Пробираясь по подземному каналу, Айлин не могла отделаться от странного дежавю.

— Разве нечто подобное уже происходило?

Чувство возникло не из-за смрада, которым пропитались давно заброшенные тоннели.

Слова Чёрного Рыцаря, недавно пришедшего ей на помощь, звучали так знакомо, словно она уже слышала их прежде.

— Но в поместье мы встретились впервые. Откуда тогда это дежавю?

Мужчина носил настолько уродливую и приметную маску, что забыть прежнюю встречу было бы невозможно.

«Зачем вам знать? Это секрет».

Почему же фраза казалась знакомой?

— Это секрет… секрет…

Размышляя над словами Чёрного Рыцаря, Айлин вспомнила случай в старом корпусе академии.

Она вспомнила мужчину, который постоянно улыбался и скрывал взгляд за узкими веками.

— Если подумать, тогда ситуация была похожей…

Она тихо пробормотала.

Сходство действительно было.

Джулиан обнаружил маленького демона, прятавшегося в старом корпусе, а на вопрос о способе поиска ответил: «Секрет».

Дойдя до этой мысли, Айлин подняла голову и внимательнее посмотрела на спину Чёрного Рыцаря.

— Телосложение тоже похоже.

Были и другие совпадения.

Оба пользовались мечом.

И оба владели выдающимся фехтованием.

— Но кроме этого ничего нет…

Поразмыслив, Айлин признала: значительных сходств действительно мало.

Даже мечи отличались.

Клинок Чёрного Рыцаря был чёрным, словно сама тень, и казался живым — ничего общего с сияющим Лунным Мечом.

— Кроме того…

Аура Чёрного Рыцаря отличалась благородной утончённостью, но по своей природе совсем не походила на ауру Джулиана.

Не говоря уже о характерной речи и поведении.

— При большом старании это возможно, но маловероятно.

Зная Джулиана, трудно было представить, что он станет к кому-то приспосабливаться.

Он скорее с улыбкой пройдёт по лезвию бритвы, чем склонит голову, и предпочтёт погибнуть от гордости, а не поступиться самолюбием.

— Будете продолжать отставать — оставлю вас здесь.

Все доводы уверенно доказывали: Чёрный Рыцарь и Джулиан — совершенно разные люди.

И всё же в глубине души сомнение не исчезало.

«А что, если Чёрный Рыцарь всё-таки Джулиан?»

Мужчина впереди действительно казался подозрительным.

— Простите. Уже иду.

***

Кап.

Капля пота скатилась по щеке Корунда, повисла на подбородке и упала на пол.

Лишь заметив каплю, он окончательно понял, насколько напряжён и подавлен.

— Никогда бы не подумал…

Кто мог предсказать, что Пинтель окажется человеком Джулиана — отверженного отпрыска рода Крайпарт?

Кто вообще способен был это предположить?

Пинтель разделял идеологию чистоты крови и вместе с другими магами использовал её для расширения влияния.

Никто не ожидал, что он отбросит прежний союз и выберет Джулиана.

— Сэр Корунд, пока вы ждёте молодого господина, принести что-нибудь выпить?

Неожиданный голос слуги заставил его вздрогнуть.

Перед ним стоял обычный слуга, но после недавней встречи с Пинтелем мысли Корунда всё ещё путались.

Если даже епископ, которого невозможно было заподозрить в симпатиях к Джулиану, оказался на его стороне, что насчёт остальных?

— Да, принесите.

Разумеется, едва ли Джулиан подчинил себе и прислугу.

Каким бы искусным интриганом он ни был, превращать каждого простолюдина в пешку было бы не мастерством, а безумием.

— Молодой господин Джошуа скоро подойдёт. Приносим извинения за ожидание.

Корунд кивнул, глубоко вздохнул и осмотрелся.

Сейчас он находился в главном поместье рода Крайпарт. Несмотря на недавнее похищение и заключение, откладывать частные занятия с учеником было нельзя. Крайпарт входили в число четырёх великих родов Империи и пользовались огромным влиянием.

«Главная ветвь Крайпарт ненавидит Джулиана».

Семейный узел.

Не просто больной палец, а гниющая конечность, которую давно следовало отрубить.

Среди дворян не было человека, не знавшего, как род обращается с Джулианом.

«Что, если рассказать здесь о его действиях?»

Не как епископ Ордена Рассвета, а как обычный имперский дворянин.

— Сэр Корунд, прошу прощения за опоздание.

Появление Джошуа вывело его из размышлений. Корунд спрятал раздражение и вежливо улыбнулся.

— Ничего страшного, молодой господин.

— Благодарю. Но что произошло с вашим лицом?

После вопроса раны снова заныли.

А в голове прозвучало предупреждение Джулиана.

Образ улыбающегося мужчины, едва заметно касавшегося рукояти меча, вновь пробудил глубинный страх. Мысль раскрыть его действия быстро утонула в тревоге. К тому же без упоминания Ордена Рассвета рассказывать было почти нечего.

А порочить репутацию Джулиана бессмысленно.

Какой смысл добавлять чёрную краску на имя, и без того укутанное тьмой?

— Ха-ха. Во время эксперимента произошёл небольшой несчастный случай. Молодому господину Джошуа не о чем беспокоиться.

Корунд решил говорить как можно меньше.

Джошуа же, наблюдая за ним, думал о другом.

«Не ожидал, что старший брат Геранд поддержит Джулиана на семейном совете».

После той встречи Джошуа особенно остро почувствовал, как власть ускользает из его рук.

Даже отец, Обен, нынешний глава рода, не испытывал к Джулиану безоговорочной ненависти.

«Моё положение наследника становится опасным».

Перемены заметил бы даже наивный ребёнок.

«Но открыто выражать недовольство нельзя…»

Джулиан молчал о том, что Джошуа однажды устроил нападение при помощи поддельных демонических рогов.

«Поводок находится в руках Джулиана».

Он также не мог открыто призвать семью избавиться от него.

О Джулиане всё чаще говорили хорошо, и теперь было непонятно, кто из членов рода тайно его поддерживает.

«Следует искать помощь снаружи».

Подходящий человек сидел прямо перед ним.

Маги по природе поддерживали идеологию чистоты крови.

Пусть добиться абсолютно чистой родословной было невозможно, маги создавали удобные легенды и с их помощью укрепляли своё положение.

— Сэр Корунд, вы ведь тоже принадлежите к магам, защищающим чистоту крови.

Такие люди могли поддержать Джошуа и собрать силу, способную осудить Джулиана.

Втягивать посторонних в грязную семейную борьбу не хотелось. Но после странных действий Геранда положение будущего главы рода оказалось важнее любых сомнений.

— Тогда я спокоен. На мгновение показалось, что недавно вернувшийся в столицу «смутьян» доставил вам неприятности.

— Смутьян?..

Увидев недоумение Корунда, Джошуа мысленно усмехнулся.

— Да. Опухоль нашего рода — Джулиан Крайпарт Фрейсон. Разве он недавно не вернулся из Святого королевства?

— Ха-ха… Разумеется, нет.

— Откровенно говоря, ради семьи я хотел бы помешать его действиям.

Джошуа осторожно раскрыл намерение.

— Вы настолько его ненавидите? Сэр Джулиан опечалится.

— Мне безразлична его печаль. Он сам заслужил подобное отношение прежними поступками.

Несмотря на юность и недостаток опыта в мире придворной вежливости, Джошуа достаточно хорошо понимал, что ценят маги.

Связи с дворянами.

И, что ещё важнее, огромные деньги.

Исследования магии требовали баснословных расходов, способных разорить обычный благородный род.

— Мой дед, председатель Совета Старейшин и бывший глава рода Крайпарт, тоже вряд ли намерен долго терпеть выходки Джулиана.

Джошуа бросил приманку.

Орнн Крайпарт.

Истинный властитель одного из четырёх великих родов и председатель Совета Старейшин.

— Я ещё не сообщал деду о своих мыслях.

Джошуа знал, что Орнн приблизительно рассматривал именно его как следующего главу.

Старший брат ушёл в монастырь.

Второму недоставало амбиций, необходимых главе великого рода.

Третий желал вещей, недостойных титула.

А Джулиан служил цепным псом императорской семьи.

Никто не удовлетворял Орнна.

К счастью, среди этих тревог родился Джошуа.

С раннего детства дед лично занимался его воспитанием, чтобы он не свернул с пути, как остальные дети.

«Ты продолжишь наследие рода Крайпарт».

Эти слова повторялись так часто, что Джошуа давно начал воспринимать их как непреложную истину.

Но в последнее время положение Джулиана постоянно укреплялось.

Если представить все возможные последствия, дед наверняка тоже захочет от него избавиться.

Именно поэтому Джошуа сделал предложение Корунду.

— Я устрою встречу с Орнном Крайпартом. А вы поддержите нас в устранении Джулиана.

Для обычного магического рода предложение было неотразимым. Орнн Крайпарт — председатель Совета Старейшин и обладатель такой власти, что мог влиять даже на Магическую башню. Связь с ним способна значительно облегчить чудовищные расходы на исследования.

— Что скажете? Разве маг сможет отказаться?

Уверенный, что Корунд уже попался, Джошуа гордо задрал подбородок.

Однако реакция оказалась полностью противоположной.

— Э-этот мальчишка… сошёл с ума.

— Почему вы внезапно предлагаете подобное?

Корунд прекрасно понимал ценность связи с Орнном Крайпартом.

В обычной ситуации он немедленно согласился бы и помог устранить человека вроде Джулиана.

Но проблема заключалась в другом.

«Время…»

Всё тело снова заныло, а воспоминания о недавнем дне ожили.

Особенно безумный взгляд Пинтеля и посох, без остановки обрушивавшийся на него.

«Неужели это…»

Иначе почему такое предложение прозвучало именно сейчас?

Нервно сглотнув и преодолев страх, Корунд осторожно заговорил:

— М-молодой господин Джошуа, давайте сделаем вид, что сегодняшнего разговора не было.

— Что?

— Урок перенесём. Я плохо себя чувствую.

Не слушая растерянного ответа, Корунд поспешно собрал пальто и сумку, а затем направился к выходу.

Раны от посоха снова пульсировали, заставляя его почти бежать из поместья Крайпарт.

— Что это вообще было?..

Оставшись в тихой комнате, Джошуа пробормотал себе под нос.

Может, он сказал что-то не то?

Нет. Сколько ни перебирал разговор, явной ошибки не находил.

Тогда почему Корунд выглядел так, будто в ужасе спасался бегством?

Джошуа не мог понять.