— Понятия не имею, о чём ты говоришь.

Флюгель делал вид, будто не понимает вопроса, но я уже был уверен. Он участвовал — об этом говорили голос, взгляд, движения и даже течение маны. Всё в нём кричало, что старик имеет прямое отношение к случившемуся. Верить его словам о неведении было невозможно.

Звяк.

Майер поставила на стол две чашки чая. Если их две, значит, одна предназначалась мне, а вторая — Флюгелю. Себе она ничего не приготовила, а затем тут же забрала чашку старика.

— Проклятая девчонка, а мне где?

— Я тебе и не собиралась ничего заваривать.

— Цок.

Почувствовав напряжение, Флюгель ещё раз цокнул языком и снова посмотрел на меня.

— Вы ведь знаете об останках Демонического бога?

— Знал бы — так и сказал.

— Без вашей помощи нечто такого размера невозможно было незаметно перевезти сюда, господин Флюгель.

— Какая чушь!

Я сидел напротив и пристально смотрел на него, но старик продолжал небрежно поглаживать бороду и изображать невиновность.

— Если бы останки того чудовища везли с Севера открыто, об этом заговорил бы весь мир. Разве в столице не слишком тихо?

— События прошлого легко похоронить.

— Будто бы.

Я усмехнулся.

— Вы скрыли останки иллюзией и тайно доставили их сюда, не так ли?

— О чём ты говоришь?

Я взял чашку и вдохнул аромат. Листья были дорогими, но заварили их неумело, поэтому в запахе ощущалась лёгкая затхлость.

— Об иллюзорной магии господина Флюгеля.

В столице почти никто не знал правды.

Люди считали, что Флюгель специализируется на стихии света и испепеляет врагов чудовищным жаром. На самом деле его сильнейшей стороной была магия, преломлявшая свет и создававшая невидимые образы, — иллюзии.

— С вашими иллюзиями перевезти такую огромную голову было бы куда проще.

— …Похоже, ты знаешь всё.

Тук. Тук.

Флюгель раздражённо дважды ударил посохом по полу. Майер с совершенно невозмутимым видом всё же принесла ему чашку.

— Мысль, будто маг способен владеть лишь одной стихией, — всего лишь закостенелый предрассудок.

Обычно маги придерживались главного правила: сосредоточиться на одной стихии.

Но со временем появлялись те, кто ломал подобные правила. Флюгель был одним из них.

— Не такой уж это предрассудок. Разве не естественно, что человек, достаточно глубоко познавший одну область, начинает понимать и всю магию в целом?

— Поэтому я и познакомил вас с Майер.

Она от рождения отзывалась на все стихии и полностью заслуживала прозвище Пятицветного Гения. Природный талант, способный раскрыть те же возможности без вековой жизни и многолетних исследований Флюгеля. Если выражаться языком исследователя, Майер была новым материалом.

— Джулиан.

Впервые Флюгель посмотрел на меня совершенно серьёзно.

Ворчливость исчезла, но от него всё равно исходило непривычное давление.

— Ты живёшь в столице и служишь в «Закрытых Глазах». Разве не должен понимать?

— Что именно?

— Есть границы, которые нельзя переступать.

Он тоже отпил чай. Почувствовав ту же мутную горечь, которая никак не вязалась с дорогими листьями, Флюгель на мгновение смерил Майер недовольным взглядом и продолжил:

— Ты достаточно проницателен. Лучше прочего должен понимать, что в тайны императорской семьи лезть не стоит.

— Хех.

Я коротко рассмеялся.

Блядь, хотел просто отмахнуться смехом, а получилось как всегда — язвительно.

— Старость и правда страшная вещь, господин Флюгель.

— Это ещё что значит?

— Вы только что сами признали, что останки Демонического бога связаны с императорской семьёй.

Я и прежде это подозревал, но специально произнёс вслух, чтобы указать ему на промах.

Я пришёл не выяснять, имеет ли императорская семья отношение к останкам. Мне нужно было узнать, куда пропали рога Демонического бога.

— Хм.

Осознав ошибку, Флюгель вздохнул.

— …Что с тобой, старик?

Даже Майер удивилась его осторожности.

— Стареть и правда неприятно. Мелких ошибок становится больше, а мысли всё чаще уходят не туда.

Флюгель держал чашку одной рукой, а второй сжал посох. На морщинистой кисти вздулись вены, а мана вокруг него пришла в движение.

Моя ладонь тут же легла на рукоять меча — на случай, если придётся отражать заклинание.

Ш-ш-ш-ш!

Но следующее движение старика заставило меня остановиться.

«Чай?»

Флюгель вылил напиток на пол. Неужели чай оказался настолько мерзким? Не успел я додумать, как пол под ногами начал стремительно намокать.

Всплеск!

Вода поднялась вокруг Флюгеля, словно начался прилив.

«Это…»

Иллюзия.

Пока я наблюдал за колебаниями маны у его посоха, заклинание уже было завершено.

— Буль… Буль…

Вода мгновенно поднялась мне до подбородка.

— Ты… что творишь, проклятый старик… буль!

Судя по всему, Майер тоже попала под действие магии. Совсем с ума сошёл?! Решил внезапно утопить нас посреди разговора?! Через мгновение вода заполнила всю лабораторию.

Разумом я понимал, что это иллюзия, но мастерство Флюгеля заставляло ложь казаться реальностью. Если случайно вдохнуть, сознание могло решить, что лёгкие наполнились водой, поэтому я задержал дыхание.

— Императорская семья строжайше запретила говорить о тех событиях.

Свободно двигался в затопленной комнате лишь Флюгель.

Проклятый старик. Нельзя было просто всё обсудить?

— Впрочем, сомневаюсь, что это тебя остановит.

Он словно прочитал мои мысли. И правда, отступать я не собирался.

— Разве ты не должен быть молчаливым слепым тигром, служащим императорской семье?

Давно ли я вообще соответствовал такому описанию?

— Считай это предупреждением. Отступи…

Слушая его утомительную речь, я двинулся вперёд, преодолевая выталкивающую силу иллюзорной воды.

Честно говоря, это впечатляло. Пусть эффект воздействовал лишь на разум, преодолеть иллюзию плавучести грубой физической силой удавалось единицам.

И, видимо, я входил в их число.

— Ну и чудовище!

Тр-р-реск!

Я шагнул вперёд с такой силой, что по полу разбежалась широкая трещина.

Плавучесть была лишь иллюзией, поэтому удар пришёлся по настоящему камню.

«Блядь, как же тяжело!»

Я приблизился и потянулся к плечу Флюгеля, но его фигура дрогнула, как мираж, и исчезла.

— Ты бы хоть силу рассчитывал! Схватишь своими лапами — кости переломаешь!

Слушая ворчание старика, я мысленно цокнул языком.

Да он с самого начала не собирался позволять себя поймать!

«Где ты?»

Флюгель растворился, и теперь его не было видно нигде в лаборатории.

— Отступи.

— Где спрятаны рога?

— Я сказал, отступи, Джулиан.

Он скрывался с помощью иллюзии, но у меня тоже имелся способ его найти.

«Вдох».

Я глубоко вдохнул и рассеял вокруг ману.

Как бы хорошо человек ни прятался за иллюзией, у него всё равно оставалось материальное тело. Подобно «Аурной эхолокации» Захарда, рассеянная мана должна была обнаружить любое физическое препятствие.

— Думаешь, это сработает?

Ну да, стоило ожидать. Флюгель заметил моё сканирование, и в его голосе зазвучала насмешка. Ориентироваться по звуку тоже было бесполезно: иллюзии Флюгеля обманывали не только зрение.

— Настоящая иллюзия вводит в заблуждение глаза, слух и обоняние. Ты меня не коснёшься, Джулиан.

Флюгеля называли магом высшего уровня, но, честно говоря, он давно вышел за пределы обычной вершины. Его сила казалась бездонной. Святой Меч мог похвастаться более славными подвигами, но если говорить о чистом мастерстве и мощи, я бы поставил на Флюгеля. Белый Мудрец прожил несколько веков и давно превратился в чудовище.

«Он способен одновременно поддерживать иллюзию и атакующее заклинание, но не нападает».

Либо он высоко меня оценивал, либо сдерживался из-за наблюдавшей Майер.

— Сколько бы чудовищной силы у тебя ни было, она бесполезна, если ты не можешь прикоснуться к противнику.

— Вы правы. Потеряв зрение, слух и даже обоняние, найти господина Флюгеля невозможно.

Положение было тяжёлым, но меня это не пугало.

Я пришёл подготовленным именно к такому развитию событий.

— Но что насчёт осязания?

— Осязания? О чём ты…

В голосе Флюгеля послышалось напряжение.

— Демон?!

Попался.

Ещё до начала разговора я оставил на его одежде тончайшую нить Анжелики.

«Я ожидал чего-то подобного».

Свист.

Я ухватил нить левой рукой и потянул. Из пустоты за ней поволоклось что-то невидимое.

Иллюзия рассеялась, и фигура Флюгеля постепенно проявилась.

— Вот вы где.

Флюгель скривился.