Как бы ни сложились обстоятельства, позволить Хеммелю первым добраться до цели я не мог.

С его навыками обойти ловушки и найти спрятанное внутри не составит труда. Если оставить его без присмотра, он может сжечь всё, что связано с Миленой, и тогда мне придётся до конца жизни таскать Анжелику в ножнах.

— Всё становится всё противнее.

И именно сейчас я угодил в такую ситуацию — да ещё и без маны.

Я прекрасно понимал, насколько глупо добровольно лезть в опасность. И всё же ноги уже несли меня к каменным воротам, ведущим, судя по всему, в лабораторию Милены.

— Они недалеко?

Впереди ощущалось присутствие нескольких людей, поэтому идти напролом не стоило.

Зато неторопливую группу Хеммеля я нагнал довольно быстро.

— …Почему это место находится возле озера Тарнан?

По коридору разнёсся знакомый голос. Я выглянул из-за поворота и увидел пятерых людей, одновременно обернувшихся ко мне, — врагов, которых необходимо обезвредить.

Без маны сражение обещало стать крайне тяжёлым. От одной мысли по спине пробежал холодный пот.

«Но отсутствие маны можно превратить в преимущество».

— …Номер Три?

Раз от меня не исходила мана, распознать личность можно было лишь по внешности.

К счастью, телосложение так называемого Номера Три почти совпадало с телосложением Джулиана. Его одежда сидела вполне прилично, хотя плечи и рукава немного жали.

«А вот ткань на лице ужасно раздражает».

Навязчивость Джулиана снова дала о себе знать. От неприятного ощущения внутри всё сжималось, но пока это можно было терпеть.

— Я решил, что ты умер. Похоже, тебе повезло.

Одетый в форму Номера Три, я осторожно кивнул приблизившемуся Хеммелю.

— Да, мне повезло.

Отвечая, я внимательно следил за реакцией мага и остальных. Стоило им заподозрить неладное и проявить враждебность, как я был готов ударить Хеммеля в шею.

— Хм.

К счастью, он не обратил внимания. Точнее, его совершенно не интересовал ни Номер Три, ни кто-либо из «учеников».

— Номер Три, ты в порядке?!

— Тебя не ранило?

А вот остальные искренне обрадовались его возвращению и приблизились, чтобы осмотреть меня.

— Со мной всё хорошо.

Услышав вежливый ответ от человека в знакомой форме и с закрытым лицом, они растерянно замерли.

«Блять…»

Похоже, настоящий Номер Три не отличался хорошими манерами.

Но что я мог сделать?

«Вежливая речь сама лезет изо рта!»

Будь лицо полностью закрыто маской, могла бы сработать черта Чёрного Рыцаря. Но обычная ткань её не запускала.

— Что с тобой, Номер Три?

— Простите, голова немного кружится…

— А, понятно!

Они с готовностью приняли оправдание.

— Конечно, тебе плохо.

— Ловушка высосала всю ману.

— Неудивительно, что ты не в себе.

К счастью, странность объяснили моим состоянием. Оставалось гадать, насколько грубо этот Номер Три разговаривал обычно.

— Чем вы заняты? Впереди ничего не видно.

Хеммель указал посохом на погружённый в кромешную тьму проход.

— Кто-нибудь, идите впереди и освещайте путь.

Иными словами: «Кто-нибудь, умрите вместо меня».

Я не знал, что скрывалось дальше, но если там находилась ловушка вроде входной, разведчик мог лишиться жизни за секунду.

— Номер Три, ступай.

Хеммель выбрал меня на роль смертника.

«Вот же психопат».

Почему опять Номер Три? Он уже активировал ловушку у входа — можно было хотя бы дать ему передышку.

«Что теперь?»

Идти во тьму с одним факелом было слишком опасно. Кольцо снежного кролика служило ключом, но не гарантировало полной безопасности.

«Сделать вид, что иду вперёд, а затем сбежать?»

Я нащупал спрятанные под одеждой ножны.

— Твои способности здесь бесполезны, поэтому…

— У-учитель, я пойду!

— Номер Два?

Неожиданно вперёд выступил другой ученик.

— Номер Три сейчас не в лучшем состоянии. У меня больше шансов выжить, поэтому логичнее отправить меня.

— …Хм. Твоя способность и правда может пригодиться.

— В случае опасности я лучше справлюсь с ситуацией.

Хеммеля устроила такая решительность.

— Хорошо, иди.

Получив разрешение, Номер Два посмотрел на меня, словно предлагая остаться и отдохнуть.

«Неловко».

Всё-таки я их обманывал. Внутри невольно зашевелилась вина.

Выполняя приказ, Номер Два пошёл во тьму с единственным факелом.

Я видел множество подобных сцен.

Сейчас обрушится потолок.

Или из пола вылетят шипы.

Если ловушек не будет, создатели этого места просто не выполнили свой долг по поддержанию атмосферы.

— …Хм?

Но ничего не произошло.

— Странно.

Хеммель тоже это заметил.

— Я ощущаю ману, однако ни один механизм не срабатывает.

Услышав о мане, я вспомнил о Кольце снежного кролика под одеждой.

«Значит, ключ отключает ловушки».

Знай я об этом заранее, возможно, вообще не стал бы смешиваться с их группой.

— Возвращайся, Номер Два.

По приказу Хеммеля ученик вернулся.

— Спасибо.

Я благодарно кивнул ему.

— Не за что. Это естественно.

Не говори так, приятель. Зачем ты заставляешь меня сочувствовать людям, которые пришли меня убить?

— Мы должны выбраться отсюда живыми. У каждого из нас есть то, чего он хочет достичь.

Я же сказал, прекрати!

— …Этому пути нет конца?

Когда стало казаться, что мы бесконечно кружим по одним и тем же коридорам, Хеммель наконец заговорил.

— Как далеко успел уйти Джулиан? Мы преследуем его, но даже следов не видим.

Я рядом с тобой, идиот.

Фраза едва не сорвалась с языка, но я вовремя сдержался.

— Это место крайне неприятно.

— Вы что-то заметили, учитель?

— Это убежище.

Убежище?

Неожиданная догадка заставила меня прислушаться.

— В древности, ещё до появления современной магии, существовало колдовство. Поклонявшиеся демонам люди использовали это место как укрытие.

Поклонявшиеся демонам?

Сначала я подумал об Ордене Рассвета, однако его последователи поклонялись скорее силе Чаши Демонического бога. К тому же в упомянутую Хеммелем эпоху самого ордена ещё не существовало.

«Понятно».

Масштаб и правда был слишком велик: Милена не могла построить всё это в одиночку. Ей требовалось тайное место для исследований, и она просто приспособила уже существовавшее убежище.

— Раз Джулиан пришёл сюда, значит, он связан с тем колдовством…

Тук!

Хеммель ударил шедшего впереди Номера Два посохом по лицу.

— Смотри под ноги. Если отвлечёшься и случится несчастье, мне придётся разбираться с последствиями.

— П-простите.

Он обращался с ними как с вещами.

Сам по себе этот факт меня почти не задевал, но после доброты, которую проявил Номер Два, я невольно ему посочувствовал.

«Почему они вообще следуют за Хеммелем?»

Сейчас не время об этом думать.

— Развилка.

Чуть дальше дорога разделилась надвое.

— Номера Три и Четыре, идите в разные стороны и разведайте путь.

— У-учитель!

Перед очередной опасностью Номер Два снова вмешался. Кровь от удара всё ещё пачкала его лицо, однако он не колебался.

— Может, лучше разделиться на пары?

— На пары?

— Да. Так мы быстрее осмотрим коридоры и повысим шансы выжить.

— Хм.

Хеммель немного подумал и кивнул.

— Верно. Если все умрут, это доставит неудобства и мне.

Его устроила такая логика.

— Тогда Номер Два идёт с Номером Три. Номер Четыре — с Номером Пять.

По его распоряжению мы с Номером Два свернули в левый коридор.

Идти по тёмному проходу с одним факелом было страшно, но почему-то путь казался мне удивительно ясным.

— …Как ты себя чувствуешь?

Пока мы шли, Номер Два тихо заговорил.

— Можешь не отвечать, если тебе плохо. Я пойду впереди. Если попадётся ловушка, у меня сейчас больше сил, чтобы с ней справиться.

Время пришло.

Когда голоса Хеммеля и остальных окончательно стихли, я упёр ножны ему в спину.

— Хм?

— Молчать.

Он вздрогнул и попытался обернуться.

— Повернёшься — умрёшь.

Сухо предупредив его, я сорвал с пояса магический посох и отбросил в сторону.