Великолепная имперская столица, напоминающая город, который никогда не спит.

Но стоит свернуть на восток от центра — и вот они, обширные трущобы.

Не вдаваясь в причины их появления, корень проблемы лежал в политике Адратанской Империи: она предпочитала захватывать соседние государства, а не договариваться с ними.

Череда завоевательных войн.

Хотя большинство из них были победоносными, потери и неспособность новых граждан адаптироваться к культуре и законам империи привели к тому, что они осели здесь, вдали от сердца столицы.

Вряд ли эта социальная структура изменится при нынешнем императоре.

С такой мыслью я взглянул на указатель с надписью «Дорога 034А».

«Вот оно».

Место, где, по сообщениям, видели демона.

Сверяясь с картой, которую мне вручил человек по имени Бейден, я двинулся вперёд.

Как говорится, «без тигров лисы — короли».

Трущобы были зоной, которую королевская семья предпочитала игнорировать.

А этот Бейден оказался членом преступной группировки, контролирующей этот район.

Они были в курсе большинства происшествий в трущобах.

И, конечно же, кое-что знали и о Дороге 034А.

На карте также кратко упоминались инциденты в округе.

— Как ты догадался?

Просматривая карту, я услышал вопрос Линне, следовавшей за мной.

— О чём именно?

— Что в том доме прятались люди.

В её изумрудных глазах читалось недоверие и нежелание задавать этот вопрос.

— Тебе интересно?

— Да, ответь.

Неожиданно честно.

Линне Лондебелл.

Она верила, что чему-то можно научиться у каждого.

Даже у Джулиана, каким бы отвратительным он ни был, навыки были настоящими.

Она ненавидела его, но ставила знания выше личных предубеждений.

Меня это устраивало.

Конечно, было бы лучше без враждебности.

— Почувствовал ману.

— Ману?..

— Всё живое, каждый предмет, любое явление — вся вселенная пропитана маной. И мана реагирует на другую ману.

— То есть, ты…

— Перед входом я выпустил немного маны через 2 из 38 «Магических Вен» — «Главные Вены». Это позволило почувствовать присутствие спрятавшихся.

— Как у летучих мышей?

Я кивнул.

— Не знала, что такое возможно…

Она пробормотала себе под нос, а я усмехнулся.

На самом деле, этот метод чаще использовали маги, а не рыцари вроде Джулиана.

Но, зная сеттинг этой игры, я догадался, что это сработает.

Не думал, что будет так просто — видимо, благодаря огромным запасам маны Джулиана.

Обычно рыцари полагались на интуицию или слух, но я не был идеальным Джулианом.

Пришлось импровизировать.

— Но ты спрашивал того человека не о происшествиях, а о бытовых условиях?

Линне всё ещё копала.

— Мы здесь, чтобы проверить сообщения о демоне, разве нет?

— Именно поэтому.

— И это как-то связано?

Она нахмурилась.

— Что ты знаешь о «Демонизации»?

— Ты что, считаешь меня дурочкой? Это явление, когда злая воля демона Барбатоса вселяется в нечеловеческое существо, превращая его в демона.

— А кто сказал, что люди не могут стать демонами?

— Это общепринятое мнение. Таких случаев не было.

— Их просто очень трудно заметить.

Линне замолчала.

— Даже в трущобах, рядом со столицей, полно резонансных камней. Демоны не могут появиться здесь спонтанно. А мелкие животные не подходят как носители из-за размеров.

Её лицо напряглось.

— К чему ты клонишь? Получается, демону неоткуда взяться?

— Нет. Здесь полно потенциальных носителей.

Она огляделась, не понимая.

— Ты хочешь сказать, что здесь человек подвергся Демонизации?

— Да.

— Это абсурд!

Судя по её реакции, в это время факт, что люди могут становиться демонами, ещё не был раскрыт.

— Люди не становятся демонами? Ты назвала это «общепринятым мнением», но на деле это просто «слепая надежда», что так и есть.

— …Ладно, допустим. Но при чём тут жилищные условия?

Объяснять всё с нуля было утомительно, но раз информация не была известна, пришлось.

— Люди, подвергающиеся Демонизации, страдают от сильной лихорадки. На этой карте отмечены дома, где покупали жаропонижающее у местной группировки.

Я потряс картой.

— Три места за неделю. Проверим их — управимся за день.

Линне скривилась:

— Если нет — на следующий день действуем, как ты хочешь.

Какая же она трудная.

***

Первые два дома ничего не дали.

По пути к третьему Линне сказала с лёгким торжеством:

— Это последний.

В её словах было «Я же говорила».

Она, видимо, уже праздновала победу, уверенная, что люди не могут становиться демонами.

Но, как я сказал, любое существо может подвергнуться Демонизации.

Просто у людей меньше шансов.

— Вон там.

Она указала на дом вдалеке.

Снаружи — обычное жилище.

Но чем ближе мы подходили, тем сильнее становился запах ладана. Я нахмурился.

Фонари у дома горели не на масле, а на чём-то странном, издавая едкий дым.

— Какая вонь…

Линне тоже поморщилась.

Я постучал в дверь.

— Кто-нибудь есть?

Ответа не последовало.

Я уже собрался стучать снова, когда…

Скрип!

Дверь медленно открылась.

— К-кто там?

На пороге стояла старуха с седыми, растрёпанными волосами.

Ни рогов, ни слизи — никаких признаков демона.

Но…

«Страх».

Над её головой витал «Цвет Отрицания».

Её взгляд был нервным, речь — прерывистой.

А из дома тянуло знакомым запахом.

Не ладана.

Тем самым, что я почувствовал во время миссии с камнем резонанса.

Запах крови, смешанный с демоническим смрадом.

Будто огонь в глазах, жжение в носу.

Боевой инстинкт Джулиана проснулся.

То же самое я ощущал перед битвой с Бикорном.

«Оно здесь».

Демон был в этом доме.

Подозрения из доклада подтвердились.

Я подавил нахлынувшие эмоции.

— Я из «Закрытых Глаз», организации при имперской семье. Нам нужно осмотреть дом.

— И-из «Закрытых Глаз»?..

Глаза старухи расширились.

А затем в них вспыхнула ненависть.

— Вон! Вон отсюда!

Она попыталась захлопнуть дверь.

Я подставил ногу.

Рывком распахнул дверь настежь.

«В семье двое: старуха и её сын».

Человек, подвергшийся Демонизации, не может сопротивляться воле демона.

Если это не старуха…

Значит, её сын.

— У-у…

Когда дверь открылась, волна смрада ударила в лицо.

Линне зажала нос.

Теперь сомнений не было: в доме был демон.

И ещё одна деталь.

Эта старуха либо не мешала демону охотиться на людей…

Либо…

«…сама кормила его людьми».

На столе стояли две тарелки и две пары приборов.

Странно.

Если сын уже стал демоном, он не мог есть человеческую еду.

— Что означают два прибора?

— Какой ужас…

Я направился к источнику запаха.

В глубине дома была дверь с висячим замком.

— М-мой сын просто болен! Он буйный, но это не демон!

— Сэр Джулиан! Мы должны объяснить ситуацию, а не вламываться!..

— Разве объяснения уместны?

— Но это слишком грубо!

— Напротив, логично.

— Мы здесь для расследования, а не убийства! Хотя бы предупреди…

— Взгляни на стол.

Линне повернула голову.

— Два прибора. Один нетронут, другой аккуратно чист.

— Ты сказала, здесь двое…

— …

— Если кто-то может есть, его бы не запирали.

Линне не нашлась, что ответить.

— Старуха заманивала соседей, травила их и кормила сына-демона.

— Не может быть…

Лицо Линне исказилось.

А старуха бросилась к запертой двери.

Достала ключ, дрожащими руками открыла замок.

— Беги, сынок! Быстрее, выбегай…!

Хрусть!

Из двери вырвалась пасть и откусила старухе голову.

Линне остолбенела.

А мой разум остался холоден.

Как и в битве с Бикорном, инстинкты Джулиана подавили ужас.

Демон, словно одержимый, пожирал тело старухи.

На его голове формировался рог.

— Демон!

Линне выхватила меч.

Увидев, что у демона один рог, она бросилась в атаку.

Но её движения были скованными.

Она растерялась.

Скрииик!

— А-ах!..

Демон ударил её, отшвырнув в сторону.

Глядя на её размытую ауру меча, я вспомнил слабость Линне.

«У неё больше магических вен, чем у других».

Она управляет маной нестандартно, но сама не осознаёт этого.

Проблема во многих аспектах.

Если так пойдёт дальше, она погибнет.

«Но это миссия Джулиана».

Если в ходе задания пострадает «ученица Мастера Меча», это привлечёт ненужное внимание.

А мне нельзя допускать подозрений.

Кииии!

Когда демон ринулся к Линне, я оттолкнулся от земли и врезался в него.

Существо взвыло от боли, врезавшись в стену.

Но оно не умерло.

Сквозь пыль я чувствовал его присутствие.

— Мне не нужна помощь!..

— Не нужна? Ты еле держишься.

Я достал меч, оставив её бормотать недовольство.

Но тут возникла новая проблема.

«Видела ли Линне «Лунный Меч» Джулиана?»

Сейчас он несовершенен.

Если Линне знает, на что он способен, и увидит его ослабленным…

«…Это добавит правдоподобности слухам о моей амнезии?»

Пока я размышлял, демон атаковал.

Пришлось убить его без «Лунного Меча».

Конечно, без маны клинок не резал демона так легко, как Бикорна — их тела тверже металла.

Кр-р-рак!

Но «Прозрение» позволило мне видеть слабые места.

Я наносил неглубокие, но точные удары.

— Без… ауры?

Линне остолбенела.

Я тоже был удивлён.

Резать демона без маны — это…

После серии атак демон истёк кровью.

Кииии!

Последний вопль — и он рухнул замертво.

— Ты мог закончить быстрее с «Лунным Мечом». Почему не использовал?

— Так веселее.

Безумный узкоглазый злодей.

Эта фраза вновь напомнила, насколько безумен был настоящий Джулиан.