебя меч Святого королевства.

***

Глубоко под высокой башней «Око Солнечного бога» в столице Фернанда находился Зал Тайн, куда допускались лишь верховные жрецы и высшее духовенство. Внутри располагалась огромная круглая арена.

Обычно священное место открывали раз в год, в день летнего солнцестояния. Но сегодня проводился особый обряд — выбор охранника делегации, отправлявшейся в Империю.

— Называют охранником, а на деле выбирают убийцу, — цокнул языком седой старик у входа.

Это был Ленор Прошут Сантинида, один из двенадцати верховных жрецов Фернанда.

— Заставить сотню воинов сражаться насмерть, пока не останется один… Ха! Кто бы подумал, что наследие Хейдена Райха используют именно так.

Обряд Яда Гу — способ выращивания демонов, созданный Святым Мечом во время его пребывания в Святом королевстве. Фернанд приспособил метод для людей и теперь таким образом выбирал убийцу, которого собирался отправить в Адратан.

Ленор подошёл к мужчине, охранявшему вход.

— Господин Рейнор, разве ваш ученик не находится внутри?

— Находится, господин Ленор.

— Суровый вы учитель, раз отправили его туда.

— Если погибнет, значит, с самого начала был недостоин.

— Бессердечный человек.

— Обряд завершён!

Стражники распахнули двери.

— Учитель, я вернулся.

Прошло десять лет с тех пор, как Рейнор забрал Лирика со свалки. Закалённый тренировками молодой мужчина стал крепким и сильным, но сейчас снова стоял перед учителем весь в крови и ранах — как в то утро, когда принёс голову главаря банды.

***

Империя находилась в опасности.

Элеонора понимала это особенно ясно: мятеж четвёртого принца, демоны в столице, отказ третьего принца от притязаний, распад военного руководства и смерть императора.

Второй принц пытался собрать власть в руках, но ему не хватало харизмы, чтобы объединить разрозненные силы. Кроме благородной крови, позволявшей называться членом императорской семьи, у него почти ничего не было.

Адратан переживал беспрецедентный хаос и стоял перед испытанием, которое могло решить само существование страны.

— По вашему приказу я проверил действия Пинтеля и «Сумерек», — доложил Лазлот.

Пинтель Обрадин, архиепископ Нового Ордена Рассвета, и созданное им личное подразделение постепенно добивались того, чего не смог лишённый харизмы принц: объединяли людей.

Перед отъездом Пинтель сказал, что Империи нужен новый спаситель.

Речь шла о человеке, неоднократно спасавшем Империю, в том числе во время мятежа четвёртого принца; об ученике Святого Меча, который, несмотря на предательство учителя, сражался с ним ради страны.

Элеонора тяжело вздохнула. Она прекрасно понимала, о ком речь. Новый Орден Рассвета выжил благодаря ему, и столица действительно была спасена его руками.

Но слово «спаситель» звучало странно. Так называли тех, кто завоевал любовь народа, а его имя было ближе к дурной славе.

Элеонора не считала себя патриоткой, но не могла спокойно смотреть, как родина гниёт изнутри. Особенно когда её собственный Орден Рассвета участвовал в происходящем.

— Где же вы…

С губ сорвался тихий стон. Если бы он вернулся, этот хаос, возможно, удалось бы прекратить.

— Джулиан.

+=+=+=+=+=

Перевод выполнен командой Дом Некроманта.