До сих пор я не предпринимал ничего, способного взбаламутить обстановку, и лишь поддерживал сложившееся равновесие.

Но Айден, на мой взгляд, перешёл черту.

Я разыскал его, чтобы раз и навсегда показать, кто здесь стоит выше.

Установить местонахождение оказалось несложно.

Благодаря Фелхору я легко узнал, где Айден находится и чем занимается.

— …Но почему ты здесь?

Вонзив меч в плечо Айдена, я заметил рядом неподвижно стоявшего Лазлота.

— Кх… Что ты делаешь?!

Голос Айдена вырвал меня из размышлений, словно пощёчина.

— Сэр Айден, я пришёл не разговаривать.

Глядя, как из его раны течёт кровь, я улыбнулся.

— Я пришёл покончить с этим.

— Аргх…

Да. Именно покончить.

Какими бы ни были обстоятельства, он осмелился угрожать моей жизни. И не один раз.

Сначала происшествие с Альфасом в Академии Байер, затем недавний хаос в Резонансном поезде.

Дальше закрывать глаза было нельзя.

— Ха-ха… Покончить? Джулиан, ты знаешь, что не можешь меня убить. Хватит нести бред… Аргх!

Чтобы он перестал повышать голос, я слегка провернул клинок.

— Вы действительно так думаете?

Убийств я предпочитал избегать, но смерть Айдена почти не вызвала бы угрызений совести. И в игре, и в этой реальности за ним числилось слишком много преступлений.

К тому же он неоднократно покушался на меня.

Никаких уступок.

— Прекрати бесполезно храбриться…

Айден начал говорить, но, похоже, почувствовал мою серьёзность. Голос затих, а губы принялись шептать заклинание.

Что?

В посохе закрутилась мана.

Цок. Не стоило действовать так необдуманно.

— Аргх!

Прежде чем Айден успел закончить, я приподнял застрявший в плече меч. Боль сорвала заклинание.

— Убить вас несложно. Вы ведь это понимаете? И знаете, что я делал прежде.

Я больше не был прежним Джулианом, но для Айдена выглядел именно им.

— У меня есть и повод, который заставит остальных дворян закрыть рты.

— Угх…

— Незаконные исследования демонических рогов. Если раскрыть их, все будут вынуждены промолчать о вашей смерти.

— Э-это… всё уничтожили по приказу господина Тенелона!

— Вот как? Это правда?

Ложь.

Я сразу отбросил его слова.

Мне прекрасно было известно, что исследования не прекратились.

Иначе не случилось бы одно событие.

«Кровавый вторник».

В сюжете Айден продолжал изучать демонические рога, невзирая на бесчисленные трудности.

Даже сейчас он, вероятно, тайно работал вопреки приказу Тенелона.

Именно за это в оригинальной истории его убивал Святой Меч.

«Он выпустил демонов в столице и трущобах. Главный герой не мог оставить его в живых».

Но даже после смерти Айдена исследования не исчезли.

Разбирая его владения, члены семьи Донасьен находили записи и возобновляли эксперименты ради собственных амбиций.

Так начиналось одно из крупных событий игры «Let’s Kill the Demon King Now» — «Кровавый вторник».

Не будь риск настолько велик, лучше было бы позволить истории идти своим чередом, пока Айден жив.

Однако…

«Есть высокая вероятность, что здесь родится Король демонов».

Король демонов стремился воскресить Демонического бога. А воскресший Демонический бог означал «Игра окончена».

Иными словами — гибель континента.

Стоило ли просто ждать?

Раньше я оставил бы проблему Святому Мечу. Но теперь этот безумец давно сбежал в другую страну.

— Если ты убьёшь меня здесь, для тебя это тоже плохо закончится! За нами… наблюдают другие члены Ордена!

Кто? Лазлот? Он на моей стороне.

Увидев, что угрозы никак не меняют моего лица, Айден начал отчаиваться.

— Хе-хе, я шучу, сэр Айден. Неужели вы думаете, что я действительно вас убью?

— Тогда немедленно вытащи меч, грязная дворняга… А-а-аргх!

Не обращая внимания на вопль, я достал из-за пазухи кинжал и провёл им по правому глазу Айдена.

Дикий крик наполнил карету.

— Но существует множество других вещей, которые я могу сделать.

Я одарил его самой дружелюбной улыбкой.

Хотелось закончить всё прямо сейчас, но моей настоящей целью были материалы исследований.

«Обязательное сюжетное событие. В оригинале ни развитие истории, ни Святой Меч не могли его предотвратить».

Теперь такая возможность появилась.

Я мог уничтожить саму причину «Кровавого вторника».

Убить Айдена сразу — один из вариантов. Но независимо от его смерти исследования, скорее всего, продолжатся где-нибудь ещё.

Маги дома Донасьен подхватят работу и станут развивать её дальше.

В итоге попытка решить проблему породит ещё большую: хвост начнёт вилять собакой.

«Пока оставлю его в живых».

Чтобы позднее убрать всё разом.

После сегодняшнего унижения ослеплённый яростью Айден будет искать любой способ меня убить.

В процессе нетрудно отыскать журналы исследований демонических рогов.

«Фелхор найдёт их для меня».

И всё же…

«Блять, какое мерзкое ощущение».

Липкое сопротивление, передавшееся пальцам через рукоять.

Разрезать глаз живому человеку было крайне неприятно.

— Ты… ублюдок…!

Несмотря на отвращение, я подавил его и продолжил улыбаться.

Чего-то не хватало.

Что сказал бы Джулиан в такой ситуации?

Наверняка ещё глубже вонзил бы яд в рану противника.

— Не стоит так переживать. Теперь это всего лишь «прошлое», разве нет?

Да. Этот человек любил возвращать собеседнику его же слова — настоящее словесное тайцзи.

До чего неприятный тип.

Увидев мою усмешку, Айден яростно уставился единственным глазом.

— Что ж, я ухожу. Что бы вы ни делали впредь, помните боль в этом глазу.

С этими словами я отвернулся от кареты.

«…Хм».

Неожиданное присутствие Лазлота создавало проблему.

Если история сегодняшнего нападения разойдётся по Ордену Рассвета, Айден не сможет оставить её без внимания.

Официально выходило, что он ослушался приказа Тенелона. Я немного беспокоился, что Айден избавится от Лазлота, но решил: вряд ли. Сейчас ему нужна каждая рука, которую можно использовать. После разоблачения он, скорее всего, прямо прикажет Лазлоту следить за мной.

Впрочем, неважно.

«Мне нужно, чтобы Айден начал действовать лично».

Он не только епископ, но и представитель дома Донасьен. Унижение, позор и, главное, поражение от полукровки Джулиана. Айден, державшийся на поддержке сторонников чистоты крови, непременно почувствует, как почва уходит из-под ног.

«Значит, сегодняшнее событие станет объявлением войны».

Я слегка посмотрел на Лазлота.

Затем приложил указательный палец к губам и провёл им, будто застёгивая молнию.

Как в одном известном фильме.

«Молчи, парень».

Он должен понять.

***

— Не знала, что секретариат настолько высоко оценил вас. Видимо, сопровождение принца Эульсиса прошло блестяще?

Деловой голос Одвин ровно прозвучал в кабинете командира.

— Разумеется. Вы забыли, с кем разговариваете?

Я пожал плечами и ответил как ни в чём не бывало.

На самом деле происшествий было предостаточно.

Но поскольку Эульсис решил молчать, всё завершилось спокойно.

— Давно не слышала вашего высокомерного хвастовства.

— Скучали?

— Я ещё не настолько сошла с ума.

Одвин ответила настолько серьёзно, что шутка перестала быть шуткой.

Будучи командиром «Закрытых Глаз», она совершенно не стеснялась в разговоре с Джулианом.

— Честно говоря, я не ожидала, что вы сами вызоветесь сопровождать принца.

Я тоже.

Я пошёл из-за подозрения, что Тенелон за мной наблюдает, а также ради Колокола Безмолвной Ночи.

В обычных обстоятельствах ни за что не согласился бы.

— Святое королевство ведь опасно. Особенно для такого человека, как вы.

— Было опасно.

— Что?

В моём теле появились три огромные сквозные дыры.

Если это не называется опасностью, то я, наверное, психопат.

— Принц Эульсис заявил, что ничего особенно опасного не произошло.

— Это лишь означает, что я превзошёл все ожидания.

— А-а… понятно.

По взгляду Одвин читалось: «Опять несёт чушь».

Она перевела внимание на бумаги, будто что-то искала.

— И возьмите это.

— Что это?

Она протянула мне документ.

— Премия за недавнее сопровождение.

Премия?

Само слово показалось забавным, но деньги я принял с радостью. Кто их не любит?

«…Ого».

В указанной сумме оказалось гораздо больше нулей, чем я ожидал.

Если один нар примерно равнялся одному доллару…

«Императорская семья и правда не мелочится».

Миллионы за одно поручение.

— Похоже, эта операция укрепила доверие императорской семьи к вашим способностям, сэр Джулиан.

— Разве я не всегда был выдающимся?

— По-настоящему выдающимся вы были лишь в убийстве людей и демонов.

Я понял намёк Одвин.

Она хотела сказать, что убийство — моя единственная специализация, а во всём остальном я бесполезен. Возразить было трудно, потому что это звучало правдиво.

— Я говорю об исполнительности в других областях. До недавней травмы головы вы почти не брались за задания, не связанные с убийством.

Если подумать, для командира «Закрытых Глаз» это и правда было выгодно.

Чем чаще Джулиану поручали охранять членов императорской семьи, тем сильнее становилось положение самой Одвин при дворе.

— Разве для командира Одвин это не хорошо?

— В общем-то, да.

— Тогда почему вы говорите таким тоном?

Уловив лёгкое недовольство, я спросил прямо.

— Я командир «Закрытых Глаз». Командир подразделения, в котором вы служите.

Я знал.

Пока я кивал, Одвин будто колебалась, стоит ли продолжать.

— Я не считала себя особенно властной, но…

Судя по прошлому, это было правдой.

— И всё же командир должен зарабатывать больше подчинённых.

Теперь я понял, почему она подняла такую странную тему.

— Командиру Одвин не хватает денег?

— Вовсе нет. Пусть наш дворянский род и пал, средств хватит ещё на три поколения.

— Тогда в чём проблема?

Одвин слегка нахмурилась от моего искреннего непонимания.

— Я просто не хочу выглядеть… лишённой достоинства.

Ответ застал меня врасплох.

Минуту назад она утверждала, что не отличается властностью.

***

После возвращения с задания атмосфера при дворе немного изменилась.

— Слышал, на этот раз он идеально сопроводил принца Эульсиса.

— Этот тип? Хорошо уже то, что сам не устроил проблем.

— Странно. Раньше он никогда не брался за охрану…

— Наверное, решил выслужиться перед императорской семьёй.

Сам факт, что меня обсуждают, не особенно раздражал.

Дворяне, как и простые люди, любили сплетни: с ними легче поддерживать разговор.

«Но можно хотя бы говорить потише?»

Покинув кабинет Одвин, я ненадолго зашёл в секретариат, а затем направился обратно к «Закрытым Глазам».

Шёпот дворян непрерывно бил по ушам.

Они совсем перестали меня бояться?

Если опасались, что я обнажу меч, следовало быть осторожнее.

— Вы все обсуждаете сэра Джулиана?

В разговор вмешался новый голос.

Живой и дружелюбный.

Он принадлежал Диане — подруге Айлин и сотруднице Магической башни.

— Он стоит прямо здесь. Почему не поговорить с ним лично?

В голосе звучало чистое любопытство без злобы. Дворяне прокашлялись, разошлись и поспешили заняться своими делами. Диана — точнее, Элеонора — приблизилась ко мне.

— Не стоило беспокоиться.

Стоило нам остаться вдвоём, как голос стал холоднее, а маска дружелюбия исчезла.

— Меня это раздражает. Шёпот мешает личным разговорам.

— Для личной беседы лучше выбрать отдельное место.

— Я тоже занята. У меня есть жизнь Элеоноры и жизнь Дианы.

Я продолжил идти к зданию «Закрытых Глаз», а она поравнялась со мной.

— Наверняка заняты. Вы ведь, скорее всего, уже стали архиепископом. Работы прибавилось.

— Благодаря вам.

— Тогда что вы хотели сказать?

Мы проходили через длинный дворцовый сад. Элеонора улыбалась.

Улыбка была фальшивой — предназначенной для чужих глаз.

— Что со Святым Мечом?

А, вот в чём дело.

Это имя мне не хотелось даже произносить.

— Господин Тенелон поручил вам проверить?

— Пока нет. Но решила узнать заранее, на всякий случай.

— Он жив.

Улыбаясь, Элеонора повернулась и встретилась со мной взглядом.

— Разве вы не говорили, что покончите с ним окончательно?

Заканчивать было нечего.

Вообще-то этим должен был лично заняться Тенелон.

Но поскольку он не смог, отправил меня.

— Возникли непредвиденные обстоятельства. Я расскажу об этом непосредственно господину Тенелону.

— Может, лучше сказать мне? Управление епископами входит в обязанности архиепископа.

— Не стоит проявлять столько властности. Я…

В этот момент по коже проползло зловещее ощущение.

Прямой враждебности не было, но рядом скрывалось нечистое намерение.

▶ «Обострённое чутьё» обнаружило тайную активность.

— Хм.

Я мельком посмотрел на Элеонору.

— Это тоже часть ваших обязанностей по «управлению»?