Забрав меч из кузницы «Пламя Заката», я отправился обратно в особняк по ровным мощёным улицам столицы.

Сумерки сгущались, и один за другим вспыхивали уличные фонари на мановых камнях. Вскоре столица вновь засияла так ярко, словно на дворе стоял полдень.

Улица жила запахами и голосами людей.

Пробираясь сквозь оживлённую толпу, я покосился на два меча у пояса. Вокруг громко переговаривались горожане. Один — простой стальной клинок, которым я пользовался до сих пор. Второй — заказанный в «Пламени Заката» меч из лунного камня.

При виде его изящных ножен на губах сама собой появилась улыбка.

«Теперь я без труда справлюсь с большинством угроз».

До сих пор мне приходилось лишь изображать Джулиана, потому что собственной силы я ещё толком не обрёл. Но теперь, когда я мог полноценно использовать «Лунный Меч», до задуманного совершенства оставалось всего около тридцати процентов.

— Хе-хе…

Тихий смешок невольно сорвался с губ.

— И-и-и…!

— Кхм! Кха…

Несколько прохожих испуганно покосились на меня, а над их головами проступил Цвет Страха.

Вот же. Как бы хорошо мне ни было, нельзя терять самообладание. С этой злодейской узкоглазой физиономией даже сдержанный смешок способен напугать людей до полусмерти.

«Заодно стоит решить, что делать дальше».

Я намеренно отказался от кареты и пошёл в особняк пешком. Завершение работы над «Лунным Мечом» подняло мне настроение, и захотелось прогуляться, а заодно спокойно обдумать дальнейшие действия.

«Продолжать играть Джулиана необходимо. И ещё нужно найти способ вернуться домой…»

Разумеется, я не переставал думать о возвращении в родной мир. Без всякого предупреждения я очутился в теле игрового персонажа — да ещё и худшего злодея из всех возможных.

Мир и сам герой были мне знакомы, но поселиться здесь навсегда я не собирался.

«Что может вернуть меня обратно? Увидеть финал игры?..»

Погрузившись в мысли, я свернул в один из столичных переулков. Через него путь до особняка был заметно короче.

Под ногами раздался плеск. Сюда почти не попадал солнечный свет, поэтому земля так и не высохла после недавнего дождя.

«Тогда в первую очередь нужно не допустить воскрешения Демонического бога. А значит, столкновения с Орденом Рассвета не избежать».

Орден Рассвета.

Джулиан Крайпарт Фрейсон и сам шёл по злодейскому пути, но даже среди многочисленных игровых фракций Орден Рассвета стоял особняком.

Его целью было воскрешение Демонического бога Барбатоса. Еретики были готовы ради этого на всё.

Кроме того, они были заклятыми врагами игрового героя Хейдена Райха, и именно они убили отца Линне Рондвейл.

Подлинное воплощение зла.

«Может, стоит объединиться с Хейденом Райхом? Но…»

Ради общего блага я мог бы обратиться к Святому Мечу с предложением. Однако в памяти снова и снова всплывала сцена из трейлера, где Джулиан перерезал горло Хейдену Райху и Линне.

«Что же делать… А?»

В этот момент голову словно пронзил электрический разряд.

Тело Джулиана предупреждало меня об опасности.

Черта «Обострённое чутьё».

— Кто здесь?

Переулок был пуст. Ни звука, ни малейшего признака чужого присутствия.

Лишь мой голос прокатился эхом по мёртвой тишине.

Ответа не последовало.

Показалось?

Нет. «Обострённое чутьё» не ошибается.

«Придётся искать с помощью маны».

Я уже потянулся сознанием к внутреннему запасу маны, когда…

Плеск!

Кто-то двинулся ко мне.

***

Линне пришла в «Пламя Заката», чтобы забрать оставленный там меч. Услышав, что Джулиан ушёл совсем недавно, она с облегчением произнесла:

— Хорошо, что мы не встретились.

— Ха-ха… Ты и правда терпеть не можешь сэра Джулиана, да?

Кузнец Люпина криво улыбнулась, услышав её недовольное ворчание.

— Конечно. Даже думать не хочу об этом наглеце. Он ведь не устроил здесь неприятностей? Если снова что-нибудь натворил, это опять бросит тень на имя мастера Хейдена Райха…

— Был небольшой шум, но ничего серьёзного.

Джулиан постоянно вёл себя отвратительно и тем самым порочил имя своего бывшего наставника. Поэтому, узнав о его визите, Линне сразу обеспокоилась: вдруг он снова устроил скандал, как раньше?

— В этот раз он хотя бы не угрожал убить нас, если мы откажемся ковать ему меч. Так что не переживай.

— Ну… хотя бы так.

Год назад Джулиан бросил вызов Хейдену Райху и потерпел поражение, после чего свалил всю вину на свой меч. Он явился в «Пламя Заката» и потребовал изготовить точную копию клинка Хейдена.

Главный мастер Лугер Орланд отказался, заявив, что не станет делать копию уже существующего меча. Тогда Джулиан обнажил оружие и начал угрожать.

— Как ни странно, на этот раз он был довольно вежлив. Заплатил всю требуемую сумму и покрыл дополнительные расходы.

— Правда?

Люпина кивнула.

Линне вздохнула с облегчением, но вместе с тем в ней проснулось любопытство.

— Тогда из-за чего был шум?..

— М-м? Да ничего особенного. Сэр Джулиан попросил изготовить меч из самоцветов.

— Из самоцветов?

Линне не поняла, что та имеет в виду.

— Да. Он принёс целую груду лунных камней и потребовал вставить их в сердцевину стального клинка.

— Наверняка хотел поставить его дома как украшение.

Линне не была близка с Джулианом, но они учились у одного мастера, поэтому кое-что о его характере она знала.

Например, Джулиан был помешан на произведениях искусства.

— Нет, он сказал, что будет пользоваться им сам.

— …Прости?

— Не выставит в особняке как украшение, а будет сражаться им как обычным оружием.

— Это же нелепость.

Линне сразу отвергла услышанное. Лунный камень был самоцветом и по твёрдости значительно уступал стали. Если использовать такой меч в бою, его сердцевина неизбежно расколется.

Это понимал любой, кто хоть немного разбирался в оружии.

— После нескольких ударов он развалится изнутри. Использовать в бою меч с самоцветной сердцевиной…

— Сначала я сказала то же самое. Но он ответил, что это не имеет значения, и настоял на заказе.

Это был ещё один совершенно неожиданный ответ.

Линне молча уставилась на Люпину.

Та неловко улыбнулась.

— Хочешь посмотреть? Мы ещё не успели прибрать площадку после испытания.

— Испытания?

Линне недоумённо склонила голову, а Люпина кивнула и повела её во двор «Пламени Заката».

Взгляд Линне сразу упал на центр площадки. Там стоял манекен для доспехов, а рядом лежали две идеально ровные половины лат.

Доспех был настолько толстым, что обычный меч скорее сломался бы, чем пробил такую защиту.

— Сэр Джулиан разрубил эти латы тем самым мечом из самоцветов.

Слушая объяснение Люпины, Линне подошла ближе и внимательно осмотрела доспех.

Даже нормальным клинком добиться такого было непросто. А Джулиан использовал меч, чья сердцевина была значительно мягче стали.

— Нет, такое даже я могла бы…

Линне уже собиралась сказать, что способна повторить подобное, но, приглядевшись, замерла.

Срез был безупречно ровным.

Настолько гладким, словно меч прошёл по единственной, идеально выверенной линии.

Так не рубят изо всех сил. При мощном замахе траектория клинка неизбежно хоть немного искажается — даже у опытнейших мечников.

Но здесь не было ни малейшего отклонения.

А значит…

«Он разрезал доспех медленно, почти не прикладывая силы».

Линне тоже могла разрубить подобные латы. Но результат — одно, а способ — совсем другое.

«Разве такое вообще возможно?»

У неё закружилась голова.

Линне прекрасно знала пределы собственных возможностей. Пусть она и носила звание ученицы Святого Меча, до его прежнего ученика ей было далеко.

Но она и представить не могла, насколько пугающе велика эта пропасть.

— До чего же чистый срез.

Услышав знакомый голос, Линне обернулась.

Седые волосы, измождённое лицо.

Перед ней стоял Святой Меч Хейден Райх.

— Учитель, вы забрали свой меч у сэра Лугера?

— Да.

Хейден пришёл в «Пламя Заката» за заказанным ранее клинком. Он указал на меч у пояса, покоившийся в простых ножнах без единого украшения.

— …Похоже, здесь был Джулиан.

— Как вы поняли?

— Эти доспехи разрублены «Лунным Мечом». Его аура целиком сосредоточена на рассечении.

Хейден подошёл к половинам лат и внимательно осмотрел срез. В его взгляде появилась непонятная тоска.

— По-прежнему впечатляет.

От этих тихих слов у Линне болезненно кольнуло в груди. Но гордость не позволяла открыто показать свои чувства, и ей оставалось лишь прикусить губу.

— Не принимай это так близко к сердцу.

Хейден сразу заметил её смятение.

— У каждого свои сильные стороны. И фехтование у всех разное, и аура развивается по-разному. Ты способна стать сильнее Джулиана, если пойдёшь собственным путём.

— Да…

Даже после утешения наставника в голосе Линне так и не появилось прежней бодрости. Сколько бы она ни тренировалась, ей было трудно представить себя на таком уровне.

— Кстати, как Джулиан вёл себя во время задания?

Хейден провёл ладонью по срезу доспеха.

Недавно Линне выполняла миссию вместе с Джулианом. На самом деле их отправили вместе вовсе не случайно.

Именно Хейден Райх предложил провести совместное расследование и лично попросил имперский секретариат отправить с Линне Джулиана.

Причина была проста.

Орден Рассвета был тайным культом, стремившимся воскресить Демонического бога.

Хейден хотел выяснить, связан ли Джулиан с Орденом.

Разумеется, Линне об этом заранее не сообщили.

— Я не стал спрашивать тебя сразу после задания. Личная неприязнь могла повлиять на твои выводы. В конце концов, ты… не любишь Джулиана.

Линне без труда услышала невысказанное продолжение: «Очень сильно не любишь».

— Демон в трущобах, несомненно, был делом рук Ордена Рассвета.

— Да.

— Как думаешь, Джулиан может состоять в Ордене?

— …Я пока не уверена.

— Тогда скажи, что думаешь. По-твоему, он с ними связан?

Голос Хейдена оставался спокойным и ровным, словно течение реки, но в нём ощущалась непреклонная сила.

— …Во время задания я ничего подобного не заметила.

— Он уничтожил бесчисленное множество демонов и наверняка видел самые разные их виды. Само по себе это ничего не доказывает.

Хейден перестал изучать доспех и выпрямился.

— А что было потом?

— Простите?

— После обнаружения демона. Ничего необычного не произошло?

— …Нет.

— Тогда каково твоё впечатление? Джулиан может быть членом Ордена Рассвета?

Хейден посмотрел на неё твёрдо и проницательно. Его острый, как лезвие, взгляд почти не позволял солгать.

— Джулиан…

Линне замялась, вспоминая случившееся в трущобах.

«Она приглашала соседей на ужин, подмешивала им снотворное, а потом скармливала демону, запертому в той комнате».

Тогда Джулиан по-настоящему разгневался.

Разгневался на старуху, которая ради спасения одержимого демоном сына приносила ему в жертву соседей.

Впервые Линне увидела человеческую сторону того, кого звали Джулианом Крайпартом Фрейсоном.

— Сейчас судить слишком рано.

— Почему ты так думаешь?

— Во время задания он ничем себя не выдал. К тому же, если бы Джулиан действительно состоял в Ордене Рассвета, он бы не согласился расследовать происшествие в трущобах.

Как ни странно, именно неприязнь к Джулиану позволила Линне оценить его поступки беспристрастно.

Хейден одобрительно кивнул, услышав её ответ.

— Да. Надеюсь, так оно и есть.

Пусть он и изгнал ученика, привязанность к нему не исчезла полностью. Хейден не хотел превращать бывшего ученика во врага и горько улыбнулся.

***

Плеск!

Из темноты переулка вышли две фигуры в чёрных мантиях, наступив в лужу.

Первый оказался огромным мужчиной, чьё телосложение не могла скрыть даже плотная ткань. Вторая фигура была невысокой и хрупкой — судя по силуэту, женщина.

Чёрные мантии, огромный мужчина и хрупкая женщина… Последнюю я узнал.

Поэтому в голове возник лишь один вопрос.

«Какого чёрта здесь делает Орден Рассвета?»

Заклятые враги главного героя, Хейдена Райха.

Несомненное воплощение зла.

Я положил руку на рукоять меча у пояса.

— Епископ Элеонора. Что привело вас сюда?

Я намеренно назвал женщину по имени.

Она едва заметно вздрогнула.

— О, так вы меня знаете.

— Разумеется. И причину вашего визита тоже.

— Вы и правда сэр Джулиан.

Она тихо, почти игриво рассмеялась, затем откинула капюшон, открывая лицо.

— Мы ведь встречаемся впервые, верно? Я епископ Элеонора из Ордена Рассвета.

Епископ Ордена Рассвета, маг пятой ступени ранга Барко, владеющая элементом Тени.

Элеонора Д’Мишель.

Она посмотрела на меня с соблазнительной улыбкой.

— Раз уж вы утверждаете, что знаете нашу цель, я хотела бы услышать прямой ответ.

Какую ещё цель?

Эти слова едва не вырвались сами собой. Но я уже сделал вид, будто всё понимаю, и теперь не мог отступить.

— Что ж, вопрос достаточно серьёзный. Я хотел бы ещё немного его обдумать.

Оставалось лишь продолжать спектакль.

По фиолетовым глазам Элеоноры было видно, что мой ответ слегка её раздражал.

— Такой ответ ставит нас в затруднительное положение, сэр Джулиан. Ведь именно вы первым обратились к нам с предложением, разве нет?

— Верно. Поэтому мне и нужно ещё немного времени.

— …То есть вы намерены отложить вступление в Орден Рассвета?

— Да.

Даже я сам удивился, насколько спокойно прозвучал мой ответ. Внешне я оставался невозмутим, будто речь шла о пустяке.

А внутри орал во всё горло:

«…Вступление в Орден Рассвета?!»

Примечания:

Общество Рассвета ⟩ Орден Рассвета Мастер Меча ⟩ Святой Меч