Разрубив демона, Кикубад стряхнул с клинка кровь.

— О-хо-хо.

— Выходи.

Когда наши глаза встретились, в его мутных зрачках вспыхнул огонь. Огонь человека, для которого, кроме боя, ничего не осталось.

«Цок».

Я был не лучше. В прошлую встречу сумел уйти благодаря хитрости, но по факту потерпел почти поражение. Желание отыграться начало заполнять сознание.

«Спокойно».

Сначала нужно убить Короля демонов. Если затянуть со смертью Эульсиса, континент Розенда окажется настолько осквернён, что люди не смогут на нём жить.

Времени пока оставалось немного. Рядом с Эульсисом находились Калдрах, Рыцари Клина и Абиша. Но на случай неожиданности я хотел как можно скорее попасть в центр дворца.

— Я ждал здесь, полагаясь на предчувствие. И не ошибся.

Сжав меч, Кикубад медленно пошёл ко мне. Он искал именно меня. Будь я Джулианом или Чёрным Рыцарем, старик всё равно преградил бы путь. Ему требовалось лишь доказательство силы.

— Господин Кикубад?

Несколько Лазурных Львов, сражавшихся с демонами, обернулись. В следующее мгновение Кикубад рассёк одного из них.

— А-а-а!

Кровь взвилась в воздух, рыцарь рухнул без сопротивления.

— Ха-ха! Разминка окончена. Знаешь, сколько я ждал?

Он даже не взглянул на павшего. Убийство человека не вызвало в нём больше чувств, чем раздавленное насекомое.

Кикубад уже замахнулся на следующего рыцаря, когда перед ним возник Швальт.

Лязг!

— Эльфе, отступи.

Спокойно приказав едва живому подчинённому, Швальт шагнул вперёд.

— Вы лишились рассудка, господин Кикубад?

Его тело окутала белая энергия. «Учение Абсолютного Холода» проявило себя инеем.

Кикубад улыбнулся.

— Каждый мечник мечтает сразиться с сильным.

— Это оправдывает убийство моего рыцаря?

— Ха-ха! Почему бы и нет?

— Значит, слухи, что после смерти Святого Меча вы изменились, правдивы.

— Изменился? Нет. Это моя истинная сущность.

Швальт цокнул языком и посмотрел на меня.

— Идите. Его цель — вы.

С трудом удерживая клинок Кикубада, он продолжил:

— Я не знаю, что происходит в глубине дворца. Лучше пусть туда направится тот, кто знает хотя бы немного.

Почему он вдруг стал таким сговорчивым? Знал бы — раньше поговорил бы с ним нормально.

«Справишься?»

Будь я в облике Джулиана, Швальт, возможно, попытался бы убить меня даже вдвоём с Кикубадом.

— Тогда не упускайте старика. Он ужасно хлопотный.

— Угу.

— Ха-ха! Молодёжь совсем не уважает старших.

— Будь вы достойны уважения, мы бы его проявили.

Оставив их, я двинулся по пути, открытому Лазурными Львами.

***

Скрестив меч с Кикубадом, Швальт мысленно цокнул языком.

«Бывший Святой Меч. Командование Императорскими рыцарями досталось ему не случайно».

Даже одно столкновение показывало: расслабленная поза старика не оставляла ни единой уязвимости.

— Неприятно. Твоя аура всё так же сильна, Швальт. Моё старое тело плохо переносит мороз.

— Почему вы преследуете Чёрного Рыцаря?

— Почему? Ну… хм.

Кикубад неожиданно задумался.

— Если дело только в силе, я мог бы заинтересоваться и тобой… А.

Он словно что-то понял и улыбнулся так жутко, что Швальт невольно напрягся. На морщинистом лице проступила алчность.

— Его техника казалась знакомой. Тело узнало раньше разума, поэтому меня так тянуло.

— О чём вы?

— Это любопытство и переросло в настоящий интерес.

Кикубад просунул ногу между ног Швальта, резко оттолкнул его и рассёк рыцаря, пытавшегося помочь. Из тела старика хлынула аура.

— Цок.

— Ты всегда был таким. Притворяешься хладнокровным, хотя эмоциональнее всех.

— Не вам исправлять этот недостаток.

— Правда?

Кикубад весело рассмеялся.

***

За вторыми воротами на меня нахлынуло странное чувство. Некогда дворец был символом силы и процветания, а теперь превратился в мрачные руины.

Коридоры и залы обгорели, мраморные стены покрылись копотью, прекрасные росписи были уничтожены. Сады тоже пострадали: цветы вырваны, деревья сломаны, пруды заполнены кровью и обломками.

«Блять».

Мне нравилось это место. Вид растоптанных растений злил даже сильнее горы трупов.

Я оттолкнулся от земли и побежал дальше.

Демоническая энергия становилась плотнее. Под ногами лежали слизистые остаточные мысли и тела Рыцарей Клина вперемешку с Небесной Стражей.

«Империи конец».

Она не рухнет немедленно, но вернуть прежнее могущество уже почти невозможно.

Впереди были третьи ворота. За ними можно будет положить конец этому хаосу.

До этого места я добрался неожиданно легко. Кикубада задержал Швальт, и некоторое время он не помешает.

«Чем проще, тем лучше».

Бум!

Из-за третьих ворот раздался грохот. Земля задрожала под тяжёлыми шагами.

Вскоре показалось чудовище высотой не меньше десяти метров.

— Цок.

Три рога. Трёхрогий демон, причём гораздо сильнее обычного: он поглотил качественную демоническую энергию и множество остаточных мыслей.

«Это он добил Рыцарей Клина и Небесную Стражу?»

После их столкновения должны были выжить представители обеих сторон. Раз никого не осталось, значит, демон уничтожил остальных.

«Бой займёт слишком много времени».

Силы ещё оставались, но после такого сражения их могло не хватить.

Демон заметил меня, взревел и ринулся вперёд, излучая убийственное давление. Перед движущейся горой любой почувствовал бы страх, но я спокойно приготовился наполнить меч аурой.

— Гра-а-а-а!

Внезапно в тело демона полетели клинки.

Один, два, три.

Десять, двадцать.

Сто, двести, триста.

Сотни кинжалов расцвели на туше. Чудовище взвыло, пошатнулось и рухнуло, открывая путь.

— «Сумерки», расчистите дорогу для Джу… для Чёрного Рыцаря.

Это сделал Пинтель. По его приказу бойцы устремились за третьи ворота.

Демон снова начал подниматься, словно получил приказ никого не пропускать.

— Что ты себе позволяешь?

Свист-свист-свист!

Пинтель взмахнул посохом, и магические клинки один за другим вонзились в горло чудовища.

— Не поднимай голову. Ты недостоин смотреть на него сверху.

— Ты стал сильнее.

Слова вырвались сами.

— Что?.. О чём вы?

— Ты стал гораздо сильнее. С прежним тобой не сравнить.

Я направился к расчищенному проходу.

— Владей ты такой силой во время «Сумеречного пламени», я, возможно, тогда проиграл бы.

С этими словами я ушёл вглубь дворца, где скоро должен был увидеть Короля демонов.

Пинтель смотрел вслед и слабо улыбался.

«Если бы у тебя была такая сила, я мог проиграть».

— Как я мог бы превзойти господина Джулиана?

Трёхрогий демон вновь поднялся.

Пинтель крепче сжал посох. Сознание стало необычайно ясным, магия текла легче.

— Я велел не вставать.

Бум!

В тело демона снова полетели клинки, но теперь к ним добавились огромные магические колья. Они пробили руки и ноги чудовища.

— А-а-а-а!

Рёв наполнился демонической энергией, и вокруг начали появляться новые твари.

— Призываешь демонов? Возомнил, что можешь ими командовать лишь потому, что у тебя три рога?

Пинтель медленно отступил внутрь ворот.

— Если позволить тебе бродить свободно, ты можешь помешать Джулиану.

Он рассмеялся.

— Я, Пинтель Обрадин, прослежу, чтобы ни один из вас не прошёл дальше этих ворот. Во имя Джулиана.

Смех звучал легко и беззаботно, словно перед ним вовсе не стояла толпа чудовищ.

+=+=+=+=+=

Перевод выполнен командой Дом Некроманта.