Святой Меч Хейден Райх.

Швальт почитал его слова как священное писание и считал его путь собственным.

Он родился человеком, которого называли гением, и долго смотрел на обычных людей с высокомерием.

Именно Святой Меч заставил его очнуться и указал новый путь.

«Ты глубоко понимаешь меч, несмотря на юный возраст. Возможно, однажды превзойдёшь даже меня».

Слова учителя врезались в сердце.

Святой Меч признал его.

Святой Меч увидел его талант.

С каждым днём значение Хейдена Райха в жизни Швальта росло.

Это было естественно.

«Когда вырасту, стану таким же, как Святой Меч!»

Для девятилетнего ребёнка, ещё не познавшего мира, Хейден был настолько велик, что его тень словно накрывала весь континент.

Следуя за ним, Швальт поступил в Академию Байер и оттачивал меч.

«Вы слышали? Святой Меч Хейден Райх приезжает в Академию!»

«Зачем?»

«Не знаю. Может, ищет ученика?»

Когда во время учёбы пришла новость о визите Святого Меча, Швальт задрожал от волнения.

«Святой Меч приехал в Академию?!»

Причина была неизвестна.

Возможно, он искал новых членов для созданных им «Последователей».

Или, как шептались ученики, желал выбрать наследника.

«Первый ученик Святого Меча…»

Как сладко звучало.

Хейден никогда прежде не брал настоящего ученика.

Стать первым!

«Я хочу».

Стать его учеником.

Ответить на слова, услышанные в детстве.

Вы не ошиблись.

Теперь я готов принять ваши наставления.

«Это ученик, которого выбрал Святой Меч?»

«Не может быть! Он же только поступил на первый курс!»

«Разве он не из рода Крайпарт?»

«Посмотри внимательнее. На гербе знак Фрейсона».

Но выбрали не Швальта.

— Джулиан Крайпарт Фрейсон.

Незаконнорождённый сын рода Крайпарт.

— Почему он?

Крепкое тело, но незрелый разум.

Настолько слабый и мягкий, что не мог убить даже насекомое. Швальт был его старшим по Академии и иногда помогал с тренировками. Он точно знал: Джулиан не достоин титула первого ученика Святого Меча.

«Как и ожидалось от старшего Швальта. Мне даже до кончиков ваших пальцев не дотянуться».

Почему именно ты?

Почему?!

Даже после изгнания человек, носивший титул первого ученика, вёл себя вульгарно и недостойно.

Его фехтование настолько отражало собственный характер, будто он вовсе не получал наставлений.

Поэтому Швальт, поклонявшийся Святому Мечу, естественно возненавидел Джулиана.

Путь, который тот уже прошёл.

И путь, по которому ещё собирался идти.

Джулиан отверг его и окрасил своей мерзкой природой.

«Но почему…»

Меч, который Джулиан показал после долгого перерыва, изменился.

Точнее, вернулся ближе к исходной форме.

Раньше он словно скрывал слабость, выставляя только силу и эго.

«Теперь ты владеешь мечом Святого Меча?»

Сдержанно.

Ещё сдержаннее.

Его фехтование стало подобно лунному свету, мягко сливающемуся с аурой.

«Основа та же, что я видел прежде».

Но общее ощущение стало совершенно иным.

Изменилось сознание?

Никто не мог понять.

Что думал этот узкоглазый мечник.

«Мне стало ещё любопытнее».

Поэтому Швальт направил ауру к Джулиану.

«Покажи свой меч».

Именно этого он и хотел.

***

— Господин Швальт, что вы желаете услышать?

Ответ, который хотел получить Швальт, нельзя было выразить словами.

В мече.

Не в силах больше терпеть, он опустил стойку.

— Или вам хочется кое-что сказать принцу Калдраху?

Что?

Швальт уже собирался оттолкнуться от земли, но от слов Джулиана весь импульс исчез.

«Этот человек».

Холодный пот прошёл по спине.

Откуда он узнал о причине поездки к третьему принцу?

«Проверяет меня?»

Возможно, Джулиан бросил случайную фразу, чтобы увидеть реакцию.

Но, глядя на непроницаемые узкие глаза, Швальт сомневался.

«Он действительно знает».

Человек, живший во лжи, сейчас не имел причин врать.

Если Джулиан уверен, что Швальт поддерживает Калдраха, бессмысленно отрицать.

— Что произошло у стены?

Швальт уступил.

Главный вопрос заключался в источнике сведений.

«Глава секретариата Седн?»

Между ним и Джулианом вроде бы не существовало тесной связи.

Но других вероятных кандидатов не было.

— Ничего значительного. Демон разбушевался, а я помог защитить стену и задержал господина Захарда.

— Я спрашиваю не об этом.

Говорил ли ты лично с Калдрахом?

Швальт хотел узнать именно это.

— Хм…

Джулиан на мгновение задумался.

Его расслабленность раздражала.

— Отвечай немедленно.

— Ох, господин Швальт. В такой давящей атмосфере я ничего не могу вспомнить от страха. Хуху.

Слова противоречили спокойному смеху.

— К тому же вы и сами понимаете, что не получите от меня ответа.

Это было ожидаемо.

Но от предсказуемости становилось только хуже.

— Даже если выяснится, что я поддерживаю принца Калдраха, мне всё равно.

Швальту было достаточно понять мысли принца.

Ради этого он обнажил меч.

— Никакая грубая сила не поможет, господин Швальт.

Джулиан уже всё понял.

Глаза без видимых зрачков будто читали его намерения.

— Я даже не допускаю мысли, что могу проиграть вам. Поэтому угроза бессмысленна.

Проклятый ублюдок.

Швальту хотелось выпустить ауру и атаковать, но он сдержался.

— Ты вырос.

Джулиан действительно повзрослел.

Необычно.

Изменилось сознание, техника, управление маной.

— Что?

Швальт медленно убрал меч в ножны.

— Любопытство великого господина Швальта удовлетворено? Хорошим ли учителем я оказался?

Не желая больше слушать мерзкий голос, Швальт развернулся к лагерю.

«Почему я отказался от боя?»

Даже уходя, он задавал себе вопрос.

«Неужели в его мече…»

Если бы фехтование Джулиана по-прежнему целиком отражало его эго, Швальт, возможно, принял бы другое решение.

«Если я не ошибся, там осталось…»

В мече человека, которого он давно не видел, сохранились следы Святого Меча.

— Цок.

Швальт раздражённо цокнул языком.

Запутанная связь, начавшаяся ещё в Академии Байер, не собиралась разрываться.

***

Глядя ему вслед, я облегчённо выдохнул.

— Фух.

Обычно я попытался бы отвести разговор парой осторожных фраз.

Но проклятое тело намеренно произносило всё, что могло сильнее разозлить Швальта.

Словно хотело, чтобы он напал первым.

«Они были знакомы?»

Я не знал точно, но, похоже, да.

Хотя я хорошо изучил «Let’s Kill the Demon King Now», все отношения персонажей знать невозможно.

«Не моя проблема».

Я убрал меч и осмотрелся.

Замёрзшая земля.

Повсюду оставались следы ауры Швальта.

«Если однажды придётся с ним сражаться, лучше не сталкивать клинки напрямую».

Любая аура сильнее возле тела владельца.

Мастер, воспринимающий меч как продолжение руки, способен распространить это преимущество и на оружие.

«Я и раньше это знал».

Можно ли считать произошедшее полезным?

Я подтвердил, что Швальт поддерживает Калдраха.

По отчаянному настрою было ясно: недавнее поведение принца встревожило его, поэтому он искал личной встречи.

— Наверное, моё появление всё испортило.

Но не специально.

Придётся терпеть.

— Фух…

Когда всё закончилось, облегчённый вздох вырвался снова.

Теперь действительно оставалось только вернуться в столицу.

Я пошёл к обозу.

Хотя вокруг лежали трупы демонов, погибших среди людей не было.

— Всё закончено?

Захард ждал с факелом.

Вопрос имел несколько смыслов.

— Вы заметили, что Швальт обнажил меч против меня?

— Моя аура слишком хорошо улавливает подобное. Даже если бы не хотел, всё равно заметил бы.

Мог бы вмешаться.

Я бы не нервничал.

— Я был уверен, что ничего серьёзного не произойдёт.

Почему я не был уверен?

Блять, раздражает.

— Теперь осталось лишь добраться до столицы. Ночь ещё длинная, стоит немного поспать… Хм?

Звяк.

Захард растерянно посмотрел на наручники, которые я достал из-под плаща.

— Почему вы пытаетесь забыть об этом? Когда порядок восстановлен, оковы следует вернуть.

— Какой же ты рассудительный ублюдок.

Благодарю за похвалу.

Захард молча протянул руки.