Ещё до встречи двух принцев Джулиан размышлял о силе бойцов «Сумерек».

«Убийцы племени рахман».

Их боевые навыки действительно были выдающимися — вполне ожидаемо для людей, выживших в суровой пустыне Суранун. Каждый из них не уступал обычному рыцарю, а благодаря опыту сражений в пустыне они умели расправляться с демонами даже лучше многих орденских рыцарей.

«К тому же они превосходно скрываются».

Само существование личного отряда по-прежнему вызывало беспокойство, но они уже зашли слишком далеко, чтобы теперь бояться подобных мелочей.

— Все они преданы господину Джулиану, — тихо произнёс подошедший Пинтель, словно озвучивая его мысли о «Сумерках». — Они станут вашими руками и ногами и даже бросятся в огонь, если вы прикажете.

— Было бы неприятно, если бы они действительно туда бросились.

— Кхм.

Пинтель кашлянул.

— Это лишь выражение, показывающее, насколько они верны вашему слову.

Верность, значит.

Обдумывая его слова, Джулиан осмотрел преклонивших колени бойцов «Сумерек».

«И правда».

Это были солдаты, готовые действовать по его воле. Отдельные исполнители у него появлялись и раньше, но целое подразделение впервые подчинялось именно ему. Члены «Закрытых Глаз», монсеньоры и епископы всё-таки принадлежали своим организациям, а потому пользоваться ими можно было лишь в определённых рамках.

«Теперь я смогу действовать свободнее».

Подумав об этом, Джулиан взглянул на Пинтеля. Тот, встретившись с ним глазами, почтительно отступил на шаг, будто понял приказ без слов.

— Его Высочество Эульсис наверняка подготовил в разных местах столицы несколько подобных ритуальных площадок для использования рогов Демонического бога.

— Я тоже так думаю.

— Отследить применение резонансных камней возможно, но это займёт слишком много времени.

Пинтель кивнул.

— Тщательно обыщите столицу. При необходимости проверьте даже трущобы.

— Нам следует найти эти ритуальные площадки?

— Да. В помощь поискам я также приставлю одного Императорского рыцаря.

— Императорского рыцаря?!

Пинтель удивлённо распахнул глаза.

— Именно.

— Вы сумели переманить на свою сторону даже Императорского рыцаря…

Он смотрел на Джулиана с нескрываемым восхищением. Хотя на деле Джулиан никого не переманивал — этот человек с самого начала был союзником.

Правда, союзником Чёрного Рыцаря, а не его самого.

— Хм.

Джулиан коротко вздохнул и посмотрел на Пинтеля.

«Он наверняка тоже не знает, кто скрывается под маской Чёрного Рыцаря».

Сохранил бы Пинтель свою преданность, узнав, что именно Джулиан когда-то преградил ему дорогу? Если да, этот человек и правда был единственным в своём роде.

— Что-то не так, господин Джулиан?

Заметив его взгляд, Пинтель вопросительно склонил голову.

— Ничего.

Раскрыться нельзя. Ни при каких обстоятельствах.

***

«Что-то пошло не так».

Так думал Аль Хашар, рыцарь-телохранитель Колпарана.

Именно он порекомендовал Джулиану убийц племени рахман. Сам происходивший из пустыни Суранун, Аль Хашар всегда хотел помочь соплеменникам. Ему повезло попасть в Империю и поступить на службу к Колпарану; без этого везения он страдал бы вместе со своими братьями в пустыне.

«Мне просто повезло. Значит, я должен воспользоваться удачей, чтобы помочь остальным».

После смерти Герарда, Демона Востока, Аль Хашар привёл племя рахман в Империю, воспользовавшись связями Ордена Рассвета, чтобы облегчить им въезд. Он делал это ради соплеменников и, помимо прочего, ради помощи господину Колпарану.

По крайней мере, так он считал.

— Освободитель ниспослал нам божественное повеление.

Наблюдая за оживлённо переговаривавшимися бойцами «Сумерек», Аль Хашар мрачно подумал:

«Всё пошло совсем не туда».

По какой-то причине привезённые им рахманцы без памяти увлеклись Джулианом. Они считали его Освободителем — трансцендентным существом из легенд пустыни Суранун — и были готовы без колебаний отдать за него жизнь.

— Азим уль азим.

— Азим! Уль азим!

Почему?!

Слушая, как соплеменники благоговейно повторяют слова на рахманском наречии, Аль Хашар всё сильнее недоумевал.

— Рим Хашар.

Наконец не выдержав, он позвал единственного кровного родственника среди них. Из толпы вышел мужчина с чёрными волосами и янтарными глазами.

— Что случилось, Аль Хашар?

— Господин Джулиан отдал вам приказ?

Пытаясь успокоить сжимавшего кулак брата-близнеца, Аль Хашар осторожно задал вопрос.

— Он велел расправиться с предателями.

— С предателями?

Рим горячо кивнул. Аль Хашар протянул руку, желая взглянуть на официальный приказ.

— Это предназначено только для глаз «Сумерек».

Однако Рим отказался передать документ.

«Я так и знал. Здесь что-то не так».

Хотя долгие годы братья жили порознь, между ними никогда не было секретов. И то, что Рим отказался делиться сведениями лишь потому, что Аль Хашар не входил в «Сумерки», тревожило.

— Да. Мы обязаны хранить это в тайне, Аль Хашар.

— Азим уль азим.

Другие рахманцы отреагировали так же. Они плотно сомкнули губы, словно каждое слово Джулиана было частью священного откровения.

— Вы всё неправильно понимаете! — закричал Аль Хашар, глядя на ослеплённых странной верой братьев. — Господин Джулиан — не наш Освободитель!

Их лица исказились, но он заговорил ещё громче:

— Почему вы вообще так решили? Что стало причиной?

— Он убил Демона Востока, чтобы мы могли выжить.

— Это совпадение!

А совпадение ли?

Вопрос возник и в душе Аль Хашара, однако он упрямо отверг его.

— Будучи истинным хозяином Ордена Рассвета, он дал нам место в Империи, избавив от пустыни Суранун.

— Он просто использует вас!

Рахманцы проникли в столицу без проверок и надзора благодаря влиянию Ордена Рассвета, но Джулиану они были нужны лишь как полезная сила.

— Как и сказано в писаниях провидца Махам-уда, он без единого удара заставил шахатанов преклонить колени!

Братья заговорили разом, и измученный их криками Аль Хашар схватился за голову. «Шахатанами» на их языке называли демонов.

— Как сказано в писаниях?..

— Именно!

— Провидец Махам-уд говорил, что шахатаны преклонятся перед ним, словно перед своим богом!

— Это несомненное доказательство того, что он Освободитель, брат мой Аль Хашар.

Первым делом Аль Хашар подумал, какую магию мог применить Джулиан.

«Словами их уже не переубедить».

Он покинул пустыню Суранун ещё молодым и потому не обладал столь глубокой верой, как остальные соплеменники. Теперь стало ясно: доводами разума изменить их убеждения почти невозможно.

— Не доверяйте ему слишком сильно.

Ему оставалось лишь предупредить их.

«Он вовсе не столь возвышен и чист, как Освободитель из легенд Сурануна».

Больше Аль Хашар ничего сделать не мог.

***

Рим Хашар знал, что его брат не бросает слов на ветер. Они долго жили в разлуке, и он многого не знал о его жизни, однако характер Аль Хашара понимал прекрасно.

«Чего он боится?»

По правде говоря, Рим не до конца верил, что Джулиан является воплощением легендарного Освободителя. Скорее, верил лишь наполовину. Но не видел причин отказываться ему помогать: племя рахман действительно получило от Джулиана немалую поддержку.

«Я запутался».

Закрыв глаза, Рим попытался привести мысли в порядок.

«Освободитель не навязывает веру. Он не связывает людей именем веры, а лишь даёт выбор тем, кто пожелает следовать за ним».

— Какая мерзость.

Вскоре настал момент выбора.

Выполняя приказ Джулиана по уничтожению одной из ритуальных площадок, Рим Хашар увидел ужасающую картину.

— Неужели столичные маги полностью лишены человечности?

— Не все маги таковы.

— И всё же…

«Сумерки» разделились на группы по трое и искали четыре скрытые площадки столицы. Обнаруженное место называлось Чертогом Гу: здесь людей скармливали демонам, выращивая чудовищ. Не щадили даже детей.

— Ради личной выгоды или великой цели они совершают подобное?

— Не знаю, Рим Хашар.

Один из соплеменников подошёл к задумчивому Риму и положил руку ему на плечо.

— Похоже, жители Империи не понимают всей опасности шахатанов… демонов.

Рим поднял изогнутый клинок.

— Нет, понимают. Просто погоня за собственной выгодой ослепила их.

«Брат Аль Хашар, ты не лжёшь. Но требовать, чтобы я терпел поступки этих невежд, — всё равно что просить меня отречься от племени рахман».

— Верно.

— Освободитель поставил нас перед выбором.

Рим Хашар поднял саблю, и убийцы племени рахман, бойцы «Сумерек», приготовились к бою вместе с ним.

— Кто вы такие?

— Постойте, что случилось со стражей у входа… Кх!

Пока маги Чертога Гу в недоумении смотрели на неожиданно появившихся бойцов, Рим вонзил клинок в ближайшего из них. Тот даже не успел вскрикнуть и бесшумно обмяк.

Оттолкнув труп, Рим заметил в углу потрёпанную мягкую игрушку, вероятно, принадлежавшую одному из пленённых детей. Его янтарные глаза похолодели.

«Он просто использует нас ради своих целей!»

В памяти всплыли слова Аль Хашара. Тогда Рим не сумел ответить брату, но теперь, увидев это место, обрёл твёрдый ответ.

— Мы лишь орудия великого дела, которое ему предстоит свершить. И для племени рахман нет чести выше.

Он произнёс это тихо, но братья, ринувшиеся на магов, словно услышали. Кровь взвилась в воздух. Маги сопротивлялись, однако против убийц пустыни Суранун у них не было шансов.

— Азим уль азим!

+=+=+=+=+=

Перевод выполнен командой Дом Некроманта.