— Что ты вообще делаешь, Тео?..

Усталый голос Швальта заставил израненное лицо командира Непоколебимых рыцарей просиять.

Всё тело Тео было пронзено разным оружием, из ран стекала кровь.

— Швальт! Как раз вовремя! По пути сюда ты не встретил кого-нибудь из главарей «Шести Пальцев»?!

— Двоих. Я их обезвредил.

Насколько знал Тео, они были достаточно сильны — пусть и не настолько, чтобы сравниться с ним.

Швальт одолел сразу двух руководителей Пальцев, но сообщил об этом так, будто речь шла о чём-то само собой разумеющемся.

— Вот как! Тогда, может, среди них была сбежавшая Аннари?

— Нет.

— Блять! Вот почему эти ребята всё ещё такие!

Тео на секунду нахмурился, продолжая бороться с собственными рыцарями, а затем снова расхохотался.

— Помоги мне! Найди Аннари!

Нельзя было бесконечно вырубать людей, которые двигались словно мертвецы. Если хоть немного ошибиться с силой, кто-нибудь погибнет. Скрывая тревогу, Тео попытался прокричать просьбу погромче, однако Швальт даже не остановился и пошёл дальше по коридору.

— Чёрт! Что Карина, что ты — все командиры одинаковые! Ох!

Один из бывших подчинённых Тео бросился на него с широко раскрытым ртом.

— Бух.

Почти утративший разум рыцарь двигался невероятно быстро.

Сдерживая слёзы, Тео ударил его по шее, отправляя в бессознательное состояние, и посмотрел вслед удаляющемуся Швальту.

— Пусть и невежливый, зато достаточно умелый. Справится.

После этого Тео продолжил возиться с теми, кто ещё недавно сражался под его началом.

***

Оставив Тео позади, Швальт блуждал по лабиринту и вскоре вышел к месту недавней схватки.

«Карина, командир Клеймёных рыцарей?»

Она славилась необычным оружием — мечом-хлыстом.

Гибкий клинок обвивал противника и впивался в жизненно важные точки, словно змеиные клыки. Это была её отличительная техника.

После боя Карины вокруг всегда оставались следы длинных рубящих ударов. На стенах, полу и, разумеется, на противниках.

Осмотревшись, Швальт заметил мужчину, похожего на одного из руководителей «Шести Пальцев». Тот лежал на полу, опутанный мечом-хлыстом.

«Этот…»

Внешность совпадала с описанием Локуста, которое Джулиан дал на совещании.

— Где тайный проход?! Говори быстрее!

Карина прижимала Локуста к земле, а кончик клинка уже вошёл в его тело. На её лице застыла ярость, которой на совещании не было и следа.

— Мне нужно догнать ублюдка, который сказал, что убил учителя Джулиана! Быстрее! Я занята!

— Джулиан… мёртв?

— Что?

Не обращая внимания на удивлённый взгляд Карины, Швальт выхватил меч и направил на Локуста.

— Кажется, я ослышался. Что произошло с Джулианом?

Локуст задрожал под ледяным взглядом и не сумел выдавить ни слова. Карина ответила за него.

— Не этот. Другой тип заявил, что убил учителя Джулиана.

— Кто?

— Клод Фебранс.

— Хм.

Швальт тихо выдохнул.

Имя Клода Фебранса он слышал неоднократно. Более того, когда-то они участвовали в одной операции.

Как он мог не знать человека, который убил двух рыцарей и сбежал во время задания «Закрытых Глаз»?

Оба погибших принадлежали Лазурным Львам.

— Значит, Клод состоит в «Шести Пальцах».

— Похоже, он здесь главный.

— И он сказал, что убил Джулиана?

Карина приоткрыла глаза и кивнула, не понимая, почему Швальт переспрашивает.

Клод действительно был силён.

Но…

«Тот неубиваемый ублюдок?»

Образ Джулиана, неизменно улыбающегося и будто что-то замышляющего, никак не сочетался с поражением.

«Хотя… возможно».

В мире хватало сильных людей.

Если собрать двух командиров императорских орденов, его, наверное, удалось бы подчинить.

Наверное.

Но представить Джулиана мёртвым Швальт не мог.

«У него ненормально цепкая жизнь».

***

— Ха… ха-а…

Несмотря на тяжёлое присутствие, нагонявшее его, Лазлот продолжал бежать. Дыхание застревало в горле.

— А-а-а!

— Бух!

В спешке он зацепился за выступающий камень и с грохотом покатился по земле.

«Кх…»

Какой глупый поступок.

По приказу Джулиана Лазлот заранее вывел воспитанников приюта из опасного района.

Если бы он просто ушёл вместе с ними, ничего бы не произошло. Но…

Его заставило вернуться проклятое «а что, если». И тогда он заметил Дантеса. Спешащего куда-то человека с паникой на лице. Даже сквозь ливень это было нетрудно увидеть.

«Господин Джулиан потерпел неудачу?»

Лазлот примерно знал, что тот охотился на Дантеса из-за внутренних конфликтов Ордена Рассвета. Но чем всё закончилось? Как были связаны «Шесть Пальцев» и Дантес Кристо?

«Имеет ли значение, если позволить ему уйти?»

Лазлот прекрасно понимал, что не обладает достаточной силой ни по каким меркам.

Он числился стажёром «Закрытых Глаз» лишь для проникновения в Императорское разведывательное управление и знал: таланта рыцаря у него нет.

«Да. Просто отпусти».

Остановить Дантеса он не сможет. Тем более рядом с ним шёл мужчина, чья сила ощущалась даже таким неумехой. Правильнее сделать вид, будто ничего не видел. Работать ровно на ту сумму, которую тебе платят.

Когда внезапный порыв отступил, разум вернулся.

Лазлот уже решил ничего не предпринимать.

— Разве мы не товарищи? Значит, должны помогать друг другу.

Почему эти слова снова всплыли в голове?

Он растрепал волосы.

И всё же в итоге совершил глупость.

— Ха… ха…!

Дантес Кристо.

Трусливый мужчина наверняка погонится за ним, если Лазлот намеренно покажется. Если сведения дойдут до Верховного понтифика Тенелона… «Заживо закопают — это ещё мягкий исход». Пусть Тенелон окончательно свихнулся, межфракционные распри между епископами всегда находились под строжайшим запретом.

К тому же…

«Если Дантес уйдёт, у Джулиана возникнут проблемы». Если информация об Ордене Рассвета утечёт наружу, опасность нависнет над всеми, кто обладал рангом епископа или выше. Честно говоря, остальных Лазлот не жалел. Плевать, что с ними случится.

Но…

— Разве мы не товарищи? Значит, должны помогать друг другу.

Эта фраза снова прозвучала в голове.

— Что делать?!

Плана не было.

Можно лишь продолжать бег и тянуть время.

Если получится…

— А-а-а-а!

Внезапно мерзкая хватка сомкнулась на его шее.

Лазлот инстинктивно попытался вырваться, но пальцы не сдвинулись ни на миллиметр.

— Зря ты вмешался.

Сквозь пелену перед глазами он разглядел державшего его мужчину.

Клод Фебранс.

Противник, с которым он не мог тягаться.

— Зачем показываться и навлекать на себя такое? Ты лишь отнимаешь наше время.

— Хруст…

Раздался звук, будто шея начала выворачиваться. Боль была настолько яркой, что на глазах выступили слёзы.

— Хорошо поймал, Клод! Прикончи его и идём к карете! До рассвета нужно добраться до границы!

Запыхавшийся Дантес подбежал позже и начал торопить.

— Кх… кха…

Чем сильнее сжималась рука Клода, тем мутнее становилось зрение.

Блять. Не стоило лезть не в своё дело.

— Лазлот, глупый ублюдок. Зачем ты прицепился к такому человеку, как Джулиан?!

Верно.

Не будь этого, ничего бы не произошло.

— Разве не ты постоянно говорил, что работаешь ровно на полученную плату? Зачем теперь…

— Именно так, господин Дантес… — с трудом прохрипел Лазлот, цепляясь за руку Клода. — Я и сейчас работаю ровно на то, что мне «заплатили».

— Даже если плата — такая бессмысленная смерть?

— Да…!

— Хруст.

Клод сжал пальцы сильнее, нахмурившись.

Снова кровь ребёнка на его руках.

Но оставить свидетеля было нельзя. Впереди оставалось слишком много дел.

«Кх… кх…»

Ещё немного — и смерть.

Зрение Лазлота погасло почти полностью.

— Это… невозможно.

И вдруг…

— Шлёп!

Он снова смог дышать.

Хватка исчезла, и Лазлот рухнул на землю.

— Кха! Кха-а!

Воздух свободно ворвался в лёгкие, вызывая судорожный кашель.

Что случилось?

«Он отпустил меня?»

— Бум! Треск!

Молния ударила где-то неподалёку. На мгновение мир озарился белым светом. И этот свет будто выделил лишь одного человека.

— Джулиан?!

От потрясённого крика Дантеса Клод шагнул вперёд.

— Как и ожидалось, вы выжили. Нужно было убедиться в вашей смерти.

Услышав слова Клода, Лазлот сквозь кашель посмотрел на Джулиана. Из-за ливня разглядеть его было трудно, но состояние выглядело ужасно. Он будто только что выбрался из водопада.

— Как вы нашли меня? Пусть у Императорской гончей и острый нюх, но отыскать человека в огромной столице за столь короткое время впечатляет.

С насмешкой в голосе Клода Джулиан молча поднял руку.

В воздухе свистнул твёрдый предмет. Клод поймал его.

— Это…

Стоило взглянуть, и он сразу понял, что держит.

Как можно не узнать металл, знакомый лучше любого другого?

«Звёздное железо?»

Кинжал из Звёздного железа, которым он почти добил Джулиана.

После внутреннего взрыва один из осколков остался в его теле.

— …Безумец.

Клод недоверчиво рассмеялся.

Джулиан вытащил фрагмент из собственных органов и использовал как компас, чтобы найти владельца ауры.

Просто ради погони он не обращал внимания на разорванные внутренности и шёл следом, словно неумолимый демон.

— Вытащить его, рискуя умереть, означало бы погибнуть впустую.

Это была искренняя оценка.

— Интересно, кто довёл меня до такого состояния, Клод? Ах ты ёбаный ублюдок.

Даже умирая, Джулиан сохранял привычное высокомерие.

Но в следующую секунду тревога стала сильнее.

— В этот раз я не упаду так легко. Подготовка уже завершена.

Формальная речь звучала среди угроз совершенно неестественно и только усиливала беспокойство.

— Кто вы…

— Бум!

Молния снова осветила переулок.

Прямо перед Клодом возник Джулиан с ярко-красными глазами. В его руке сверкнул похожий на драгоценный камень клинок.

«Этот человек действительно умирал совсем недавно?!»

Если бы тело не защитилось инстинктивно, подняв меч, удар мог стать смертельным.

Одно было очевидно.

Нынешний Джулиан разительно отличался от того, с кем Клод сражался раньше.

— Хе-хе… Тащить сюда умирающее тело ради мести за первое поражение?

— О чём вы?

— Скрежет… лязг!

Не разрывая столкновения клинков, Джулиан приблизил пылающие красные глаза.

— Это сверхурочные.