Одно было совершенно ясно.

Ядовитый характер Джулиана оказался сильнее яда Аннари. Её прежнее превосходство сменилось страхом, а напряжение вокруг Ферна заметно ослабло. Если бой продолжится, преимущество вскоре окончательно перейдёт ко мне.

— Кукольный яд.

Я почувствовал в себе перемену после того, как выдержал её отраву.

Один из главных козырей Аннари.

Раз я пережил отравление, естественно было считать, что преимущество на моей стороне.

Так ожидалось.

Но…

«Действительно ли?»

Честно говоря, я тоже удивился.

Не думал, что попаду под Кукольный яд.

Обычно среди множества незнакомых людей я проявил бы осторожность, но представить нападение на собрание, организованное Пинтелем, было невозможно.

Кто бы ожидал отравленное шампанское?

Меня застали врасплох.

Если бы не появившееся предупреждение, я попытался бы немедленно уйти и вывести яд, управляя маной.

⇒ Вы заражены 〈Кукольным ядом〉.

⇒ Атака ментального типа подавлена.

[Непроницаемое лицо]

[Властное присутствие]

[Двуличие]

Подобное уже происходило с демоном на Северном фронте.

Благородное эго Джулиана невозможно было сломать ментальной атакой.

«Под небесами и на земле лишь я достоин почитания».

Безумная убеждённость в том, что он способен собственными силами прорубить путь через мир и противостоять кому угодно, делала разум почти неуязвимым.

К тому же…

«Угх».

Бр-р-р.

Я увидел дрожащую руку.

Одна лишь попытка подчинить сознание слабым ядом приводила тело Джулиана в ярость.

Оно требовало немедленно казнить женщину.

«Иногда это проклятое эго приносит пользу».

Другой рукой я удержал запястье с мечом, пока дрожь не утихла.

— Что теперь будете делать?

После провала Кукольного яда у Аннари почти не осталось вариантов.

Обычный яд я рассеял аурой, а её лучший приём оказался бесполезным.

В собственной мастерской она могла бы подготовить другие средства, но…

«Она не ожидала, что её раскроют».

Всё благодаря методам Захарда.

Аурная эхолокация неожиданно пригодилась.

Следовало поблагодарить.

Например, отправить дополнительные пайки.

— Угх…

Все попытки Аннари провалились.

На других яд действовал, но ей просто не повезло встретить Джулиана.

Испуганная, она отступила на шаг.

Её глаза метались, всё ещё ища возможность выжить.

«Положение уже не изменить».

— Аннари, достаточно немного подумать, чтобы понять: покинуть это место живой довольно просто.

Я улыбнулся, усиливая давление.

Больше ничего не требовалось.

С таким лицом даже лёгкая улыбка пугала.

— Назовите заказчика, и я могу проявить снисхождение.

— Отпустите меня?

— Хм. Это будет сложно. Кроме меня, здесь есть другие свидетели.

Я посмотрел на Ферна.

Он изображал полное безразличие, но это была ложь.

Пусть раньше он служил в рыцарском ордене, теперь он был сотрудником «Закрытых Глаз» и стремился задержать преступницу.

— Могу распорядиться выдать вам дополнительную порцию еды. Что скажете?

— Безумец! Это ты называешь переговорами?

— Значит, предпочитаете умереть здесь?

Я повернулся к Ферну.

— Господин Ферн, «Закрытые Глаза» смягчают условия для сотрудничающих преступников, верно?

— Да.

— Вот видите. Дополнительная еда лучше смерти, Аннари.

Если сопротивляется — погибнет.

Если признается — получит более удобную тюрьму.

Именно это я предлагал.

Однако даже подобное она восприняла как унижение.

Хруст!

Над головой ярость смешалась со страхом.

Аннари тоже понимала:

сбежать от меня невозможно.

— Как бы это ни бесило, выбора сейчас нет.

Она пожала плечами, будто смирилась.

С подобными сценами я сталкивался уже много раз.

На её лице появилась решимость. Из кармана она достала два круглых предмета.

Ах.

Классический злодей собирается бросить дымовую завесу и уйти со словами: «Ещё увидимся» или «В следующий раз не прощу».

Скорее всего, сферы хранили яд или дым.

Она собиралась бежать.

«Нужно остановить, пока не стало хлопотно…»

Тк!

Но события приняли неожиданное направление.

Пока Аннари следила за мной, Ферн резко сократил расстояние и вонзил меч ей в шею.

— Кхе-кхе…

Она отшатнулась, выплёвывая кровь.

Ферн не остановился, ударом ноги выбил сферы, а затем выдернул клинок.

Ш-шух.

Если немного преувеличить, фонтан крови нарисовал в воздухе радугу.

Ферн совершенно спокойно доложил:

— Я принял меры до того, как она смогла создать новые проблемы.

— Понятно. Хорошая работа.

Знак Лазурного Льва он носил не для красоты.

Хотя оставалось небольшое сожаление.

— Что стоите, господин Ферн? Остановите кровь.

— Что?

— Она главный свидетель и доказательство сегодняшнего происшествия. Разве не нужно сохранить ей жизнь, чтобы получить сведения?

Ферн поздно осознал ошибку.

Он сорвал полосу ткани с занавеси и принялся перевязывать шею.

На ткани наверняка оставались следы выпущенного ранее яда, но…

«К собственному составу она должна быть невосприимчива».

Если нет — не повезло.

Но можно ли вообще выжить после удара мечом в шею?

***

Как говорится, власти всегда появляются после того, как всё закончилось.

Так и произошло.

Стража прибыла, когда всё уже завершилось.

— Вы прекрасно справились, господин Джулиан… Неужели заранее предвидели нападение и ждали?

Ах.

Я забыл.

Хотя я и сам был частью власти.

Старший стражник задал вопрос, а я лишь улыбнулся.

Отвечать было нечего и не требовалось.

Шёпот за спиной неприятно резал слух.

— Настоящий императорский пёс. Чует заслуги как призрак.

— Иначе зачем Улыбающемуся палачу приходить на настолько изысканное собрание?

Они не ошибались.

Настоящий Джулиан не посещал бы подобное место по личной причине.

Со стороны я выглядел одержимым достижениями человеком, заранее ожидавшим происшествие.

— Если он знал, мог хотя бы предупредить.

— Все заслуги забрал себе.

Понятно.

Это тоже можно было так воспринять.

В действительности я понятия не имел о нападении Аннари.

Пришёл лишь ради человека, распространявшего слухи, — Дантеса.

«Кстати, о нём».

Он сумел сбежать.

Я был уверен, что именно Дантес распускал слухи.

И дальше…

«Не он ли нанял „Шесть Пальцев“?»

Для заказа подобной организации требовался огромный капитал.

Пусть это подполье трущоб, у рода Кристо с деньгами проблем не было.

Тем интереснее становилась настоящая цель.

«Допрос Аннари должен всё прояснить».

Этого достаточно.

— Подождите.

Я собирался оставить последствия страже и уйти, когда Ферн обратился к шептавшимся людям.

— Господин Джулиан не желает опускаться до общения с вами. Но если бы другой рыцарь услышал подобную нелепость, он бы этого не оставил.

Ферн резко отчитал их.

Почему внезапно?

А.

Вспомнилось.

«Он очень гордился прежним орденом».

Когда мы встретились впервые, Ферн почти поклонялся Рыцарям Лазурного Льва.

Именно поэтому он презирал Джулиана из «Закрытых Глаз», постоянно конфликтовавших с рыцарями.

Как он оказался здесь и теперь почти почитает меня — загадка.

— А вы вообще кто?

Стражник недовольно попросил не вмешиваться.

Ферн показал эмблему Лазурного Льва.

— В-вы рыцарь Лазурного Льва?!

— Простите за грубость!

— Извиняться нужно перед господином Джулианом.

После слов Ферна стражники поклонились мне.

Всё выглядело так, будто я не желаю пачкать руки о мусор.

Я уже привык, поэтому не беспокоился.

«Но настоящий Джулиан…»

Он не отпустил бы всё настолько легко.

— На миг мне показалось, что у вас есть запасные жизни. Похоже, ошибся. Хуху.

Лично мне не было интересно ни их мнение, ни сами люди.

Я улыбнулся привычной улыбкой и ушёл, оставив стражников в Цвете Страха.

Ферн последовал.

— Вы всё ещё носите знак Лазурного Льва.

— Да? А, да. Иногда полезен в подобных местах.

— Разумно. Внутри системы «Закрытые Глаза» не слишком уважают, зато снаружи рыцарский знак действует хорошо.

Но что-то показалось странным.

— Это ведь… выдача себя за действующего рыцаря?

— Формально меня до сих пор не исключили из Рыцарей Лазурного Льва.

Тоже верно.

Для рыцаря он неплохо владел хитрыми приёмами.

— Едва не забыл.

— Да?

Во время беспорядка я не успел задать важный вопрос.

— Почему вы присутствовали на собрании?

— На самом деле… я следил за человеком.

За кем?

— За Дантесом Кристо. Похоже, он тесно связан с Орденом Рассвета, действующим в столице.

— О…

Запахло опасностью.

От Лазлота я уже знал, что Ферн расследует следы Ордена.

Решив, что серьёзного результата не будет, я не вмешивался.

«Дантес действительно епископ. Пусть расследование ещё не дошло до деталей».

Но само упоминание означало, что расследование продвинулось.

Опасно.

Если Ферн проследит цепочку до источника, неприятности возникнут не только у Дантеса.

У меня тоже.

— Господин Джулиан, вы целы?!

В самый неподходящий момент подошёл Пинтель.

«Он слышал?»

Если он услышал разговор с Ферном, то мог слишком резко отреагировать.

Пусть существование Ордена не было для него священным, раскрывать собственную личность он не хотел.

— Да. Как вы, господин Пинтель?

— Со мной всё хорошо!

По его реакции казалось, что он ничего не слышал.

— Как организатор, вы сильно пострадали из-за этого странного происшествия.

— Ничего. Следовало предусмотреть подобную возможность.

«Нужно было лучше подготовиться», — пробормотал Пинтель.

Затем посмотрел на Ферна.

— Как вас зовут?

— Ферн.

— Господин Ферн, оставьте нас ненадолго. Мне нужно поговорить с господином Джулианом.

Ферн немного подумал, поклонился мне и отошёл.

— Господин Джулиан.

Пинтель заговорил с серьёзным видом.

— Вы нашли источник слухов?

— Думаю, да.

— Какое облегчение!

— Но полной уверенности пока нет. Проверю подозрения через задержанную виновницу нападения.

Он понял.

— У вас наверняка есть план, но разрешите просьбу.

Я ждал.

— Этот человек, Ферн.

Почему он?

— Если оставить его, он может помешать господину Джулиану. Он уже расследует наши дела.

В словах Пинтеля возникла новая проблема.

— Его необходимо устранить.