Джошуа было до ужаса неловко из-за положения, в котором он оказался.

«Блять… И всё из-за того, что полез не в своё дело».

Он не мог понять, как признанный столичный дворянин, представитель одного из четырёх великих родов, умудрился оказаться связанным в подвале у разбойников.

Чтобы объяснить это, следовало вернуться к тому дню, когда Геранд прошёл так называемое Испытание наследника и был почти до смерти избит Орнном.

— Дедушка, разве уже недостаточно?

Проблемой стала именно попытка Джошуа защитить Геранда.

— Джошуа, тогда и тебе предстоит пройти Испытание наследника. Убей однорогого демона и принеси мне его рог.

Вместо обычного наказания Орнн назначил ему испытание, которое изначально должно было состояться значительно позже. Ошибка Джошуа лишь приблизила срок.

До этого момента ничего особенно страшного не было. Однорогий демон был не сильнее обычного рыцаря, поэтому для Джошуа, умевшего обращаться с мечом, не представлял непреодолимой угрозы. При поддержке семьи он уже несколько раз участвовал в охоте на таких тварей.

— Я говорил и поступал недостойно вашего доверия. Чтобы искупить вину, я выполню испытание один, без слуг и охраны.

Именно эта дополнительная клятва, произнесённая ради возвращения расположения Орнна, и стала корнем всех проблем. Джошуа хотел понравиться деду, который ценил храбрые и мужественные поступки.

«Проклятые мошенники…»

Познав горечь реального мира, он мысленно выругался.

— Значит, вы обратились к охотникам на демонов в городе, чтобы купить сведения, а в итоге вас притащили сюда?

— Да…

— Потом выпили предложенный напиток со снотворным, потеряли сознание и очнулись связанным?

Именно так всё и произошло.

Наконец разобравшись в ситуации, Джулиан безразлично посмотрел на него сверху вниз. Джошуа горел от унижения, но ничего не мог поделать. Он прекрасно понимал, что только Джулиан способен сейчас его вытащить, а значит, приходилось вести себя смиренно.

— Какой же вы идиот.

После столь прямой оценки Джошуа сделался ещё жалобнее. Он и сам знал: ситуация была по-настоящему позорной.

По дороге в деревню он искренне считал, что сможет одолеть всех жителей, даже если те нападут разом. Вот только Джошуа совершенно не предполагал, что ему подмешают что-то в еду.

Таков был предел дворянина, выращенного в тепличных условиях и почти не знавшего настоящей жизни.

— Без раздумий есть и пить то, что дают незнакомцы… Поразительная глупость.

— …Действительно.

Стоявший рядом неизвестный великан согласно кивнул. Джулиан перевёл на него точно такой же взгляд, каким только что смотрел на Джошуа, и цокнул языком.

***

— С-спасибо, старший брат Джулиан!

Освободившись от верёвок, Джошуа вежливо меня поблагодарил.

Вспомнив нашу первую встречу, я опешил от такой резкой перемены в поведении. Вообще-то я вполне мог оставить его здесь, но всё же решил освободить.

«Лишний должник никогда не помешает».

Польза от предыдущей истории с подделкой, похоже, постепенно исчерпывалась. А ещё мне понравилось, что во время избиения Геранда этот парень хотя бы пытался вмешаться.

Джошуа был готов на всё ради благосклонности Орнна. Кто бы мог подумать, что у него всё-таки есть совесть.

— И всё же, что ты делаешь здесь, старший брат Джулиан?

— Личные дела.

Я ответил уклончиво, не желая вдаваться в объяснения. Всё равно Джошуа не собирался идти с нами…

— Можно мне сопровождать тебя?

…Что он несёт? Зачем?

Несколько секунд я пытался понять смысл просьбы. А, точно. Ему требовался демон. Но однорогого он мог одолеть самостоятельно, так зачем цепляться за меня?

Услышав историю его появления здесь, я примерно понял причину.

— Для охоты на однорогого демона вам понадобилась сила господина Джулиана? Это же слишком очевидно.

Даже Фелхор догадался и пробормотал это, поглядывая на Джошуа.

По моему отношению к пленнику он, видимо, решил, что перед ним какой-то незначительный представитель рода Крайпарт. Обычный человек никогда не осмелился бы говорить так с членом одного из четырёх великих домов.

Фелхор, Фелхор…

Этот парень — официальный наследник Крайпарт. Будущий глава рода.

Я коротко сверкнул на него глазами. Убедившись, что мой взгляд всё ещё направлен на него, Джошуа снова поклонился почти до земли.

— Я-я отплачу, старший брат Джулиан.

— Отплатите? Звучит неплохо. Но чем именно в вашем нынешнем положении?

— Я оплачу все расходы путешествия!

— Хм-м.

Я коротко вздохнул. Предложение было неплохим, но совсем не впечатляло.

— Не стоит, Джошуа. Вы правда думаете, что я отправился в путь, потому что у меня не хватает денег?

С финансами проблем не было. Награда за сопровождение принца Эульсиса ещё не закончилась, а продажа нескольких предметов искусства оставила мне весьма солидный запас.

— Т-тогда я буду помогать в бою!

— Ха-ха. Вы, Джошуа, будете помогать мне? Именно это вы хотите сказать?

Несмотря на откровенную насмешку, отчаявшийся Джошуа выглядел совершенно серьёзно и обливался потом.

— Вам стыдно возвращаться с пустыми руками после столь громких обещаний?

— …Угх.

Попал в точку. На его лице отразилось полное отчаяние.

— Не следовало браться за то, что вам не по силам.

— И правда. Дурак, который даже собственных возможностей не понимает.

Фелхор снова безжалостно добил его. Последнюю фразу он пробормотал почти неслышно.

У него что, личная неприязнь к Крайпартам? Почему он такой злой?

«Хотя… взять Джошуа с собой, возможно, не худшая идея».

Эта мысль возникла неожиданно.

В ущелье Фиренте не должно было случиться ничего опасного. Я уже давно зачистил его, ещё находясь в теле Джулиана до потери памяти. Оставшихся там тварей вряд ли хватит, чтобы добыть искомый рог.

Я закончу свои дела, а потом мы разойдёмся.

— Хорошо, Джошуа. Возьму вас с собой.

Лицо Джошуа мгновенно просияло, зато Фелхор непонимающе нахмурился.

— И для чего вам такой человек?

У меня были причины.

— Джошуа, вы умеете готовить? Хотя нет, это необязательно.

— Простите?

Он уставился на меня совершенно растерянно. В его глазах читалось: «О чём вы вообще говорите?»

Наверное, он представлял, что будет сражаться рядом со мной. Этого точно не случится.

— Фелхор, принесите припасы и передайте их Джошуа.

— А? Да, сейчас!

Фелхор с радостным лицом повёл лошадей и принёс весь багаж. Похоже, мой приказ заметно поднял ему настроение.

— Старший брат Джулиан… Мы ведь договаривались не об этом! Я представитель рода Крайпарт! Мне не подобает выполнять такую черновую работу…

— Ответ прост, Джошуа. Если вам не нравится, отправляйтесь один и вернитесь в столицу самостоятельно.

От моей бесстыдной прямоты он стиснул зубы.

Однорогого демона Джошуа действительно мог победить. Но найти дорогу, отыскать тварь и не попасться снова каким-нибудь мошенникам — уже совсем другое дело.

«В итоге он всё равно пойдёт за нами».

Гордость загнала его в тупик, не оставляя настоящего выбора.

***

Переночевав в деревне бродяг, мы сразу направились к ущелью Фиренте. От поселения оно находилось недалеко, но чем дальше мы уходили на север, тем сильнее холодный ветер впивался в кожу.

«Не думал, что будет настолько мерзко».

Это ещё не был настоящий Север: вокруг не лежал снег, не блестел лёд, но ветер уже пробирал до костей. Даже несколько слоёв одежды не могли полностью защитить от холода.

— Сэр Джулиан, впереди торговый караван.

К счастью, по дороге нам встретились купцы, направлявшиеся в соседний город. Купив у них ещё немного тёплой одежды, я обратился к главе каравана:

— За тем холмом поверните направо. В лесу обнаружите деревню. Передайте связанных людей оттуда городским властям.

Поначалу торговец явно хотел отказаться.

Скрип.

Но стоило показать знак «Закрытых Глаз», как на его лице мгновенно появилась угодливая улыбка.

— Разумеется. Мы обо всём позаботимся.

Не зря он возглавлял торговцев. Умение моментально приспосабливаться заслуживало уважения.

В столице моё лицо само служило удостоверением. На окраинах, где меня знали гораздо хуже, это вызывало странную горечь. К счастью, эмблема «Закрытых Глаз» работала почти как универсальный пропуск.

Расставшись с караваном, мы вскоре добрались до ущелья Фиренте. Зелёная трава и деревья создавали иллюзию обычного леса, однако крутые склоны быстро напоминали, где мы находимся.

Стоило войти глубже, как по спине пробежал холодок.

Не тот, который приносил северный ветер.

«…Мне страшно?»

В некотором смысле Джулиан действительно умер здесь. После боя с высокоранговым демоном он потерял сознание, прежний Джулиан исчез, а на его месте появился я.

Казалось, само тело боялось здешнего воздуха.

Сначала я счёл это ошибкой восприятия, чрезмерной реакцией, но…

«Анжелика тоже что-то чувствует».

Тень у ног зашевелилась и, скрываясь от остальных, обвила меня. Многочисленные глаза мигнули, будто демон беспокоился из-за страха, пронизывающего тело Джулиана.

«Всё хорошо».

Справляться со страхом Джулиан умел лучше многих. Даже когда ужас поднимался из глубины груди, я не остановился.

«То, что не убивает, делает нас сильнее».

Как идиот, вырезавший пафосную фразу прямо в душе.

— …Это здесь?

Хотя мои собственные глаза никогда не видели этого места, интуиция кричала: именно тут Джулиан сражался с высокоранговым демоном.

— Ха… ха-а…

Я собирался осмотреть окрестности, но тяжёлое дыхание за спиной заставило обернуться.

Джошуа, нагруженный припасами, из последних сил пытался не отстать.

— С-старший брат Джулиан… Может, немного отдохнём?

Он обливался потом и выглядел так, будто вот-вот рухнет.

— Цок-цок. Устал от такой мелочи. Мрачное будущее ждёт род Крайпарт.

Фелхор с презрением посмотрел на еле плетущегося Джошуа. Тот уже готов был огрызнуться, но стиснул зубы и промолчал.

— Хорошо, остановимся. Мы всё равно прибыли.

Едва услышав слово «остановимся», Джошуа рухнул на землю. Пока он тяжело дышал и едва слышно ругался, я медленно осматривал место.

⇒ Черта «Амнезия» восстанавливает события, произошедшие здесь.

Отрицательная черта «Амнезия», которую я заметил ещё при первом открытии окна характеристик, похоже, снималась при одном условии: нужно было вернуться сюда.

Перед глазами начала разворачиваться сцена, похожая на старую киноплёнку. По ней медленно шёл мужчина.

«Телосложение точь-в-точь как у меня».

Та же походка. А когда изображение прояснилось, стало видно и знакомое лицо.

Не я.

Настоящий Джулиан шёл навстречу чему-то.

— На кого ты смотришь сверху вниз, мусор?

Он говорил с такой надменностью, что слово «высокомерие» казалось слишком мягким. Да, противником был демон, но, похоже, именно поэтому Джулиан особенно старательно демонстрировал своё превосходство.

Даже перед тварью, не способной понимать человеческую речь, он не мог удержать своё эго.

«Противник…»

Трёхрогий демон.

Слизь стекала с него гораздо обильнее, чем с других демонов. Вероятно, это было связано с его особенностями.

«Руби».

Стоило этой мысли прозвучать, как Джулиан оттолкнулся от земли и рассёк демону поясницу. В то же мгновение я увидел Лунный Меч, наполненный аурой. В отличие от меня, которому для удержания ауры требовался клинок из Лунного камня, настоящий Джулиан без труда использовал обычный меч.

«Оригинал действительно силён».

Лунный Меч в его руках настолько идеально сочетался с вложенной в него магией, что клинок и сила казались единым целым.

Однако я не считал, что мой нынешний Лунный Меч хуже. Скорее, техника просто развивалась по разным направлениям в зависимости от чувств и мышления владельца.

«Хм…»

Бой продолжался. Джулиан снова пробил слизистую оболочку и атаковал тело демона. Преимущество полностью принадлежало ему — настолько очевидно, что поражение казалось невозможным.

«И всё же… тонкость его фехтования далеко превосходит мою. Я двигаюсь лишь за счёт памяти тела».

Разумеется. Он в совершенстве усвоил наставления Хейдена Райха.

Значит, наблюдая за ним, я тоже смогу получить учение Святого Меча.

«Наставление прямо перед глазами. Если внимательно смотреть, я обязательно что-нибудь пойму… Хм?»

В этот момент в размытую память ворвалась огромная тень.

Другой демон, совсем не похожий на трёхрогого, с которым Джулиан сражался до этого. Но и у новоприбывшего на голове возвышались три рога.

«Он выжил после боя сразу с двумя трёхрогими демонами?»

Чудовище среди чудовищ.

Я уже почти восхитился, когда внезапно замер.

«Постой».

Силуэт второго демона казался пугающе знакомым. Но куда важнее другое.

«Его рога красные?»

Это была не кровь. От них исходил настолько зловещий оттенок, что пробуждал первобытную тревогу.

Рога демона становились красными лишь в одном известном случае.

«Красный демон».

Предвестник опасности, появлявшийся во второй половине «Let’s Kill the Demon King Now».