Таверну заполнила тяжёлая тишина.

Я ведь старался избежать драки. Возможность управлять ситуацией почти как в игре дарила знакомое ощущение контроля. К тому же просто подавить всех грубой силой и обеспечить собственную безопасность было бы слишком похоже на поступок настоящего Джулиана.

Поэтому я попытался всё уладить мирно, но, похоже, не довёл дело до конца — ограничился поверхностным решением и ушёл.

Хотя, если точнее, я просто не учёл, насколько Фелхор идиот.

Будущее этого несчастного становилось всё печальнее. Как он вообще собирался расплачиваться за всю накопленную карму?

Всё ещё сохраняя крохотную надежду, я осмотрел присутствующих. Если удастся договориться словами, разве не будет лучше? Да и пусть я принадлежал к роду Крайпарт, особой привязанности к нему у меня не было…

— М-м-м.

Над головами почти всех, кроме так и не осознавшего своей ошибки Фелхора, поднималось красное марево.

Яркая враждебность.

Их отношение стремительно менялось от одной крайности к другой. Подозрение, которое удалось временно загнать внутрь, проросло и расцвело всего за три секунды.

«Безнадёжно».

Только теперь Фелхор начал понимать происходящее. Его глаза заметно расширились.

Мы с тобой ещё поговорим.

Лязг.

В затихшей таверне один за другим раздались металлические звуки. Люди тянулись к оружию.

Напряжение сгустилось так, словно рядом могла взорваться бомба.

— Хья-а-а!

Первым поджёг фитиль один из тех, кто совсем недавно пил вместе с Фелхором. Он выхватил меч, оттолкнулся от стола и бросился на меня.

Куда бы его ударить?

Слишком богатый выбор.

Пусть когда-то его призвали на Север как солдата, сейчас он казался мне ребёнком, неумело размахивающим мечом.

Бам!

Для начала я решил ограничиться лёгким ударом кулака. Я всё-таки не настолько ужасный злодей, чтобы без необходимости выхватывать клинок и отрубать людям конечности.

Мужчина отлетел назад быстрее, чем успел приблизиться, и с такой силой проломил дверь таверны.

Грохот!

Увидев расколотую дверь, дезертиры уставились на меня широко раскрытыми глазами. Они только что собственными глазами увидели силу, внушавшую почти благоговейный ужас.

— Ха… ха…

Глоток.

Дегрид и остальные разбойники нервно сглотнули.

— Я не хотел, чтобы всё закончилось именно так.

Добавив это, я обнажил Лунный Меч и приготовился к бою.

⇒ Клинок окутан лунным светом.

⇒ Активирована черта «Лунный Меч».

Стоило направить ману в клинок, как меч из Лунного камня засиял мягким светом.

— А… а-а…

Увидев его, Дегрид так широко раскрыл рот, что челюсть едва не отвисла до пола. Из горла вырвался звук, больше похожий на стон отчаяния.

Похоже, он узнал Лунный Меч.

Впрочем, это была визитная карточка фехтования Джулиана. Было бы даже обидно, если бы не узнал.

— А-аура, похожая на лунный свет… узкие глаза… и эта до жути неприятная вежливая речь!

До жути неприятная?

По-моему, звучит не так уж плохо. Если часто слушать, со временем можно даже проникнуться.

— И ещё род Крайпарт…

Вспомнив слова Фелхора, Дегрид сжал кулаки и уставился на меня.

— Джулиан… Джулиан Крайпарт Фрейсон! Бешеный Пёс императорского двора… Улыбающийся палач!

— Хе-хе-хе…

Стоило мне тихо рассмеяться, как лицо Дегрида окаменело.

Честно говоря, особого смысла в смехе не было. Просто давно никто не произносил этот титул прямо передо мной, и это показалось забавным.

— Э-это же психопат-убийца?!

— Этот безумец пришёл нас схватить?!

— Н-не может быть!

Разбойники один за другим выдавали всё новые нелестные оценки. Слушая, как моя репутация проваливается всё глубже, я невольно сухо усмехнулся.

«Зато благодаря прозвищу ещё можно договориться».

Раз Дегрид и остальные знали имя Улыбающегося палача, значит, понимали, насколько чудовищно силён Джулиан. Заставить их сложить оружие без боя казалось вполне возможным.

Достаточно надавить на древнейшее человеческое чувство — страх. Подчинять им людей я уже научился.

— Если вы понимаете, кто перед вами, лучше сдавайтесь. Разумеется, если не хотите увидеть кровь.

Я изобразил самую зловещую улыбку, на какую был способен. Все вокруг нервно сглотнули.

Пусть они не сталкивались со мной лично, ходили слухи, что ни один человек, выступивший против Улыбающегося палача, не дожил до следующего дня. Говорили даже, будто он с улыбкой убивал новорождённых.

Красное марево над головами разбойников постепенно сменилось фиолетовым.

Вот и хорошо. Решим всё тихо.

— Чего вы встали?!

Разумеется, не всё могло пройти по моему плану. Всегда находился один упёртый идиот.

Несмотря на дрожащее тело, Дегрид громко закричал. Он держался как гордый полководец, но это вовсе не означало, что ему не было страшно. Над его головой ясно мерцал Цвет Страха.

— Если сюда действительно пришёл Джулиан, нам всё равно конец!

— Н-но, Дегрид…

— Если сдадимся, нас хотя бы могут пощадить!

Остальные отчаянно посмотрели на меня. Я едва заметно кивнул.

— Я тоже предпочёл бы закончить всё спокойно.

Хотя я говорил с самой доброжелательной улыбкой, Дегрид не собирался соглашаться. Судя по его лицу, даже «доброжелательная» улыбка внушала ему ужас.

— В-вы хоть раз слышали, чтобы этот Бешеный Пёс щадил нарушителей закона?

Хм… Честно говоря, я тоже такого не слышал.

Если бы Джулиан был милосерден, столь жуткое прозвище вряд ли распространилось бы по Империи.

— А если тот идиот и правда принадлежит роду Крайпарт, нам конец даже после сдачи!

После слов Дегрида во взглядах дезертиров появилась решимость. Раз смерть казалась неизбежной, они выбрали путь, оставлявший хотя бы ничтожный шанс.

В итоге всё равно придётся драться?

Порой дурная слава действительно оборачивалась против владельца.

«Блять».

Ни пользы, ни удовольствия. Одна помеха.

***

Разумеется, Дегрид и дезертиры не были мне соперниками. Аура делала их защиту бесполезной, а все «хитрые» атаки читались и отражались без труда.

— Угх… у-у…

Глядя на разбросанные по таверне тела, я задумался.

Может, стоило сразу действовать так?

«Анжелика даже не понадобилась».

Шевеление.

Когда всё закончилось, огромное тело на полу медленно задвигалось.

Фелхор. Причина всего этого бардака.

— С-сэр Джулиан…? Ч-что произошло?

О, теперь он решил притвориться слишком пьяным?

Следующая реплика должна быть…

— Я ничего не помню.

Именно. Как и ожидалось.

Этот придурок свалился на пол в самом начале боя, а теперь держался за голову и изображал тяжёлое похмелье.

— Сэр Фелхор, оказывается, после выпивки вы превращаетесь в настоящую собаку.

— В собаку…? Это ещё почему… угх!

Я пнул Фелхора, но он лишь озадаченно посмотрел на меня, так и не понимая, за что получил.

Оставив идиота на полу, я подошёл к поверженному Дегриду, ухватил его за волосы и приподнял его голову. Смотреть на избитую рожу с такого расстояния было неприятно, но сначала следовало задать вопрос.

— Сэр Дегрид, где тот глупый дворянин, о котором вы говорили?

— Кх… кхек…

Род Крайпарт меня особенно не интересовал, но раз уж всё дошло до этого, стоило хотя бы проверить.

— П-под… складом…

Под складом?

А, значит, под деревянным полом был подвал.

Я отпустил голову Дегрида и принялся искать вход. Долго не пришлось: как в самом заезженном сюжете, под откинутым ковром обнаружилась лестница вниз.

«Ну что ж».

Посмотрим, кто этот так называемый глупец из рода Крайпарт.

В подвале действительно сидел человек со связанными руками и ногами. На голову ему надели мешок, рот заткнули кляпом, поэтому он мог лишь приглушённо мычать.

— М-м-м-м!

— Кто это вообще?

Спустившийся следом Фелхор посмотрел на меня с недоумением.

Откуда мне знать?

При мысли, что из-за этого идиота мне пришлось без всякой необходимости обнажать меч, во мне снова поднялось раздражение.

«Эти дезертиры уже лишились права на снисхождение».

Похищение человека само по себе было преступлением. Значит, они, вероятно, занимались и торговлей людьми.

Возможно, всё сложилось даже удачно. Мне всё равно не хотелось лично решать, что с ними делать.

— Освободите пленника.

Пахнущий алкоголем Фелхор приблизился и грубыми мозолистыми руками стянул мешок.

Под ним показалось знакомое лицо.

— Угх… у-у!

Джошуа?

— Наденьте обратно.

— М-М-М-М-М!!!

Когда я велел снова накрыть его голову, Джошуа яростно забился в верёвках. Горящие возмущением глаза ясно говорили:

«Немедленно освободи меня, проклятый придурок!»

По крайней мере, именно так я их прочитал.

— Сэр Джулиан, мне правда надеть мешок обратно?

Почувствовав, что мы знакомы, Фелхор нерешительно переспросил.

— Нет. Для начала выньте кляп.

Мне всё-таки стало любопытно, как Джошуа оказался здесь. Послушать объяснение не повредит.

— Кха! Кхек, кхе-кхе!

Лишившись кляпа, он долго кашлял. Когда дыхание наконец выровнялось, Джошуа поднял голову и встретился со мной взглядом.

— Старший брат Джулиан, ты пришёл меня спасти?

— Не особенно.

— Тогда почему ты здесь…?

— Это я должен спрашивать. Джошуа, почему вы оказались здесь?

— Это…

Он почему-то замялся.

— Всё же накройте его, сэр Фелхор.

— Нет, я расскажу! Старший брат Джулиан!

— Вы почему-то решили, что после рассказа я не велю надеть мешок обратно?

Причина его появления здесь?

По правде говоря, мне не было настолько интересно. Я спустился лишь потому, что хотел увидеть пленённого представителя Крайпарт.

— Помоги мне хотя бы один раз! Мы ведь из одного рода, мы семья, старший брат!

Теперь Джошуа жалобно умолял. От высокомерия, которое он демонстрировал при первой встрече, не осталось и следа.

Но с чего он решил, что имеет право требовать моей помощи?

«Да не особо. И вообще, обязан ли я?»