Каким бы далёким ни был четвёртый принц от престола, он всё равно принадлежал к императорской семье.

На мгновение во взгляде Эульсиса, направленном на Швальта, появилось тяжёлое давление.

Но исчезло так быстро, что почти никто не заметил.

— Ха-ха, вот как?

Последовал смех. То ли насмешка над командиром императорского рыцарского ордена, то ли издёвка над слабым человеком.

Когда смех стих, лицо Швальта уже пылало от унижения.

— Ваше Высочество, прошу соблюдать достоинство. Здесь присутствуют другие люди.

Глава секретариата Седн попытался успокоить четвёртого принца, а затем недовольно подал мне знак.

Наверняка мысленно проклинал.

«Обязательно было это говорить?»

«Зачем ещё сильнее обострять положение?»

Кажется, он пытался донести именно это.

— Да, господин Швальт действительно так сказал.

В ответ я улыбнулся ещё шире.

Разве не жаль отпускать его настолько легко?

Не потому, что Швальт мне не нравился или я хотел над ним поиздеваться.

Он вообще не относился к персонажам, о которых стоило беспокоиться. Просто человек, которому суждено умереть с криком: «Святой Меч превыше всех!»

— Возможно, господина Швальта не устроила скорость, с которой завершился отбор.

Мне нужно было понять, кто вмешался в решение.

У кого хватило власти не только включить меня в список без заявки, но и настолько быстро подвести итоги?

«Этот человек должен быть связан с Орденом Рассвета».

Именно Тенелон пообещал устроить моё назначение.

Подозрения падали на человека, стоявшего сейчас передо мной, — Седна Орбиана, главу секретариата, тесно связанного с императорской семьёй.

Если он использовал влияние, стремительный итог легко объяснялся.

— Из-за того, что отбор завершился так быстро… Господин Швальт, слова Джулиана правдивы?

Швальт склонил голову с мрачным выражением.

Ложь здесь могла принести ещё больше проблем, поэтому он покорно кивнул.

— Прошу прощения.

— Понятно. Значит, результат вас разочаровал…

В тоне Эульсиса прозвучала едва заметная угроза, и неловкость на лице Седна сменилась раздражением.

Увидев это, я окончательно уверился.

«Так это вы, да? Именно вы выбрали меня?»

Я так и думал. Седн связан с Орденом Рассвета…

— Вообще-то Джулиана выбрал я. Если вы недовольны решением, придётся дать убедительное объяснение лично мне.

Что за неожиданный поворот?

Не показывая растерянности, я посмотрел на Эульсиса.

На лице принца смешались веселье и лёгкое сожаление, а во взгляде читалось: «Ну и что вы теперь сделаете?»

Значит, не глава секретариата?

Тогда…

«Четвёртый принц Эульсис состоит в Ордене Рассвета?»

Если подумать, такое возможно.

Он находился далеко в очереди на престол и не отличался особыми талантами. Ордену Рассвета было бы легко к нему подобраться.

Вот почему этого безумца с вечной улыбкой назначили начальником его охраны.

«Но в игре не было ни слова о связи четвёртого принца с Орденом Рассвета…»

С другой стороны, карта под названием «принц» могла оказаться очень полезной организации, выступавшей против императорской семьи. Неужели они позволили бы ему просто погибнуть?

«Или…»

Причина действительно только в Джулиане?

От этой мысли я иначе посмотрел на Эульсиса.

«Вы тоже безумец?»

Услышав, что выбор сделал сам принц, Швальт окончательно запаниковал и поспешно ушёл.

— Джулиан, уделите мне немного времени.

Я проводил его взглядом, когда Эульсис обратился ко мне.

— Разумеется.

Как можно отказать представителю императорской семьи?

Вопреки подобострастным мыслям, Джулиан стоял с идеальной выправкой рыцаря.

— Тогда закончим здесь и спокойно поговорим.

Эульсис сказал, что будет ждать в секретариате, и ушёл вместе с Седном.

«Поговорить…»

Наверняка речь пойдёт о дипломатической миссии.

Никакой другой связи между принцем и мной я не видел.

«Он лично выбрал Джулиана…»

Если подумать, ничего странного.

Люди ненавидели Джулиана из-за дурной славы или боялись, что однажды его меч направят на них.

Императорская семья могла воспринимать его лишь как «хорошо заточенный клинок» или «послушного охотничьего пса».

«И в этом нет ничего плохого».

С этой мыслью я покинул здание и направился в секретариат, где ждал Эульсис.

***

— Его Высочество ожидает вас. Господин Джулиан, прошу за мной.

В секретариате меня проводили к кабинету главы ведомства.

Когда дверь открылась, я увидел Эульсиса.

И ещё одного человека.

— Госпожа Линне тоже здесь.

Линне Рондвейл уже ждала внутри.

— Да, я пригласил и её.

После кивка Эульсиса я примерно понял цель встречи.

«Вот оно что…»

А также причину, по которой начальником охраны дипломатической миссии назначили именно меня.

— Давайте сядем и спокойно всё обсудим.

По предложению Эульсиса я занял место рядом с Линне. Она выглядела немного неловко, но ничего не сказала. Похоже, в присутствии принца намеревалась строго соблюдать этикет.

— Судя по всему, вы уже беседовали с Учителем.

Я наполовину из любопытства забросил принцу наживку, и его реакция выдала удивление.

— Да. Как вы догадались?

В отличие от многих представителей императорской семьи, далёкий от престола Эульсис не испытывал особой неприязни к Святому Мечу.

Скорее можно сказать, что пытался опереться на него ради собственных притязаний.

— Не так много причин собирать в одной комнате меня и госпожу Линне.

Я не стал спрашивать, как он связался с человеком, находившимся в Святом королевстве. Представителю императорской семьи наверняка были доступны самые разные особые средства связи. Пусть расстояние велико, какой-нибудь способ общения должен существовать.

— Полагаю, решение назначить меня начальником охраны тоже связано с Учителем.

— Хм…

Эульсис коротко промычал, выслушав логичный вывод.

Затем его взгляд едва заметно обострился.

Или мне показалось?

Через мгновение это выражение исчезло, и Эульсис внимательно принялся изучать мою реакцию.

Для представителя императорской семьи так смотреть на простого служащего короны было необычно.

— Прямой ответ мог задеть вашу гордость, поэтому я собирался выразиться мягче.

Значит, даже императорская семья всё понимала. Эульсис прекрасно знал об отношениях Святого Меча и Джулиана. Наверняка боялся, что безумец, услышав имя Учителя, поступит необдуманно.

— После того как Учитель покинул империю, от моей гордости и так ничего не осталось.

— Если она разбилась настолько легко, может, её изначально почти не существовало?

На резкий ответ Линне я повернулся и молча посмотрел на неё.

— Как преданная ученица вы превосходно защищаете человека, переметнувшегося в другую страну. Ваш Учитель Хейден Райх наверняка был бы счастлив.

Линне сердито посмотрела на меня, кашлянула и отвела взгляд.

Судя по реакции, о переходе Святого Меча в Святое королевство она знала.

— Да. Как вы и предположили, я назначил господина Джулиана начальником охраны после разговора со Святым Мечом.

Разговора? И о чём он советовался с человеком, покинувшим империю?..

— Я спросил, кого Хейден Райх считает наименее вероятным членом Ордена Рассвета.

Сглотнув, я почувствовал, как дрогнули веки.

— Что-то случилось?

— Ничего.

Линне подозрительно посмотрела, но, кажется, ничего необычного не заметила.

«Неужели эта встреча…»

Я снова сглотнул.

По горлу будто прокатилась волна жара.

Он мгновенно превратился в напряжение, и по спине выступил пот.

«Это проверка, чтобы выяснить, состою ли я в Ордене Рассвета?»

Пусть пока лишь подозрение, Линне вполне могла знать о моей связи с орденом.

Она ведь подслушала разговор с Альфасом.

— Кхм.

Я кашлянул, пытаясь успокоиться.

— Даже если я не стану объяснять, что за щенки состоят в Ордене Рассвета, госпожа Линне всё знает. А господин Джулиан наверняка хотя бы слышал его название?

— Разумеется.

«Этот хитрый ублюдок — один из епископов Ордена Рассвета!»

Я боялся, что Линне внезапно выпалит нечто подобное, но продолжал улыбаться.

— Это глупцы, преступающие законы империи и бросающие вызов величию императорской семьи.

— Ха-ха, совершенно верно.

Эульсис слегка улыбнулся, а затем стал серьёзным.

— В последнее время Орден Рассвета ведёт себя необычно.

Необычно? Что именно он имеет в виду?

Как только лицо Эульсиса стало серьёзным, напряжение снова усилилось.

— По сведениям разведывательного управления, Орден Рассвета располагает несколькими региональными отделениями. Недавно все их главы собрались в столице.

Это я уже знал.

— В том числе Герард Оклин. Есть свидетельства, что он состоял в Ордене Рассвета. Сейчас выясняют, была ли связана с ним вся семья Оклин.

Это тоже было известно.

— Даже представить трудно, что господин Герард мог состоять в Ордене Рассвета.

— Согласен.

Я намеренно изобразил неведение.

Признавшись, пришлось бы объяснять источник информации и отвечать на множество лишних вопросов.

— Путешествовать в Святое королевство вместе с безумцами, желающими падения империи, слишком опасно. Поэтому я обратился к Святому Мечу.

— Чтобы он назвал людей, которые, скорее всего, не связаны с Орденом Рассвета?

— Хейден Райх давно выслеживает их, поэтому я попросил выбрать подходящего человека.

Эульсис безоговорочно доверял Святому Мечу.

Кто бы подумал, что представитель императорской семьи продолжит настолько верить человеку, перешедшему в соперничающую страну?

Но предположение Хейдена оказалось ошибочным.

Пусть я не был настоящим союзником ордена, формально сейчас всё равно состоял в нём.

— Как и ожидалось, Учитель безошибочно распознаёт таланты.

Я едва сдержал усмешку.

Среди всех решений Святого Меча это, пожалуй, принесло мне наибольшую пользу.

Пусть передо мной был лишь четвёртый принц, Хейден фактически лично привёл меня в поле зрения императорской семьи.

— Да, он удивительный человек. Сумел найти выдающиеся способности и в господине Джулиане, и в госпоже Линне.

Когда мы согласились, Эульсис продолжил:

— В связи с этим я хотел бы попросить господина Джулиана об одном одолжении.

— Разумеется, говорите.

— Когда мы прибудем в Святое королевство, я могу… встретиться со Святым Мечом.

После этих слов Эульсис и Линне внимательно проследили за моей реакцией.

— Мы знакомы лично, и я хочу, чтобы поездка в Святое королевство прошла без происшествий.

Покинувший империю Святой Меч больше не находился под защитой её законов.

Они опасались, что Джулиан захочет добиться признания, отрубив Учителю голову.

Напрасное беспокойство.

Сражаться со Святым Мечом? Безумие.

Даже обладая нынешней силой Джулиана, я не мог гарантировать победу.

— Я понял вашу просьбу.

— Рад, что вы так быстро всё осознали.

Эульсис широко улыбнулся и протянул руку.

— Тогда рассчитываю на вас, начальник охраны.

***

Тук-тук, тук-тук!

Поезд направлялся к границе.

Сидя у окна и наблюдая за пейзажем, я мысленно вздохнул от знакомого напряжения.

— Раз госпожа Линне тоже едет, разве не безопаснее было бы остаться в столице?

Она коротко посмотрела на меня.

— Учитель передал, что хочет поговорить.

После краткого объяснения Линне снова повернулась к окну.

В целом всё было понятно. Когда Эульсис собрал нас в секретариате, он вызвал не только меня, но и её.

— Принц находится в отдельном вагоне?

— Да. Ему и сопровождающим выделили личный вагон.

— Императорскую семью действительно обслуживают иначе.

Имперские поезда из-за высокой стоимости и так были доступны почти исключительно дворянам.

Но даже среди их услуг существовал высший уровень, предназначенный только для императорской семьи.

— Вы не выглядите счастливой.

— Простите?

— Скоро встретитесь с Учителем, но радости на лице не видно.

Она молча посмотрела на меня, пока я продолжал улыбаться.

Линне и Джулиан оба считались выдающимися учениками Святого Меча, однако относились к нему совершенно по-разному.

И всё же Линне не могла скрыть отсутствия радости.

Внезапный уход Учителя в Святое королевство наверняка потряс и её.

— Просто нынешняя ситуация слишком неудобна.

Ответив, она вновь перевела взгляд на окно.

— Но странно, что пассажиры ведут себя настолько тихо, хотя в поезде находится принц.

Вскоре Линне сама нарушила неловкую тишину, удивляясь спокойствию в вагонах.

— Так даже лучше.

— Почему?

— Значит, у нас меньше работы. Госпожа Линне, вам тоже стоит немного расслабиться.

— Простите?

Она немного растерялась.

— Пусть мы охраняем принца, обязанность остаётся прежней. Если появится враг — остановить его. Больше ничего.

«Разве не просто?»

Улыбаясь, я посмотрел на лицо Линне.

Наверняка она презрительно назовёт меня варваром.

После этого возникнет неудобная тишина, и я спокойно прикрою глаза.

— Вы правы. Лишнее напряжение ничем не поможет.

Но Линне глубоко вдохнула и встретилась со мной взглядом.

— Благодарю за заботу.

Её неожиданная реакция отличалась от ожидаемого равнодушия, но особого значения это не имело.

Как я и рассчитывал, между нами воцарилась неловкая тишина, позволившая закрыть глаза и отдохнуть.

«Ни один идиот не станет нападать на представителя императорской семьи… верно?»

Блять. Найдутся и такие.

За окном мелькнуло знакомое лицо.

«Фелхор?»

Один из самых огромных монсеньоров Ордена Рассвета.

Первый человек, которого я одолел ещё до официального вступления в орден.

«Какого чёрта ты здесь делаешь?»