Резиденция третьего принца Калдраха де Адратана совсем не напоминала роскошные дворцы императорской семьи.

Повсюду аккуратно хранились тактические карты, стойки с оружием и боевое снаряжение, словно хозяин в любой миг был готов выступить в поход. В центре находился огромный стол для оперативных совещаний, заваленный документами и учебными макетами.

Любопытно, что один из макетов изображал Императорский дворец.

— После прорыва через Врата Небесного Почтения на нас обрушится Небесная Стража, но оставьте её нам, Ваше Высочество Калдрах.

Принц, сосредоточенно рассматривавший макет дворца, кивнул.

— Именно ради этого мы и существуем.

— Естественно, трон должен занять Ваше Высочество Калдрах.

— Кто, кроме вас, способен вернуть порядок в этот хаос?

Советники один за другим выразили согласие. Калдрах лишь прикрыл глаза и выслушал их.

— Теперь колеблешься? Испугался?

Наблюдавшая за ним Абиша заговорила резко. Однако советники не проявили недовольства — к её манере они уже привыкли.

— Я лишь хочу избежать ненужного риска.

— В опасности уже весь режим. Не хочешь рисковать — возвращайся на север.

Калдрах посмотрел ей в глаза и усмехнулся.

— Хочешь домой?

— Разве это не очевидно?

— Я тоже хочу вернуться домой.

— О чём ты? Разве твой дом не здесь?

— Само по себе место ещё не становится домом.

В глазах Калдраха вспыхнула жажда власти.

— Отец сейчас без сознания, но и прежде он уже не мог принимать разумных решений, попавшись на сладкие речи прорицательницы.

Все взгляды сосредоточились на нём.

— Некогда великая Империя постепенно приходит в упадок. Это не та Империя, которую я знал. Не мой дом.

Советники смотрели на него с почтением.

— Поэтому я изменю её. Верну ей облик родины, которую помню.

Спокойный, но властный голос заставил их сжать кулаки.

***

— Кажется, всё по-настоящему начинается только сейчас.

Когда советники ушли, Абиша снова заговорила.

— Всё всегда должно было прийти к этому. Просто немного позже.

— Для человека, верящего в судьбу, ты слишком долго сомневался.

Калдрах коротко вздохнул.

— Пока оставались Флюгель и Кикубад, я считал, что унаследовать трон невозможно.

— Поэтому на мгновение дрогнул?

Он молча кивнул.

— Но Флюгель не приходит в сознание. Теперь нас способны остановить лишь Небесная Стража и Кикубад.

— И всё же уверенности в тебе не видно.

Калдрах перевёл взгляд за окно.

— Тебя тревожит сын Королевы Терний?

Абиша знала источник его беспокойства.

— Сейчас в борьбе за наследование замечают только третьего и четвёртого принцев. Но внутри Империи спит дракон.

Спящий дракон.

Абише такое определение Джулиана казалось преувеличением, но Калдрах думал иначе.

— Даже если не учитывать его личную силу, люди, идущие за ним, уже способны проглотить Империю.

— Тогда почему такой человек остаётся без титула и держится внизу?

— Возможно, его сторонники слишком разрозненны. Или он сам ничего не желает.

— Разумеется.

Абиша недоверчиво фыркнула.

— Человек, запертый на севере, добрался до столицы, ослеплённый властью, а тот, кто жил здесь всю жизнь, спокойно сидит без всяких амбиций?

Колючие слова были направлены в Калдраха, но он лишь улыбнулся.

— Именно поэтому он страшен. Невозможно предугадать, куда будет направлена такая сила.

— И, несмотря на страх, ты всё равно решил убить императора?

— То, что я делаю сейчас, — похороны. Похороны моего отца.

— Что ты имеешь в виду?

— А как ты думаешь?

Жажда власти в его глазах постепенно угасла.

— Его Величество император Адратан не просто потерял сознание. Он уже мёртв.

***

— Цок-цок, маменькин сынок, похоже, совсем растерялся.

Освещённый падавшим сзади солнцем, Кикубад тихо рассмеялся. Он находился в просторном кабинете, доступном лишь командиру Императорских рыцарей. Урухар тоже был здесь.

— Все площадки для использования рогов Демонического бога разрушены. Похоже, принцу Эульсису пора наконец прийти в чувство.

Несмотря на крах планов Эульсиса, Кикубад выглядел довольным. В его глазах блестел интерес, а губы растягивались в улыбке.

— Вероятно, это произошло благодаря тебе.

Он посмотрел на Урухара без малейшей враждебности, и именно это пугало ещё сильнее.

— Не понимаю, о чём вы.

— Чтобы найти площадки, требовалось собрать множество сведений. Для Императорского рыцаря такая задача не слишком трудна.

Урухар действительно передал информацию Джулиану. Кикубад говорил так уверенно, будто считал это доказанным фактом.

— У вас есть подтверждение, что это сделал я?

Он продолжал притворяться. Урухар чувствовал, что Кикубад не станет действовать немедленно даже после раскрытия, но между признанием и отрицанием всё равно лежала огромная разница.

— Понятно. Тогда предположим, что сведения передал недавно погибший Айхан.

Кикубад легко отмахнулся. Личность предателя его в действительности не занимала.

Ему хотелось вернуть имя сильнейшего мечника Империи. Забрать титул Святого Меча уже невозможно, но достаточно было уничтожить его ученика.

И ещё…

— Всякий раз, вспоминая ночь в особняке, я чувствую дрожь в руках и ногах.

— В особняке?

— Когда я встретил Чёрного Рыцаря.

Убить Чёрного Рыцаря.

Урухар не сомневался: Кикубад охотился и за его головой.

— Продлись бой дольше, я бы победил. Но…

Он провёл пальцами по подбородку.

— Я ощутил в нём нечто непонятное. Сумей я разгадать это ощущение, наверняка смог бы победить.

— Не знаю.

— Именно поэтому и хочу узнать.

В одном Урухар до сих пор ошибался.

— Всё идёт прекрасно. Чем дальше, тем лучше. Теперь Эульсис непременно допустит ошибку, и, чтобы её исправить, Чёрному Рыцарю придётся показаться.

Нельзя сказать, что Кикубад совершенно не заботился об Империи. Просто сторону он выбрал потому, что хотел сражаться с сильными.

«То есть всё-таки не заботился».

Урухар покачал головой, отгоняя мысль.

— Нужно вознаградить господина Урухара из Императорских рыцарей за искренние старания.

Кикубад неожиданно поднялся, приготовился покинуть кабинет и резко обернулся.

— Почему стоишь? Не идёшь за мной?

Он говорил так, словно подчинение было само собой разумеющимся. Урухар нахмурился, но выбора не имел.

Кикубад шёл всё глубже во дворец. Когда за Вратами Меридиана показалась резиденция императора, лицо Урухара омрачилось.

— Что вы задумали?

— Хочу показать Императорскому рыцарю сведения, которые ему следует знать.

Не оборачиваясь, Кикубад продолжил путь. От прежнего смеха не осталось следа.

Они подошли к покоям императора. Увидев огромную дверь, Урухар почувствовал неладное.

«Нет стражи?»

Обычно это место охраняла Небесная Стража. По меньшей мере здесь должен был находиться один Императорский рыцарь.

Кикубад без колебаний распахнул дверь.

Скрип.

Внутри царила жуткая тишина.

— Заходи.

Повинуясь его словам, Урухар словно зачарованный шагнул внутрь. В обычной ситуации подобное нарушало императорский порядок, но странная атмосфера заставила его забыть обо всём.

Тяжёлые бархатные занавеси погружали комнату в полумрак, пропуская лишь слабый свет.

— Гхм.

В голове Урухара вспыхнули страшные предположения. За занавесью виднелся силуэт. Он знал, что там лежит император, но фигура оставалась пугающе неподвижной.

— Что за…

Шурх!

Пока Урухар боялся протянуть руку, Кикубад подошёл и резко отдёрнул занавесь.

На кровати лежал император. Казалось, он спал, но грудь не поднималась.

— Коснись его.

Урухар снова сглотнул. Дотронуться до тела императора было вопиющей непочтительностью, однако без проверки положение могло стать ещё опаснее.

Он подошёл и положил пальцы на шею монарха. От холодной кожи мороз прошёл по руке. Дыхание давно остановилось.

Император был мёртв.

— Кикубад… Что это значит?

— А как ты думаешь?

Тот тихо рассмеялся.

— Борьба за трон наконец подходит к завершению.

Это могло означать лишь одно.

— На столицу обрушится кровавый вихрь?

— Вихрь уже поднялся. Осталось узнать, кто будет стоять, когда буря утихнет.

Кикубад направился к выходу.

— Советники скоро могут ворваться сюда. Калдрах, узнавший о случившемся, немедленно начнёт действовать.

— Его Высочество Калдрах?

— Он стратег и связан с армией. Разумеется, ему известно о смерти императора.

Тук-тук.

Кикубад постучал по рукояти меча и повернулся к Урухару.

— Разве у тебя нет поручения?

— Поручения?

— Немедленно приведи Чёрного Рыцаря. Если не остановить буйство принцев, Империя действительно падёт.

Кикубад растянул губы в кривой насмешливой улыбке.

+=+=+=+=+=

Перевод выполнен командой Дом Некроманта.