— Благодарю за сотрудничество, господин Пинтель. Я покидаю вас.

Коротко попрощавшись, я вывел безымянную гостью и покинул зал аудиенций.

В помещении воцарилась спокойная тишина. Пинтель не выдержал удушающей атмосферы и поспешно вышел следом.

«Он превратился в чудовище».

Идя по коридору, Пинтель размышлял о только что произошедшем. Как дворянин Империи Адратан, он помнил почти все шаги Джулиана до настоящего момента. Всё-таки тот тоже обладал благородной кровью, пусть и запятнанной. Не сумев доказать ценность происхождения, он стал глупым палачом империи, псом императора.

…По крайней мере, так Пинтель считал.

«Куда исчез прежний человек?..»

Когда Джулиан вызвал его, никаких подробностей не сообщил.

Но стоило занять место в зале, как инстинкты отчаянно зашептали:

Одним словом он способен задушить ненавистного Герарда.

«После того дня мы не обменялись ни единой фразой, но Джулиан понял мои желания».

Прежний Джулиан наверняка почувствовал бы лишь оскорбление.

— Использовать нынешние события, чтобы лишить Герарда положения.

И всё же чувства Пинтеля понял именно тот, кого он считал обычным императорским псом.

Теперь всё изменилось.

«Он сам… нет, господин Джулиан…»

Пинтель понимал, что подобная мысль может быть святотатственной.

Однако сомнения постепенно размывали его прежние жёсткие убеждения.

В конце концов сложилось одно решение.

«Именно он подходит на место архиепископа Ордена Рассвета».

С этой мыслью Пинтель продолжил путь.

***

— Где Чёрный Рыцарь?

После выхода из зала Майер заговорила в коридоре.

Она пыталась показать недовольство грубым голосом, но страх всё равно слышался.

Цвет Страха над её головой это подтверждал.

— Что собираетесь делать, когда найдёте?

Даже если скажу правду, ты не поверишь.

— Хочу поблагодарить. За возможность отомстить за старшего брата Барана.

— Передам ему ваши слова.

— …Не хочу.

Не понимаю, почему отказывается.

— Хочу сказать лично. И ещё кое-что спросить.

— Что именно?

— Почему должна рассказывать тебе?

Потому что человек, которого ты отчаянно ищешь, стоит перед тобой.

— Воспользуйтесь сферой связи. Вы ведь получили её?

— …Он запретил связываться первой. Чёрный Рыцарь особо это подчеркнул.

Вот же головная боль.

Но её верность обещанию, несмотря на грубость, даже немного впечатляла.

— Передай, что хочу встретиться. Если не согласится, расскажу императорскому двору о твоих делах… Кья!

Я сдёрнул с Майер маску, открыв её изумрудные глаза.

— Знайте своё место.

Грубые слова заставили её вздрогнуть.

Но лишь на мгновение: её взгляд тут же стал острым.

— Моё место? Я держу твою слабость! Если ты не идиот, понимаешь, что произойдёт, когда дворец узнает… Мф!

Я зажал ей рот ладонью.

Боже, сумасшедшая! Тише!

— Ценю беспокойство, но вы уверены? Как думаете, зачем Чёрный Рыцарь попросил вашей помощи?

Я пристально посмотрел.

Гордость не позволяла Майер оставить долг неоплаченным. Значит, после услуги она не расскажет о сегодняшнем никому.

— …Угх.

Она болезненно поморщилась, словно её укололи.

Хм? Что это с ней?

— Ладно… Понимаю, что человека вроде меня, из трущоб, никто не станет воспринимать всерьёз.

Над её головой яростно полыхнул Цвет Страха. Майер оттолкнула мою руку и отступила.

— Деревенщина вроде меня может исчезнуть без следа, и никому не будет дела. Именно это хотел сказать?

…Нет.

Я искренне беспокоился.

Но после множества подобных случаев я уже начал понимать:

«Внешность имеет значение».

Я привык, однако даже слова заботы из уст хитрого прищуренного человека звучат совершенно иначе.

— Я никому ничего не скажу, как ты и думаешь. Но не потому, что боюсь!

Майер дрожала.

Судя по реакции, слова имели личную причину.

— Промолчу из-за связи с Чёрным Рыцарем. В отличие от тебя, ему… можно доверять!

Я невольно криво улыбнулся.

— Что смешного?!

Возможно, смех показался ей насмешкой. А может, и правда ею был. Майер покраснела и повысила голос.

Ситуация вовсе не смешная.

Я старался вести себя больше как Джулиан, но при этом по возможности не убивать.

Разумеется, это не стирало дурную славу, накопленную прежним злодеем.

И всё же забавно: человеку в маске она доверяла сильнее, чем мне.

— Забавно видеть доверие к тому, кто скрывает лицо и имя. Так способен поступать только ребёнок.

— Он намного лучше тебя!

— В чём?

Майер растерялась и немного подумала.

— Для начала он крутой.

Неожиданная фраза выбила меня из колеи.

— …Как понять, что человек крутой, если вы ни разу не видели его лица?

— Просто знаю. В отличие от тебя, у него точно не мерзкие прищуренные глаза!

Мне почему-то стало неловко.

— И пусть я не знаю личности, в нём чувствуется надёжность.

Вот как. Раз ты так говоришь.

— Не понимаю, зачем сотрудничаю с человеком, чьи истинные намерения скрыты… Но всё равно! Он не такой, как ты!

— Вот как?

— Да!

Голос был полон непоколебимой убеждённости.

Услышав её…

«Хотя Чёрный Рыцарь — это я?»

…Я удержался от глупого замечания.

***

Вернувшись в особняк, я отправился в ванную.

Когда впервые вошёл в тайный зал Тенелона, холодный пот вызывал сильный дискомфорт.

Теперь стало ясно: напряжённым был лишь первый момент. Позже я действовал всё спокойнее.

— Господин Джулиан, как распорядитесь насчёт ужина?

Когда вышел и вытирался, служанка почтительно спросила.

— Приготовьте.

Прошло достаточно времени, голод заметно усилился.

Закончив, я направился в столовую.

Сначала подали маленькую закуску: хлеб с тёртыми грибами и сыром. Затем — креветки с травами на один укус.

«…Я ведь просил сократить количество закусок».

Раньше сообщил повару, что блюд перед основным слишком много.

Наверняка правило установил любящий роскошь Джулиан. Мне оно не нравилось, поэтому попросил уменьшить число подач.

«Повару, должно быть, нелегко».

Капризный характер прежнего Джулиана наверняка доставлял ему немало проблем. Поэтому менять привычный порядок страшно.

— Может, он проверяет меня?

Однажды я слышал подобный шёпот.

— Телятина выдерживалась семь месяцев в пчелином воске.

Повар кратко объяснил, подкатывая тележку.

— У телятины почти нет выраженного мясного запаха, поэтому мы использовали особый маринад для насыщенности. Специально под ваш вкус, господин Джулиан.

— Вот как?

— Да.

Гурманом я не был, однако напряжённое лицо повара пробудило любопытство.

С детства воспринимал пищу лишь как источник энергии.

Калории определяли качество блюда.

— Попробую.

Я отрезал кусок и положил в рот.

Как повар и говорил, характерного мясного запаха почти не было. Зато аромат трав и масла насыщенно разошёлся по языку.

Сильный маринад и мягкая телятина неожиданно хорошо сочетались.

Мне действительно понравилось.

— Соответствует вашему вкусу?

— …Вкусно.

Лицо повара засияло облегчением и гордостью.

— Ещё осталось?

Заметив реакцию, я указал на тарелку.

— Да, разумеется!

— Тогда принесите ещё примерно десять таких порций.

Учитывая невероятную физическую силу, телу требовалось много энергии.

После освоения Сомбры голод ощущался ещё острее.

— Д-десять?!

— Я очень голоден. Нужно съесть немного больше.

Глаза повара дрогнули от непонимания. Затем он будто принял решение и кивнул.

— Я найду способ приготовить.

— Если слишком трудно, подойдёт что-нибудь другое.

— Нет! Позвольте мне сделать это!

В голосе звучала отчаянная решимость.

Неужели он снова решил, что это испытание?

Я хотел остановить его, чтобы он не перенапрягался, но повар уже быстро выбежал.

«…Если станет слишком тяжело, сам прекратит».

Я вернулся к еде.

По мере утоления невыносимого голода в голову лезли случайные мысли.

С Герардом разобрались быстрее, чем в оригинальной истории.

Как справиться с бурей, вызванной неожиданным изменением?

«Какая теперь разница?»

Добавлять слово «оригинал» к хаотичному сюжету уже бессмысленно.

«Сомбра и отказ Святого Меча от роли Чёрного Рыцаря тоже были неожиданными».

Значит, важнее эффективно справляться с будущими событиями.

— Господин Джулиан! Простите, что мешаю ужину, но… у вас гость!

Когда мысли немного успокоились, взволнованный голос слуги вернул меня к действительности.

Я долго посмотрел на него.

Он явно боялся, но понимал: сообщить необходимо, несмотря на еду.

Значит, гость важный.

— Кто?

— О-Обен Крайпарт.

Обен, Обен…

Повторяя имя, я замер с вилкой в руке.

Так звали главу семьи Крайпарт.

И одновременно…

— Отец?..

Мой. Точнее — Джулиана.

— Я приглашу его.

Слуга воспринял шёпот как разрешение, поклонился и поспешил к входу.

«Почему он пришёл в мой особняк?»

Странно.

Разве Джулиан не отвергнутый ребёнок семьи?

Зачем глава лично навещает?

Немного подумав, я вспомнил.

— Если глава семьи придёт сам, возможно, найду время в расписании.

Вот последствия той случайной фразы.

Кто мог знать, что он воспримет всерьёз и действительно явится!

В смятении я прервал ужин. Услышав приближающиеся шаги, положил вилку и поднялся.

Сейчас телятина не главное!

Подобной сцены не существовало даже в игре.

Глава Крайпартов посещает Джулиана.

Нужно справиться умело.

Одно слово этого человека способно изменить историю персонажа.

Глава великого рода мог свободно распоряжаться судьбой боковой ветви, но всё равно требовалось играть осторожно.

— Джулиан, господин Обен прибыл.

Как и в других встречах.

Хотя перед главой семьи стоило поклониться чуть ниже.

Пусть меня и называют Фрейсоном, я всё ещё принадлежу Крайпартам.

— Ты ужинал? Давно не виделись, Джулиан.

В столовую вошёл опрятный мужчина.

Черты немного напоминали Джулиана, если не считать прищура. Очевидно — отец Обен.

С лёгкой теплотой в улыбке он протянул руку.

— Да. Давно не виделись, господин глава.

Теперь следовало пожать.

Я осторожно протянул ладонь.

Неплохое начало. Приветствие получилось вполне приличным.

— Почему ты не участвовал в семейном совете? Если бы пришёл, я лично бы… Угх!

…Я кое-что упустил.

Джулиан также яростно ненавидел главу семьи Обена.

Инстинкты тела взбунтовались, и пальцы начали сдавливать его руку, будто собирались её сломать.

К счастью, я успел не дать применить ауру.

Прости, Обен.

Это действительно не моя воля.