«Посмел использовать меня?»

Принц Осборн давно разгадал намерение Джулиана, который смотрел на него с привычной хитрой улыбкой и прищуренными глазами. Безусловная преданность императорской семье? В этом мире такого не существует.

Осборн прекрасно понимал: всё строится на взаимной выгоде. Более того, он был одним из претендентов на трон, а значит, обязан был разбираться в мотивах тех, кто к нему примыкал.

«Но всё же…»

Зачем?

Что Джулиан мог получить, откладывая церемонию награждения и уничтожая «Шесть Пальцев»?

Именно над этим вопросом Осборн ломал голову. Если понять истинную причину, он сможет перехватить инициативу и направить разговор в нужное русло.

Не зная намерений Джулиана наверняка, он решил бросить пробный камень.

— Хм… Неужели церемонию действительно необходимо откладывать? Джулиан, за твоими словами будто скрывается какой-то замысел… Хотя, разумеется, ты ведь не осмелился бы плести интриги против императорской семьи, верно?

В ответ на завуалированное высокомерие Осборна улыбка Джулиана стала ещё шире.

— Хухут. Ваше Высочество Осборн, я — Джулиан, называющий себя гончей императорской семьи.

— Я знаю. Твоя преданность мне хорошо известна.

— Тогда разве церемония не засияет ещё ярче, если мы исправим «ошибку» императорской семьи?

Что?

На мгновение Осборну показалось, будто он ослышался.

Он полагал, что Джулиан желал отложить вручение ордена Королевского меча из-за исчезновения преступницы, которую сам поймал. Причиной для награды послужило её задержание, но теперь виновница сбежала — пусть и по недосмотру императорской семьи.

Так думал Осборн.

— Сделать церемонию ярче? Что ты имеешь в виду?

Флюгель, сопровождавший принца, без разрешения вмешался в разговор, но Осборн не стал его останавливать. Вопрос мага в точности совпадал с его собственным.

— Разве награда не обесценивается, когда её вручают лишь за поимку какой-то преступницы, ранившей нескольких дворян?

— Ха-ха…

Флюгель рассмеялся, будто услышал нечто совершенно нелепое.

Орден Королевского меча не мог сравниться с высшей наградой первого класса, однако среди наград второго класса считался самой почётной. Более того, по своему весу он почти равнялся награде первого класса, поскольку вручить его имел право только член императорской семьи.

Услышав, как Джулиан назвал такую награду недостаточно значимой, Осборн наконец начал понимать.

— Я всегда знал, что ты амбициозен, но, похоже, твой замысел куда масштабнее, чем я предполагал.

Осознание того, насколько велики его притязания, вызвало у принца тихий смешок.

— Хотя да. Стоило немного подумать, и всё становится очевидно.

В столице не осталось человека, который не знал бы, за чьей тенью гнался Джулиан.

Изгнанный Святой Меч.

После его ухода образовалась огромная пустота.

— Джулиан, похоже, всё это время я тебя недооценивал.

Никто не мог отнять у Хейдена Райха титул Святого Меча. Однако вполне возможно было унаследовать доверие Империи и восхищение народа, которыми он пользовался.

— Ты намерен занять всё место, прежде принадлежавшее Святому Мечу.

Простой награды ему было недостаточно.

Он собирался исправить ошибку императорской семьи собственными достижениями, тем самым придав им максимальный вес.

Разгадав, как ему казалось, весь замысел, Осборн удовлетворённо кивнул. Но пока это оставалось лишь догадкой, поэтому он взглянул на Джулиана, желая подтвердить свои выводы.

«Как и ожидалось».

Прищур Джулиана стал ещё глубже, а улыбка слегка расширилась.

«Какого хрена он вообще несёт?»

Я хотел отложить церемонию вручения ордена Королевского меча лишь потому, что собирался уничтожить «Шесть Пальцев» и заодно разобраться с занозой по имени Дантес Кристо.

Но…

«Занять место Святого Меча?»

Даже для недоразумения это было уже слишком.

Однако…

«А ведь мне это даже на руку».

Раз всё равно не находилось подходящего объяснения, лучше было поддержать заблуждение Осборна.

— Я вовсе не собираюсь занимать пустующее место своего учителя, Ваше Высочество. Просто…

— Просто?

— Просто считаю нелепым, что все продолжают цепляться за следы человека, давно ставшего пережитком прошлого.

— Ха-ха-ха!

Суровое лицо Осборна постепенно смягчилось.

— Мне тоже не по душе наследие Святого Меча. К тому же…

Мои слова, похоже, искренне его развеселили.

— Как ты верно заметил, Империи Адратан нужен новый герой. Человек, способный привлечь внимание народа — неважно, хорошее или дурное.

Тихо зашелестев одеждой, Осборн поднялся с места.

Когда он впервые вошёл в мой кабинет, на его лице читались жёсткость и недоумение. Теперь же взгляд прояснился, словно принц наконец нашёл ответ.

— Тогда поступим, как ты предложил. Церемонию отложим. И я помогу тебе уничтожить тех, кто называет себя «Шестью Пальцами». Именно этого ты хотел, Джулиан?

Что? Всё решилось настолько легко?

От этого даже стало не по себе.

Я рассчитывал получить помощь императорской семьи, но думал, что ради неё придётся приложить немало усилий. Всё-таки добиться содействия принца — далеко не простая задача.

— Да, Ваше Высочество Осборн.

— Хорошо. Тогда действуем по твоему плану.

Я вежливо склонился, провожая Осборна взглядом.

Когда принц и Флюгель покинули кабинет, внутри воцарилась неприятная тишина.

— Фух…

Разговоры с принцами каждый раз отнимали годы жизни.

Одна неверная фраза — и уже ничто не мешало очнуться на эшафоте.

«Но почему он согласился так быстро?»

Подозрительно легко.

«Занять место Святого Меча…»

Похоже, именно это заблуждение оказалось решающим.

Для претендента на трон положение Святого Меча имело особое значение. Любой принц, заручившийся его поддержкой, без труда получил бы доверие дворян.

«Но Джулиан всё равно не сможет занять это место».

В этом я не сомневался.

Как бы сильно Империи ни требовался новый герой, человек с моей репутацией не мог заменить Святого Меча. Сам этот титул ассоциировался с благородством и чистотой.

Сейчас мне оставалось лишь воспользоваться помощью императорской семьи и разобраться с назойливыми ублюдками.

«Ничего странного произойти не должно».

…Так я думал.

«Шесть Пальцев» были всего лишь преступной организацией из трущоб. Я предполагал, что нам выделят несколько взводов жандармерии, отряд рыцарей и, возможно, пару магов.

Этого было бы вполне достаточно, чтобы справиться со всеми Пальцами, кроме Клода.

Но я ошибся.

— Гва-ха-ха-ха!

Громовой хохот прокатился по огромному залу совещаний, рядом с которым мой кабинет казался тесной кладовой.

— Сколько знакомых лиц собралось в одном месте!

Мужчина, больше похожий на гориллу, окинул сидящих за круглым столом людей взглядом и широко ухмыльнулся. Его звали Тео Реннок. Командир Непоколебимого ордена, прославившегося чудовищной силой во время осадных сражений.

— Потише, Тео! От твоего ржания уши закладывает.

— Гва-ха-ха! Не будь такой суровой, Карина!

На его смех огрызнулась Карина Хиникс, командир Клеймёных рыцарей.

Прямо напротив неё сидел Швальт, командир Лазурных Львов. Как обычно, он мрачно смотрел на меня.

«И это оперативная группа для уничтожения „Шести Пальцев“?»

Три рыцарских ордена и «Закрытые Глаза».

«Это уже не перебор?»

От абсурдности происходящего я невольно усмехнулся.

Нам предстояло всего лишь уничтожить преступную организацию. Но ради этого отправили сразу три рыцарских ордена?

— И всё-таки привлекать три ордена и одно подразделение императорской семьи ради банды из трущоб? — проворчала Карина, словно озвучивая мои мысли.

— Не задавай лишних вопросов, Карина! Всё совершается по приказу досточтимого принца Осборна!

— А мне уже нельзя сомневаться? Это просто шайка преступников из забытых всеми трущоб!

Повысив голос, Карина встретилась со мной взглядом и вдруг кашлянула.

— Ну… Я просто так думаю. Верно?

Она пожала плечами и обратилась к одному из Клеймёных рыцарей за своей спиной.

Что это? Командир ордена боится Джулиана?

Нет, над её головой не было видно Цвета Негатива. Значит, дело не в страхе. Возможно, мы уже встречались раньше?

— Мы рыцари! Наш долг — исполнять приказы! — прогремел Тео.

Какой же он громкий.

В тексте его голос тоже описывали как оглушительный, но вживую это оказалось ещё хуже.

— Верно, Швальт? Скажи хоть что-нибудь!

— Как ты и сказал, мы рыцари, и наша обязанность определена. Но меня интересует одно.

— Что именно?

Швальт указал на меня пальцем.

— Почему именно этот человек назначен командующим операцией?

Он когда-нибудь перестанет цепляться ко мне?

Я пожал плечами.

— Его Высочество Осборн выбрал человека, наиболее подходящего для этой роли.

«Я и сам, если честно, не понимаю почему».

Но если сказать это вслух, они начнут смотреть на меня свысока, поэтому я предпочёл сохранить уверенный вид.

— Хм. И правда необычно, что человек из «Закрытых Глаз» командует операцией, в которой участвуют сразу несколько глав рыцарских орденов.

— А меня это не беспокоит, — весело заявила Карина.

— Что? Почему?

Она лукаво улыбнулась и махнула рукой.

— Потому что он красавчик.

— Это не причина.

— Швальт, ты слишком деревянный. Женщин такое отталкивает. Мужчине не помешает немного хулиганского обаяния, понимаешь?

С этими словами она ухмыльнулась мне и помахала рукой.

— Невероятно. Сначала Эульсис, теперь ещё и принц Осборн… — пробормотал себе под нос Швальт.

Не обращая на него внимания, я хлопнул в ладони, привлекая внимание командиров.

— Раз уж все собрались, кратко разберём завтрашнюю операцию.

Я по-прежнему не понимал, почему Осборн вложил в это столько сил, но раз всё зашло так далеко, оставалось взять командование на себя.

— Его Высочество Осборн приказал нам повторно задержать недавно сбежавшую преступницу Аннари и уничтожить организацию «Шесть Пальцев», к которой она принадлежит.

— Хм! Хм!

Даже после такого простого объяснения Тео энергично закивал.

В другой ситуации столь бурная реакция могла бы подбодрить меня продолжить, но…

— Однако у меня есть вопрос!

Его голос снова ударил по ушам.

— Как называется операция?! Нам ведь нужно сообщить название остальным рыцарям!

Название операции.

Честно говоря, я об этом не думал.

Я вообще не ожидал, что всё разрастётся до таких масштабов.

«А».

И тут в голову пришёл подходящий вариант.

— Операция называется…

В сюжете, когда Святой Меч громил «Шесть Пальцев», соответствующая арка носила именно такое название.

— «Ломаем пальцы».